2枚目のフルアルバムで、BTSはこれまでとは違う未知の領域へ踏み出しました。その野心のレベルはキャリアの転換点を示すものでした。「I NEED U」「RUN」「Save ME」といった感情の高まりを見せたリリースの流れを経て、グループはWINGSにおいて単なる継続ではなく、より危険で広がりのある方向への跳躍を選びました。

2016年10月10日にリリースされたWINGSは、The Most Beautiful Moment in Lifeシリーズの完結後に発表された、DARK&WILD以来のフルアルバムでした。全15曲、約50分超にわたるこのアルバムは、多様な音像と感情の風景を横断し、グループとしての初期のアイデンティティと、後にソロとしての個性を形作る個々の声の基礎を築きました。

本質的にはコンセプトアルバムであり、無垢が初めて誘惑に出会う瞬間、そしてその瞬間から生まれる止められない成長を扱っています。翼のイメージは、成長し生まれた場所から巣立つ行為を示しています。肉体的な魅力や欲望、貪欲といった強い誘惑ほど、抵抗すればするほど魅力的に見える――そうした主題がWINGSの各トラックで様々に扱われています。曲によっては誘惑と成長が交差する点を掘り下げるものもあれば、意図的に誘惑側か成長側のどちらかに寄せてテーマの一片も見落とさないようにしているものもあります。

アルバムのコンセプトは、1919年のヘルマン・ヘッセの成長小説Demianに強く影響を受けています。この小説では、少年が想像の世界と現実の世界という二つの世界の間で青春時代を過ごすことで人生が根本から変わります。成長の過程でさまざまな導き手や師に出会いながら、少年は自己探求の旅に出て、最終的には自分自身の道を切り開いていきます。

BTSが20世紀のこの小説から受けたインスピレーションは、アルバムのタイトル曲「Blood Sweat & Tears」のミュージックビデオと歌詞に最も明確に表れています。RMによるナレーションと装飾的な洋館のセット、SUGAが目隠しをしてリンゴを持ったJiminの場面などは、ヘッセが小説で描いた聖書的再解釈を映像化した解釈です。Jinが絵画を見つめているショットは、ヘッセが描いた「最初の誘惑」の自身の表現とも言えます。若い少年が美しい女性によって比喩的に目覚めるという直接的なイメージを用いる代わりに、Jinは芸術に目覚め、その芸術が彼の全世界になる可能性に触れることで目を覚ますのです。

SUGAが曲の1番のヴァースを「My blood, sweat, and tears / My body, mind, and soul / I know well they're all yours / This is a spell that will punish me」と歌い始めるとき、そこには認識と受容が伴います。自分たちのしていることが間違っている、あるいは恐ろしいと分かっていても、彼らは既にその結果を受け入れているのです。SUGAの別のラップヴァースは「The grail was poisoned but I drank it anyway.」と述べ、この考えをさらに推し進めます。ムーンバトン、トロピカルハウス、そしてダンス・ポップのクラシックな音色を内省的な歌詞と組み合わせることで、BTSはシリアスな主題を音として明るく見せるタイトル曲を作り上げました。これはK-popが得意とする手法でもあります。

「Blood Sweat & Tears」の前に、リスナーはまず没入感のある「Intro: Boy Meets Evil」でWINGSの世界に引き込まれます。このイントロはj-hopeが共作、共プロデュース、そして単独でパフォーマンスを務めており、歌詞の一つひとつでアルバムのコンセプトを提示しています。彼の感情のこもったトーンは「The light of my future is dimming / Because of my childish love, I lost my way on a path of dream」といったラインを、ただ読むだけでも響くところからさらに深く胸に刺さるものにしています。彼は自分の感じる愛を悪魔のそれに例え、トラックの終わりには「It's too sweet」と「It's too evil」が繰り返されることで、聴き手に肩の上の天使と悪魔の象徴的な存在を感じさせます。

WINGSの15曲中7曲がソロトラックで、それぞれが各メンバーの全く異なるサウンドを表現しています。Jungkookはアルバムのこのセクションを「Begin」で開きます。グループの最年少として、Jungkookは15歳でBTSとしてデビューしました。その年齢であれば、知り合って間もない人たちと大都市へ引っ越すことに圧倒されるのは当然です。学校に通いながら歌手になる夢を追ってソウルに移り住んだ彼は、その後どれだけ人生が変わり続けるかを知る由もなかったでしょう。

「Begin」はそうした人生の変化だけでなく、かつては似た目標を持つ見知らぬ者同士だったBTSのメンバー同士の関係性にも言及しています。「When I was fifteen years old, I had nothing / The world was too big and I was small / Now I can't even imagine / How empty and scentless I used to be」と彼はオープニングで歌います。曲全体が巨大な成長を語っており、若い練習生から周囲の人々によって再形成されていく過程をJungkookのソロは最初に描いています。

「First Love」では、SUGAがメロディックなラップを用いて自身の最初の愛、すなわちピアノの物語を語ります。彼は楽器を擬人化し、音楽を遠ざけた時期があっても結局また音楽が戻ってくる瞬間をリスナーに追体験させます。幼少期のピアノのイメージが曲の始まりと終わりを包み、どれだけ離れても最も愛するものは常に私たちと共にあるという成長の円環を示しています。

同様に、j-hopeの「MAMA」は彼の幼少期をたどり、母親がどのようにして彼を今日のアーティストに育てたかを見せます。成長していく中で、彼は人生が大きく変わる前の母とのよりシンプルな瞬間を恋しく思い、過去に戻って思い出に浸ることを許されるような成長の形を提示します。一方、RMとJinが「Reflection」と「Awake」で経験する成長はより内面的なものです。

両曲とも完璧主義や不安、比較といった自身の悩みに向き合っています。RMは恐怖や自己不信との関係を振り返り、「I am all of my joy and anxiety」と自分の不安を受け入れつつも、曲の終わりには「I wish I could love myself.」が繰り返されます。対照的に、Jinは「Awake」の冒頭から終わりにかけて積極的に成長しており、「あちらの花びらのようには飛べない」と言っていたところから、空へ手を伸ばし過去よりも遠くまで走りたいと願うまでになっています。

Jiminの「Lie」は、ソロ曲の中で唯一主に誘惑の探求に焦点を当てた曲です。不誠実な状況に捕らわれていると認識しつつも、彼は逃げられないこと、あるいは縁を切るよりもそのまま留まることを選んでしまうことを自覚しています。「Caught in a lie / Pull me from this hell / I can't be free from this pain / Save me, I am being punished.」とコーラスで繰り返される罰や罪のテーマは「Blood Sweat & Tears」と共鳴します。彼は引きずり込まれていく一方で、清らかな息を求めているような兆しはほとんど見えません。

Vの「Stigma」はWINGSの二大テーマを組み合わせた曲です。ネオソウルに分類される「Stigma」は、Vの声が響いた瞬間から聴き手を魅了します。音的には誘惑側を示唆するように聞こえるものの、歌詞はむしろ誘惑に身を委ねた結果と、それにより誤った衝動から成長しようと乞うような心情に焦点を当てているように感じられます。曲の終わりに向かって「Please let me be punished / Please forgive me for my sins / Please.」という懇願が切実さを増していくさまは、無垢から誘惑の深みに沈んでいく一連の旅を最もよく描いているソロの一つと言えるでしょう。

ソロトラックが終わると、アルバムは「Lost」と「BTS Cypher Pt. 4」というユニット曲に移り、BTSのボーカリストとラッパーそれぞれの集合的才能を披露します。「21st Century Girl」や「Am I Wrong」といったBサイドは、媚びないフェミニニティや高まる政治的緊張といったより広い社会的トピックに取り組んでいますが、アルバムを慎重に結びへ導いたのはやはり「2!3!」でした。

ファンソングはK-popで人気の形式です。グループが聴いて支えてくれる人々に直接語りかける機会であり、両者が流暢に話す言語――音楽――でコミュニケーションを取る場でもあります。BTSにとって初の公式ファンソングである「2!3!」は高い基準を設定しました。上から目線でファンに語りかけたり表面的な歌詞を投げかけたりするのではなく、BTSは徹底した正直さを選びます。

RMはトラックの冒頭でグループとARMYの関係の基盤を置きます。「Saying that there will only be good things from now on / Saying that you won't get hurt / I can't say that / I can't lie like that.」彼はファンの人生がこれからずっと良いことだけで埋め尽くされるとは言えないし、傷つかないとも言えないと正直に述べます。代わりに彼と他のメンバーは、いつか誰もが困難に直面するだろうが、そのときに音楽やコンテンツ、コンサートが心の拠り所になり得ることを知ってほしいと伝えます。ファンが彼らの音楽を光の一つとして見つけられるように促しつつも、その一つの拠り所に過度に依存しないようにとも語りかけます。同時にメンバー自身も、デビュー以来受けてきたサポートのおかげで成長できたことをARMYに語りかけ、「2!3!」はグループの初期の成長と10年後にも変わらぬファンへの愛を示す美しい賛辞になっています。

DARK&WILDがBTSのアイデンティティを形作る最初の例だった一方で、WINGSは彼らが単なる「普通のボーイバンド」以上であることを証明した作品でした。ソロトラックで個々の魅力を見せ、2つのユニット曲で分岐し、電撃的なタイトル曲と多様なグループBサイドで再び結集しました。リパッケージアルバムのYou Never Walk Aloneと合わせると、WINGSは合計180万枚を売り上げ――当時のグループ最高の売上記録となりました。大きな変化と避けられない成長をテーマにしたアルバムとして、BTSはその後のキャリアが同じテーマを反映する直前に、自らの音楽でそれらのテーマを体現したのです。