두 번째 정규 앨범에서 BTS는 경력의 전환점이 될 정도로 대담함을 띤 미지의 영역으로 자신들을 밀어넣었습니다. “I NEED U”, “RUN”, “Save ME”처럼 감정적 여운이 강한 전작들의 흐름을 잇는 대신, 그룹은 WINGS에서 단순한 연장이 아니라 더 위험하고 넓은 세계로 도약하는 모습을 보였습니다.

2016년 10월 10일 발매된 WINGS는 DARK&WILD 이후 BTS가 발표한 첫 번째 풀렌스 앨범으로, The Most Beautiful Moment in Life 시리즈가 마무리된 뒤 나왔습니다. 총 15트랙, 약 50분가량의 분량으로 구성된 이 앨범은 다양한 소리와 감정의 풍경을 가로지르며 전개되어, 그룹으로서의 BTS 정체성과 이후 솔로 활동에서 각 멤버를 규정할 개별적 목소리의 초석을 마련했습니다.

앨범은 본질적으로 컨셉 앨범으로, 순수(innocence)가 유혹을 처음 마주하는 순간과 그런 순간에서 피어나는 멈출 수 없는 성장에 대해 다룹니다. 날개의 이미지는 성장하고 고향을 떠나는 행위를 보여주는 장치로 쓰입니다. 신체적 끌림, 욕망, 탐욕 같은 강렬한 유혹은 저항할수록 더 매력적으로 다가오고, 그런 주제들이 WINGS의 각 트랙에서 다양한 정도로 다뤄집니다. 어떤 트랙은 두 요소가 만나는 지점을 파고들고, 어떤 트랙은 의도적으로 유혹이나 성장을 한쪽에 더 치중시키며 주제의 빈틈을 남기지 않습니다.

앨범 콘셉트는 1919년 출간된 Herman Hesse의 성장소설 Demian에서 강하게 영감을 받았습니다. 소설에서 한 소년의 삶은 청소년기를 상상과 현실이라는 두 세계 사이를 오가며 보내다가 크게 변화합니다. 성장 과정에서 다양한 안내자와 멘토를 만나며 소년은 자기 발견의 여정을 떠나고, 결국 스스로 삶의 길을 개척하게 됩니다.

BTS가 이 20세기 소설에서 받은 영감은 특히 타이틀곡 “Blood Sweat & Tears”의 뮤직비디오와 가사에서 분명히 드러납니다. RM의 내레이션과 장식적인 저택 세트, SUGA가 눈가리개를 한 채 사과를 들고 있는 Jimin의 장면 등은 Hesse가 소설에서 재해석한 성서적 이미지들을 해석한 것입니다. Jin이 그림을 경이롭게 바라보는 장면은 소설 속 초기 유혹의 표현을 자신들만의 방식으로 옮긴 장면입니다. 젊은 소년이 아름다운 여성에 의해 은유적으로 깨어나는 직접적인 이미지를 쓰는 대신, Jin은 예술과 그 예술이 자신의 전부가 될 가능성에 의해 깨어납니다.

SUGA가 트랙의 첫 소절을 “My blood, sweat, and tears / My body, mind, and soul / I know well they're all yours / This is a spell that will punish me,”로 여는 순간, 인정과 수용이 공존하는 감각이 느껴집니다. 자신들이 하는 일이 잘못되었거나 두렵다는 것을 알면서도, 이미 다가올 여파를 받아들이고 있다는 뉘앙스입니다. SUGA의 별도 랩 벌스는 “The grail was poisoned but I drank it anyway.”라고 말하며 이 생각을 더욱 확장합니다. 무음보통(moombahton), 트로피컬 하우스, 클래식 댄스팝 사운드를 내면적 가사와 결합시켜, BTS는 심각한 주제를 소리적으로 밝게 만드는 타이틀곡을 만들어냈고, 이는 K-pop이 잘해내는 방식이기도 합니다.

“Blood Sweat & Tears”보다 앞서, 청취자는 몰입감 있는 “Intro: Boy Meets Evil”로 WINGS의 세계에 먼저 들어갑니다. 이 도입 트랙은 전적으로 j-hope가 공동 작사·작곡·프로듀스·공연을 맡았으며, 가사 한 줄 한 줄에 앨범의 콘셉트를 깔아둡니다. 래퍼의 감정적인 톤은 “The light of my future is dimming / Because of my childish love, I lost my way on a path of dream” 같은 구절을 단순히 읽는 것보다 훨씬 강하게 와닿게 합니다. 그는 자신이 느끼는 사랑을 악마에 비유하고, 트랙이 “It’s too sweet”와 “It’s too evil”의 반복으로 끝날 때 청취자는 어깨 위의 상징적 악마와 천사를 자연히 느끼게 됩니다.

WINGS의 15트랙 중 일곱 곡이 솔로 트랙으로, 각 곡은 멤버 각자의 완전히 다른 사운드를 드러냅니다. Jungkook은 “Begin”으로 이 솔로 섹션을 엽니다. 그룹에서 막내로서 Jungkook은 겨우 15살에 BTS로 데뷔했습니다. 그 나이의 누군가가 잠깐 알게 된 사람들과 함께 대도시로 이사하는 것은 압도적일 수밖에 없습니다. 학교를 다니면서 가수의 꿈을 좇기 위해 서울로 이주한 Jungkook은 이후 자신의 삶에 닥칠 변화들을 알 수 없었을 것입니다.

“Begin”은 이런 삶의 변화뿐 아니라 한때 비슷한 목표를 가진 낯선 사람들이 모여 만든 BTS라는 관계에 대해서도 말합니다. 그는 오프닝 벌스에서 “When I was fifteen years old, I had nothing / The world was too big and I was small / Now I can't even imagine / How empty and scentless I used to be”라고 노래합니다. 전체 곡은 엄청난 성장을 말합니다. 어린 연습생으로 시작해 주위 사람들에 의해 다시 만들어진 현재까지, Jungkook의 솔로는 성장에 대한 첫 번째 이야기를 꺼냅니다.

“First Love”에서 SUGA는 멜로딕 랩을 통해 자신의 첫사랑, 즉 피아노에 관한 이야기를 들려줍니다. 그는 악기를 의인화해 음악을 밀어냈다가 다시 음악에게 돌아오는 순간들을 따라 걷게 합니다. 어린 시절의 피아노 이미지로 곡을 시작하고 끝맺음으로써, 우리가 가장 사랑하는 것이 아무리 멀어져도 결국 항상 우리 곁에 있다는 성장의 완결점을 보여 줍니다.

마찬가지로 j-hope의 “MAMA”는 그의 어린 시절을 관통하며, 어머니가 그를 오늘의 아티스트로 만들어준 과정을 들려줍니다. 성장하는 동안 그는 삶이 완전히 바뀌기 전 어머니와의 단순한 순간들을 그리워하고, 기억을 소환해 과거로 돌아가는 성장을 보여 줍니다. RM과 Jin이 “Reflection”과 “Awake”에서 경험하는 성장은 보다 내면적입니다.

두 트랙 모두 완벽주의, 불안감, 비교에서 오는 고충을 이야기합니다. RM은 두려움과 자기 의심과의 관계를 성찰하고, Jin은 많은 이들이 밤중에 느끼는 다른 멤버들과의 비교에서 비롯된 생각들을 털어놓습니다—자신이 재능이 있는지, 혹은 유명세에 합당한지 의문을 품는 장면들입니다. RM은 “I am all of my joy and anxiety”라며 자신의 불안을 포용하지만, 곡은 여전히 “I wish I could love myself”라는 반복으로 끝납니다. 반면 Jin은 “Awake”의 시작에서 끝으로 갈수록 적극적으로 성장해, “저쪽 꽃잎들처럼 날 수 없다”고 말하던 태도에서 손을 뻗어 하늘에 닿고 과거보다 더 멀리 달리고 싶어 하는 마음으로 바뀝니다.

Jimin의 “Lie”는 유혹을 주된 탐구 대상으로 삼은 유일한 솔로 트랙입니다. 자신이 거짓된 상황에 빠져 있다는 것을 알면서도 탈출할 수 없거나, 끊어내기보다 그대로 머무르는 편을 택하는 자신을 인지합니다. “Blood Sweat & Tears”에서 반복되는 처벌과 죄의 테마가 후렴에서 계속 등장합니다: “Caught in a lie / Pull me from this hell / I can't be free from this pain / Save me, I am being punished.” 그는 빠져들고 있지만, 깨끗한 공기를 갈망하는 신호는 거의 보이지 않습니다.

V의 “Stigma”는 WINGS의 두 가지 주요 주제를 둘 다 결합한 곡입니다. 네오소울 장르로 분류되는 “Stigma”는 그의 목소리가 들리는 순간부터 최면을 거는 듯합니다. 사운드는 더 유혹적인 의미를 암시하지만, 가사는 유혹에 굴복했을 때의 결과와 잘못된 본능에서 벗어나 성장하기 위해 애원하는 마음에 더 초점을 맞춘 듯합니다. 트랙은 점점 절박해지는 탄원으로 끝납니다: “Please let me be punished / Please forgive me for my sins / Please.” 어쨌든 이 솔로는 무죄에서 유혹의 심연으로 가는 자신만의 여정처럼 느껴집니다.

솔로 트랙이 끝나면 앨범은 “Lost”와 “BTS Cypher Pt. 4”로 이어지는데, 각각 보컬 라인과 래퍼 라인의 집단적 재능을 보여주는 유닛 트랙입니다. “21st Century Girl”과 “Am I Wrong” 같은 B사이드는 거리낌 없는 여성성이나 커지는 정치적 긴장 같은 더 넓은 사회적 주제를 다루지만, 앨범을 결말로 향하게 하는 데에는 “2!3!”만한 곡이 없었습니다.

팬송은 K-pop에서 인기 있는 장르입니다. 팬송은 그룹이 음악이라는 공용어로 자신들을 보고 듣는 사람들에게 직접 말할 기회를 줍니다. BTS의 첫 공식 팬송으로서 “2!3!”은 높은 기준을 세웁니다. 팬들을 높은 자리에서 내려다보며 설교하거나 피상적인 가사를 읊는 대신, BTS는 완전하고도 솔직한 태도를 택합니다.

RM은 트랙의 시작에서 그룹과 ARMY의 관계에 기초를 놓습니다: “Saying that there will only be good things from now on / Saying that you won't get hurt / I can't say that / I can't lie like that.” 그는 팬들에게 BTS를 하루 24시간 들으면 모든 걱정에서 벗어날 것처럼 거짓말할 수 없다고 고백합니다. 대신 멤버들은 팬들이 언젠가 어려움에 맞닥뜨릴 수 있음을 분명히 하면서도, 그때마다 음악과 콘텐츠, 콘서트로 위로를 받을 수 있음을 알려줍니다. 음악을 전부로 의존하지 않으면서도 그 속에서 빛을 찾기를 권유합니다. 동시에 멤버들은 데뷔 후 받은 응원 덕분에 자신들도 성장했음을 ARMY에게 전하며, “2!3!”은 그룹의 초기 성장과 10년이 지난 후까지 팬들에게 바치는 아름다운 헌사가 됩니다.

DARK&WILD가 BTS가 정체성을 형성해가는 첫 사례였다면, WINGS는 이들이 평범한 아이돌 그룹 이상임을 증명한 앨범이었습니다. 멤버별 솔로 트랙으로 각자의 매력을 드러내고, 두 개의 유닛 트랙을 통해 분화했으며, 전율을 일으키는 타이틀곡과 다채로운 그룹 B사이드로 다시 모였습니다. 리패키지 앨범 You Never Walk Alone까지 합치면 WINGS는 총 180만 장의 판매고를 기록했는데, 당시로서는 그룹의 최고 판매량 기록이었습니다. 거대한 변화와 피할 수 없는 성장을 주제로 한 앨범답게, BTS는 자신의 음악 속에서 바로 그 주제들을 체현했고, 그로부터 곧 그들의 커리어도 같은 궤적을 밟게 되었습니다.