No segundo álbum de estúdio, BTS se aventurou por territórios desconhecidos com um nível de ambição que marcou um ponto de virada na carreira do grupo. Após o impulso emocional de lançamentos como “I NEED U,” “RUN,” e “Save ME,” o grupo entrou em WINGS não como uma continuação, mas como um salto em direção a algo mais arriscado e expansivo.

Lançado em 10 de outubro de 2016, WINGS chegou como o primeiro álbum de estúdio do BTS desde DARK&WILD, após a conclusão da série The Most Beautiful Moment in Life. Com 15 faixas e pouco mais de 50 minutos, o álbum se desenrola por uma ampla gama de paisagens sonoras e emocionais, estabelecendo as bases iniciais tanto para a identidade do BTS como grupo quanto para as vozes individuais que mais tarde se definiriam como solistas.

No seu cerne é um álbum conceitual, lidando com o momento em que a inocência encontra pela primeira vez a tentação, assim como o crescimento inevitável que surge a partir desse instante. A imagem das asas serve para mostrar o ato de crescer e deixar o ninho de onde se veio. Quanto mais difíceis são as tentações — atração física, luxúria e ganância — mais atraentes elas se tornam. Esses temas são abordados em graus variados em cada faixa de WINGS. Algumas se inclinam para onde ambos convergem, enquanto outras caem de forma mais deliberada para a tentação ou para o crescimento, não deixando pedra temática sobre pedra.

O conceito do álbum é fortemente inspirado no romance de formação Demian, de 1919, de Herman Hesse. No romance, a vida de um jovem muda radicalmente depois de passar grande parte da adolescência vivendo entre dois mundos: o imaginado e o real. Ao encontrar diversos guias e mentores enquanto cresce, o garoto embarca em uma jornada de autodescoberta que, em última instância, lhe permite traçar seu próprio caminho pela vida.

A inspiração que BTS tirou desse romance do século XX é vista de forma mais clara no videoclipe da faixa-título do álbum, “Blood Sweat & Tears”, assim como nas letras da música. Com a narração de RM ao longo do vídeo e um cenário de mansão decorativa, cenas como a de SUGA vendando um Jimin segurando uma maçã interpretam as reimaginações bíblicas que Hesse apresentou em seu romance. A tomada de Jin olhando para uma pintura com assombro é a versão deles da representação inicial da tentação por Hesse. Em vez de usar a imagem direta de um jovem sendo metaforicamente despertado por uma mulher bonita, Jin é despertado pela arte e pela possibilidade de que essa arte se torne o seu mundo inteiro.

Quando SUGA abre o primeiro verso da faixa com “My blood, sweat, and tears / My body, mind, and soul / I know well they're all yours / This is a spell that will punish me,” há uma sensação de reconhecimento acompanhada de aceitação. Mesmo sabendo que o que estão fazendo é errado ou assustador, já aceitaram as consequências que virão. O verso separado de SUGA reforça essa noção ao declarar: “The grail was poisoned but I drank it anyway.” Ao combinar moombahton, tropical house e sons clássicos do dance-pop com letras introspectivas, BTS criou uma faixa-título que sonoramente clareia seu assunto mais sério — algo que o K-pop costuma fazer muito bem.

Antes de “Blood Sweat & Tears,” os ouvintes são primeiro levados ao mundo de WINGS com o imersivo “Intro: Boy Meets Evil.” Co-escrita, co-produzida e inteiramente performada por j-hope, essa faixa introdutória expõe o conceito do álbum em cada letra. O tom emotivo do rapper faz com que trechos como “The light of my future is dimming / Because of my childish love, I lost my way on a path of dream” impactem ainda mais do que já fariam apenas na leitura. Ele compara o amor que sente ao do diabo e, como a faixa termina repetindo “It’s too sweet” e “It’s too evil,” os ouvintes não conseguem evitar sentir os diabos e anjos simbólicos sobre os ombros.

Sete das 15 faixas de WINGS são solos, cada uma assumindo um som inteiramente diferente para cada membro. Jungkook abre essa seção do álbum com “Begin.” Como o membro mais jovem do grupo, Jungkook debutou no BTS quando tinha apenas 15 anos. Qualquer pessoa tão jovem provavelmente se sentiria sobrecarregada ao se mudar para uma grande cidade com pessoas que conheceu há pouco tempo. Ao se mudar para Seul ainda estudando, com o objetivo de seguir o sonho de ser cantor, Jungkook não poderia saber as mudanças que sua vida continuaria a enfrentar.

“Begin” fala não apenas sobre essas mudanças de vida, mas também sobre a relação entre membros do BTS que antes eram apenas um grupo de desconhecidos com objetivos semelhantes. “When I was fifteen years old, I had nothing / The world was too big and I was small / Now I can't even imagine / How empty and scentless I used to be,” ele canta no verso de abertura. A faixa inteira trata de um imenso crescimento. De começar como um jovem trainee a ser recriado por aqueles ao seu redor, o solo de Jungkook é apenas o primeiro a tocar no tema do crescimento.

Em “First Love,” SUGA usa rap melódico para contar a história de seu primeiro amor: o piano. Ele personifica o instrumento enquanto guia os ouvintes por momentos em que afastou a música apenas para vê-la voltar para ele. A imagem de seu piano de infância inicia e encerra a canção, mostrando um exemplo de círculo completo de crescimento onde aquilo que mais amamos está sempre conosco, não importa o quão longe nos afastemos.

Da mesma forma, “MAMA” de j-hope leva os ouvintes por seus anos de infância, mostrando como sua mãe o formou no artista que ele é hoje. À medida que continua a crescer, ele deseja momentos mais simples entre ele e a mãe antes de suas vidas serem tão completamente transformadas, exibindo uma versão de crescimento que também permite recordar memórias e ser transportado de volta ao passado. O crescimento que RM e Jin experimentam em “Reflection” e “Awake” é mais enraizado no aspecto interno.

Ambas as faixas falam de suas próprias lutas com perfeccionismo, insegurança e comparação. Onde RM reflete sobre sua relação com o medo e a dúvida, Jin compartilha os pensamentos que muitos têm tarde da noite ao se comparar com os outros membros, perguntando-se se é tão talentoso ou digno da fama. RM abraça suas inseguranças, afirmando, “I am all of my joy and anxiety,” mas sua faixa ainda termina com a repetição de “I wish I could love myself.” Enquanto isso, Jin cresce ativamente do começo ao fim de “Awake,” passando de dizer que ele “can't fly like the flower petals over there” para declarar que anseia estender a mão ao céu e correr mais do que permitiu a si mesmo no passado.

“Lie,” de Jimin, é a única faixa solo que foca principalmente em explorar a tentação. Embora reconheça que está preso numa situação desonesta, ele também sabe que não consegue escapar, ou que prefere permanecer do que cortar laços. Temas semelhantes de punição e pecado de “Blood Sweat & Tears” são mencionados repetidamente no refrão: “Caught in a lie / Pull me from this hell / I can't be free from this pain / Save me, I am being punished.” Ele está sendo puxado para baixo, mas não parece haver sinais de que deseja um sopro de ar puro.

“Stigma,” de V, é uma combinação dos dois principais temas de WINGS. Classificada sob o gênero neo-soul, “Stigma” é hipnotizante desde o momento em que ouvimos sua voz. Embora seu som sugira um significado mais tentador, as letras parecem se concentrar mais nas consequências de ceder à tentação e no clamor que alguém pode fazer para crescer a partir de instintos equivocados. A faixa termina com um apelo que se torna mais desesperado à medida que avança: “Please let me be punished / Please forgive me for my sins / Please.” Se há algo, esse solo mais parece uma jornada própria da inocência para as profundezas da tentação.

Depois que as faixas solo terminam, o álbum avança para “Lost” e “BTS Cypher Pt. 4,” duas faixas de unidade que exibem respectivamente os talentos coletivos dos vocalistas e dos rappers do BTS. B-sides como “21st Century Girl” e “Am I Wrong” abordam tópicos sociais mais amplos, como feminilidade sem pedir desculpas e tensões políticas crescentes, mas nada poderia conduzir o álbum cuidadosamente rumo à sua conclusão como “2!3!”.

Canções para fãs são populares no K-pop. Elas são uma oportunidade para os grupos falarem diretamente com aqueles que os escutam e pagam para vê-los performar numa linguagem que ambas as partes falam fluentemente: a música. Como a primeira canção oficial para fãs do BTS, “2!3!” estabelece um padrão elevado. Em vez de falar de cima para os fãs a partir de um pedestal ou cantar letras superficiais para eles, o BTS opta pela honestidade completa e total.

RM abre a faixa lançando a base da relação do grupo com o ARMY: “Saying that there will only be good things from now on / Saying that you won't get hurt / I can't say that / I can't lie like that.” Ele não consegue encontrar em si a força para agir como se a vida dos fãs fosse completamente livre de preocupações apenas porque escutam BTS a todo momento. Em vez disso, ele e os demais membros deixam claro ao ARMY que, embora todos enfrentem dificuldades em algum ponto, sempre poderão recorrer à música, ao conteúdo e aos shows para conforto. Eles encorajam os fãs a encontrar uma fonte de luz na música sem depender excessivamente desse único ponto de apoio. Ao mesmo tempo, os membros falam ao ARMY sobre o próprio crescimento graças ao apoio que recebem desde a estreia, tornando “2!3!” uma bela homenagem ao crescimento inicial do grupo e ao amor que continuam a demonstrar pelos fãs uma década depois.

Se DARK&WILD foi a primeira ocasião em que o BTS moldou sua identidade, WINGS foi o momento em que o grupo se provou como algo além de uma boy band comum. Eles permitiram que membros individuais mostrassem seus charmes em faixas solo, se separaram em duas faixas de unidade e se reuniram em sua eletrizante faixa-título e nas diversas b-sides de grupo. Quando combinado com o álbum repackage, You Never Walk Alone, WINGS vendeu juntos 1,8 milhão de cópias — a maior venda do grupo até então. Para um álbum todo sobre mudanças monumentais e crescimento inevitável, o BTS incorporou esses temas em sua própria música pouco antes de a carreira do grupo refletir as mesmas temáticas.