Pada album full kedua mereka, BTS mendorong diri mereka ke wilayah yang belum familiar dengan tingkat ambisi yang menandai titik balik dalam karier mereka. Setelah momentum emosional dari rilisan seperti “I NEED U,” “RUN,” dan “Save ME,” grup ini memasuki WINGS bukan sebagai kelanjutan, melainkan sebagai lompatan menuju sesuatu yang lebih berisiko dan lebih luas.

Dirilis pada 10 Oktober 2016, WINGS hadir sebagai album full-length pertama BTS sejak DARK&WILD, setelah penutupan seri The Most Beautiful Moment in Life. Terdiri dari 15 lagu dan sedikit lebih dari 50 menit, album ini terbentang di berbagai lanskap sonik dan emosional, meletakkan dasar awal baik bagi identitas BTS sebagai grup maupun suara individual yang nantinya akan mendefinisikan mereka sebagai solois.

Inti album ini adalah konsep yang membahas momen ketika kepolosan pertama kali bertemu dengan godaan serta pertumbuhan tak terelakkan yang lahir dari saat seperti itu. Imaji sayap digunakan untuk menunjukkan tindakan tumbuh dan meninggalkan sarang asal. Semakin sulit godaan seperti ketertarikan fisik, hasrat, dan keserakahan untuk ditahan, semakin menggoda mereka menjadi. Tema-tema ini diangkat dalam tingkat yang berbeda di setiap lagu di WINGS. Beberapa memilih untuk mengeksplorasi pertemuan keduanya, sementara yang lain lebih sengaja berada di salah satu sisi—godaan atau pertumbuhan—tanpa ada batu tematik yang tak disentuh.

Konsep album ini sangat terinspirasi oleh novel coming-of-age Herman Hesse, Demian, yang terbit tahun 1919. Dalam novel itu, hidup seorang anak laki-laki berubah drastis setelah menghabiskan sebagian besar masa remajanya hidup di antara dua dunia: yang dibayangkan dan yang nyata. Dengan bertemu berbagai pemandu dan mentor selama pertumbuhannya, anak itu memulai perjalanan menemukan jati diri yang akhirnya memungkinkan dia menempuh jalan hidupnya sendiri.

Inspirasi yang diambil BTS dari novel abad ke-20 ini paling jelas terlihat di video musik untuk lagu utama album, “Blood Sweat & Tears,” serta lirik lagu tersebut. Dengan narasi RM sepanjang lagu dan latar sebuah mansion yang dekoratif, adegan-adegan seperti SUGA yang menutup mata Jimin yang memegang apel menafsirkan ulang gambaran alkitabiah yang Hesse tampilkan dalam novelnya. Adegan Jin yang menatap sebuah lukisan dengan kagum adalah versi mereka sendiri dari penggambaran godaan awal oleh Hesse. Alih-alih menggunakan gambaran langsung seorang anak bangun secara metaforis oleh seorang wanita cantik, Jin terbangun oleh seni dan kemungkinan seni itu menjadi seluruh dunianya.

Ketika SUGA membuka bait pertama lagu itu dengan “My blood, sweat, and tears / My body, mind, and soul / I know well they're all yours / This is a spell that will punish me,” ada rasa pengakuan yang dipadukan dengan penerimaan. Meskipun mereka tahu apa yang mereka lakukan itu salah atau menakutkan, mereka sudah menerima konsekuensi yang akan datang. Verse rap terpisah SUGA memperkuat gagasan ini dengan menyatakan, “The grail was poisoned but I drank it anyway.” Dengan mengombinasikan moombahton, tropical house, dan suara dance-pop klasik dengan lirik yang introspektif, BTS menciptakan lagu utama yang secara sonik mencerahkan materi yang lebih serius—sesuatu yang memang dikuasai K-pop.

Sebelum “Blood Sweat & Tears,” pendengar pertama-tama dibawa ke dunia WINGS lewat “Intro: Boy Meets Evil” yang imersif. Ditulis bersama, diproduseri bersama, dan dibawakan sepenuhnya oleh j-hope, lagu pembuka ini menguraikan konsep album dalam setiap lirinya. Nada emosional rapper membuat baris seperti “The light of my future is dimming / Because of my childish love, I lost my way on a path of dream” terasa lebih menghantam daripada saat hanya membacanya. Ia membandingkan cinta yang dirasakannya dengan cinta iblis dan, saat lagu berakhir dengan pengulangan “It’s too sweet” dan “It’s too evil,” pendengar tak bisa tidak merasakan simbol setan dan malaikat di pundak mereka.

Tujuh dari 15 lagu di WINGS adalah lagu solo, masing-masing mengusung warna suara yang benar-benar berbeda untuk setiap anggota. Jungkook membuka bagian album ini dengan “Begin.” Sebagai anggota termuda grup, Jungkook debut di BTS saat usianya baru 15 tahun. Siapa pun yang seusia itu kemungkinan besar akan merasa kewalahan ketika pindah ke kota besar bersama orang-orang yang baru dikenal sebentar. Untuk pindah ke Seoul saat masih sekolah dengan tujuan mengejar mimpi menjadi penyanyi, Jungkook tentu tak bisa mengetahui perubahan hidup yang akan terus ia hadapi.

“Begin” berbicara tidak hanya tentang perubahan hidup ini tetapi juga tentang hubungan antara mereka yang dulunya hanyalah sekelompok orang asing dengan tujuan serupa. “When I was fifteen years old, I had nothing / The world was too big and I was small / Now I can't even imagine / How empty and scentless I used to be,” ia bernyanyi di bait pembuka. Seluruh lagu ini berbicara tentang pertumbuhan yang sangat besar. Dari awal sebagai trainee muda hingga dibentuk kembali oleh orang-orang di sekitarnya, solo Jungkook ini hanyalah yang pertama menyentuh tema pertumbuhan.

Pada “First Love,” SUGA menggunakan rap melodis untuk menceritakan kisah cinta pertamanya sendiri: piano. Ia mempersonifikasikan instrumen itu sambil membawa pendengar melalui momen-momen ketika ia menyingkirkan musik hanya untuk kemudian kembali pada musik itu. Gambaran piano masa kecilnya mengawali dan menutup lagu, menunjukkan contoh pertumbuhan yang melingkar di mana hal yang paling kita cintai selalu bersama kita tak peduli seberapa jauh kita menyimpang.

Demikian juga, “MAMA” milik j-hope membawa pendengar melalui tahun-tahun masa kecilnya, menunjukkan bagaimana ibunya membentuknya menjadi artis seperti sekarang. Saat ia terus tumbuh, ia merindukan momen-momen sederhana antara dirinya dan ibunya sebelum hidup mereka berubah begitu total, menampilkan versi pertumbuhan yang juga diperbolehkan mengenang dan dibawa kembali ke masa lalu. Pertumbuhan yang dialami RM dan Jin di “Reflection” dan “Awake” lebih berakar pada hal-hal internal.

Kedua lagu berbicara tentang perjuangan mereka masing-masing dengan perfeksionisme, rasa tidak aman, dan perbandingan. Di mana RM merenungkan hubungannya dengan ketakutan dan keraguan diri, Jin membagikan pikiran yang banyak dirasakan larut malam—membandingkan dirinya dengan anggota lain, bertanya apakah ia cukup berbakat atau layak mendapatkan ketenaran. RM merangkul ketidakamanannya, menyatakan, “I am all of my joy and anxiety,” tetapi lagunya tetap berakhir dengan pengulangan “I wish I could love myself.” Sementara itu, Jin benar-benar tumbuh dari awal “Awake” hingga akhir, dari mengatakan bahwa ia “can't fly like the flower petals over there” menjadi menyatakan bahwa ia ingin meraih tangan ke langit dan berlari lebih jauh dari yang pernah diizinkannya di masa lalu.

“Lie” milik Jimin adalah satu-satunya lagu solo yang utamanya mengeksplorasi godaan. Sambil menyadari bahwa ia terjebak dalam situasi yang tidak jujur, ia juga tahu bahwa ia tak bisa melarikan diri, atau bahwa ia lebih memilih untuk tetap tinggal daripada memutuskan hubungan. Tema hukuman dan dosa yang mirip dengan “Blood Sweat & Tears” diulang-ulang dalam chorus: “Caught in a lie / Pull me from this hell / I can't be free from this pain / Save me, I am being punished.” Ia ditarik ke bawah, tetapi sepertinya tak ada tanda bahwa ia menginginkan satu hembusan udara bersih.

“Stigma” milik V adalah gabungan dari dua tema utama WINGS. Diklasifikasikan dalam genre neo-soul, “Stigma” memikat sejak pendengar pertama kali mendengar suaranya. Meskipun suaranya mengisyaratkan makna yang lebih menggoda, liriknya tampak lebih fokus pada konsekuensi memberi diri pada godaan dan permohonan yang mungkin dilakukan seseorang untuk tumbuh dari naluri yang salah arah. Lagu ini berakhir dengan sebuah permintaan yang semakin putus asa: “Please let me be punished / Please forgive me for my sins / Please.” Jika ada yang terasa, solo ini paling seperti perjalanan dari kepolosan ke kedalaman godaan.

Setelah lagu-lagu solo selesai, album bergerak ke “Lost” dan “BTS Cypher Pt. 4,” dua lagu unit yang memamerkan bakat kolektif vokalis dan rapper BTS secara terpisah. B-side seperti “21st Century Girl” dan “Am I Wrong” mengangkat topik sosial yang lebih luas seperti feminitas tanpa minta maaf dan ketegangan politik yang meningkat, tetapi tak ada yang bisa membawa album ini dengan hati-hati menuju penutupnya seperti “2!3!”

Lagu fanbase populer di K-pop. Mereka adalah kesempatan bagi grup untuk berbicara langsung kepada orang-orang yang mendengarkan dan membayar untuk menonton mereka tampil dengan bahasa yang dikuasai kedua belah pihak: musik. Sebagai lagu fan resmi pertama BTS, “2!3!” menetapkan standar tinggi. Alih-alih berbicara dari atas ke fans atau menyanyikan lirik yang dangkal, BTS memilih kejujuran penuh dan total.

RM membuka lagu dengan meletakkan dasar hubungan grup dengan ARMY: “Saying that there will only be good things from now on / Saying that you won't get hurt / I can't say that / I can't lie like that.” Ia tak bisa memaksa dirinya untuk bertindak seolah-olah hidup fans akan benar-benar bebas masalah selama mereka mendengarkan BTS setiap detik setiap hari. Sebagai gantinya, ia dan anggota lain memastikan ARMY tahu bahwa, meskipun mereka semua akan menghadapi kesulitan pada suatu titik, mereka selalu bisa beralih ke musik, konten, dan konser untuk mencari penghiburan. Mereka mendorong fans menemukan sumber cahaya dalam musik mereka tanpa bergantung terlalu berat pada satu pelarian itu. Pada saat yang sama, para anggota berbicara kepada ARMY tentang pertumbuhan mereka sendiri berkat dukungan yang telah diberikan sejak debut, menjadikan “2!3!” sebuah penghormatan indah untuk pertumbuhan awal grup dan cinta yang terus mereka tunjukkan untuk fans satu dekade kemudian.

Di mana DARK&WILD adalah pengalaman pertama BTS membentuk identitas mereka, WINGS adalah saat grup membuktikan diri mereka lebih dari sekadar boy band biasa. Mereka memberi kesempatan anggota untuk menunjukkan pesona masing-masing lewat lagu solo, memisahkan dua lagu unit, dan berkumpul pada lagu utama yang elektrifying serta berbagai b-side grup. Jika digabungkan dengan album repackagenya, You Never Walk Alone, WINGS terjual total 1,8 juta kopi—penjualan album tertinggi grup saat itu. Untuk album yang seluruhnya tentang perubahan monumental dan pertumbuhan yang tak terelakkan, BTS mewujudkan tema-tema itu dalam musik mereka sendiri tepat sebelum karier mereka mencerminkan tema yang sama.