В своем втором полноформатном альбоме BTS вышли на незнакомую территорию с амбициями, которые стали переломным моментом в их карьере. После эмоционального импульса от таких релизов, как “I NEED U,” “RUN,” и “Save ME,” группа подошла к WINGS не как к продолжению, а как к шагу в сторону чего-то более рискованного и масштабного.

Выпущенный 10 октября 2016 года, WINGS стал первым полноформатным альбомом BTS со времен DARK&WILD и последовал за заключением серии The Most Beautiful Moment in Life. На 15 треках и чуть больше чем за 50 минут альбом разворачивается по широкому спектру звуковых и эмоциональных ландшафтов, закладывая ранние основы как групповой идентичности BTS, так и индивидуальных голосов, которые позже определят их как сольных исполнителей.

По сути это концептуальный альбом, в котором рассматривается момент, когда невинность впервые сталкивается с искушением, а также неотвратимый рост, который приходит после такого момента. Образ крыльев служит метафорой взросления и отлёта из гнезда. Чем труднее противостоять искушениям — физическому влечению, похоти и жадности — тем более они притягательны. Эти темы в той или иной степени затрагиваются в каждом треке WINGS. Некоторые композиции исследуют, где эти два начала сходятся, другие намеренно склоняются либо к искушению, либо к росту, не оставляя тематических аспектов без внимания.

Концепция альбома во многом вдохновлена романом взросления Demian Herman Hesse 1919 года. В романе жизнь молодого мальчика радикально меняется после того, как он проводит подростковые годы между двумя мирами: воображаемым и реальным. Встречая разных проводников и наставников по мере взросления, мальчик отправляется в путь самопознания, который в итоге позволяет ему прокладывать собственный путь в жизни.

Вдохновение, которое BTS почерпнули из этого романа XX века, наиболее явно видно в музыкальном клипе на заглавный трек альбома “Blood Sweat & Tears”, а также в тексте песни. С надсказом RM на протяжении всего видео и декорациями в виде поместья сцены вроде той, где SUGA завязывает повязку на Jimin'е, держащем яблоко, интерпретируют библейские переосмысления, которые Hesse использовал в своем романе. Кадр с Jin'ом, который в восхищении смотрит на картину, — их собственная версия изображения первоначального искушения у Hesse. Вместо прямого образа мальчика, метафорически пробуждаемого красивой женщиной, Jin пробуждается искусством и возможностью сделать это искусство смыслом всей своей жизни.

Когда SUGA открывает первый куплет трека словами “My blood, sweat, and tears / My body, mind, and soul / I know well they're all yours / This is a spell that will punish me,” в этом слышится признание, смешанное с принятием. Хотя они знают, что делают что-то неправильное или пугающее, они уже приняли последствия, которые наступят. Отдельный рэп-куплет SUGA усиливает эту мысль строкой “The grail was poisoned but I drank it anyway.” Объединив moombahton, tropical house и классические звуки dance-pop с интроспективными текстами, BTS создали заглавный трек, который звуково подсвечивает свою более серьёзную тематику — то, что K-pop умеет делать очень хорошо.

До “Blood Sweat & Tears” слушателя сначала вводят в мир WINGS через атмосферный “Intro: Boy Meets Evil.” Полностью соавторский, спродюсированный и исполненный j-hope, этот вступительный трек раскрывает концепцию альбома в каждой строчке. Эмоциональная подача рэпера делает такие фразы, как “The light of my future is dimming / Because of my childish love, I lost my way on a path of dream,” ещё более сильными, чем они уже звучат при прочтении. Он сравнивает любовь, которую чувствует, с дьяволом, и когда трек заканчивается повторением “It's too sweet” и “It's too evil,” слушателю невольно представляешь собой символических дьяволов и ангелов на плечах.

Семь из 15 треков на WINGS — сольные композиции, каждая из которых демонстрирует совершенно разный звук для каждого участника. Jungkook открывает эту часть альбома песней “Begin.” Как самый молодой участник группы, Jungkook дебютировал в BTS, когда ему было всего 15 лет. Любой в таком возрасте, вероятно, почувствует себя ошеломлённым переездом в большой город с людьми, которых он знает лишь немного. Переехав в Seoul, пока ещё учился в школе, с целью стать певцом, Jungkook не мог предвидеть, какие изменения в жизни его ждут дальше.

“Begin” говорит не только об этих жизненных изменениях, но и об отношениях внутри BTS, когда они были просто группой незнакомцев с похожими целями. “When I was fifteen years old, I had nothing / The world was too big and I was small / Now I can't even imagine / How empty and scentless I used to be,” — поёт он в открывающем куплете. Вся композиция отражает огромный рост. От начала как молодого трейни до того, кем он стал благодаря людям вокруг, сольник Jungkook'а — лишь первый, кто касается темы взросления.

В “First Love” SUGA использует мелодичный рэп, чтобы рассказать историю своей первой любви: пианино. Он олицетворяет инструмент и проводит слушателя через моменты, когда он отталкивал музыку, только чтобы она снова вернулась к нему. Образ детского пианино появляется в начале и в конце песни, показывая пример полного круга роста, где то, что мы любим больше всего, всегда с нами, независимо от того, насколько далеко мы отошли.

Аналогично, “MAMA” j-hope проводит слушателя через его детские годы, показывая, как мать сделала из него артиста, которым он стал. По мере взросления он тянется к простым моментам между ним и его матерью, до того как их жизни так сильно изменились, демонстрируя версию взросления, которая допускает возвращение к воспоминаниям и эмоциональное перемещение в прошлое. Рост, который показывают RM и Jin в “Reflection” и “Awake”, больше сосредоточен на внутреннем мире.

Обе композиции говорят о собственных борьбах с перфекционизмом, неуверенностью и сравнением. Там, где RM размышляет о своих отношениях со страхом и самоусомнением, Jin делится мыслями, которые мучают многих поздно ночью — сравнением себя с остальными участниками, сомнением в том, так ли он талантлив и достоин ли славы. RM принимает свои неуверенности, заявляя: “I am all of my joy and anxiety,” но его трек всё равно заканчивается повторением “I wish I could love myself.” Между тем Jin заметно растёт от начала “Awake” к концу, переходя от слов о том, что он “can't fly like the flower petals over there,” к утверждению о желании протянуть руку к небу и бежать дальше, чем он позволял себе раньше.

Песня Jimin'а “Lie” — единственный сольник, который в первую очередь сосредоточен на исследовании искушения. Признавая, что он попал в ложную ситуацию, он также понимает, что не может вырваться, или что ему проще остаться, чем разорвать связи. Похожие темы наказания и греха из “Blood Sweat & Tears” снова и снова появляются в припеве: “Caught in a lie / Pull me from this hell / I can't be free from this pain / Save me, I am being punished.” Его тянет вниз, но не видно, чтобы он искал глотка чистого воздуха.

В “Stigma” от V сочетаются две главные темы WINGS. Отнесённая к нео-соул жанру, “Stigma” гипнотизирует с первого звука его голоса. Хотя звучание намекает на более соблазнительное значение, тексты больше фокусируются на последствиях поддавания искушению и на мольбах, которые человек может произносить, чтобы вырасти из своих ошибочных побуждений. Трек заканчивается всё более отчаянным прошением: “Please let me be punished / Please forgive me for my sins / Please.” Если уж на то пошло, этот сольник ощущается как самостоятельное путешествие от невинности в глубины искушения.

После того как сольные треки заканчиваются, альбом переходит к “Lost” и “BTS Cypher Pt. 4,” двум юнит-трекам, которые демонстрируют коллективные таланты вокалистов и рэперов BTS соответственно. B-side'ы вроде “21st Century Girl” и “Am I Wrong” затрагивают более широкие общественные темы — от бескомпромиссной женственности до растущих политических напряжений, — но ничто не могло аккуратно привести альбом к его окончанию так, как “2!3!”.

Фан-песни популярны в K-pop. Это возможность для групп обратиться напрямую к тем, кто их слушает и приходит на их концерты, на языке, который обе стороны говорят без труда: музыке. Будучи первой официальной фан-песней BTS, “2!3!” задаёт высокую планку. Вместо того чтобы возвышаться над фанатами или петь им поверхностные тексты, BTS выбирают полную и абсолютную искренность.

RM начинает трек, закладывая основу для отношений группы с ARMY: “Saying that there will only be good things from now on / Saying that you won't get hurt / I can't say that / I can't lie like that.” Он не в силах утверждать, что в жизни фанатов не будет боли, если они будут слушать BTS каждую секунду своего времени. Вместо этого он и остальные участники дают понять ARMY, что, хотя всем им придётся столкнуться с трудностями, они всегда смогут обратиться к их музыке, контенту и концертам за утешением. Они призывают фанатов искать источник света в их музыке, не полагаясь слишком сильно на один только выход. В то же время участники говорят ARMY о собственном росте благодаря поддержке, которую они получали с момента дебюта, делая “2!3!” трогательной данью раннему развитию группы и той любви, которую они продолжают дарить фанатам спустя десятилетие.

Если DARK&WILD был первым случаем, когда BTS формировали свою идентичность, то WINGS показал, что группа — это больше, чем обычный бойз-бенд. Они дали возможность каждому участнику проявить свои индивидуальные черты в сольных треках, разбавили альбом двумя юнит-композициями и собрались вместе на их электризующем заглавном треке и разнообразных групповых B-side'ах. В совокупности с переизданием You Never Walk Alone, WINGS разошёлся тиражом 1,8 миллиона копий — рекорд продаж группы на тот момент. Для альбома, полностью посвящённого монументальным переменам и неизбежному росту, BTS воплотили эти темы в собственной музыке незадолго до того, как их карьера отразила те же самые темы.