En su segundo álbum de larga duración, BTS se lanzó a terrenos desconocidos con un nivel de ambición que marcó un punto de inflexión en su carrera. Tras el impulso emocional de lanzamientos como “I NEED U,” “RUN,” y “Save ME,” el grupo afrontó WINGS no como una continuación, sino como un salto hacia algo más arriesgado y expansivo.

Publicado el 10 de octubre de 2016, WINGS llegó como el primer álbum de larga duración de BTS desde DARK&WILD, tras la conclusión de The Most Beautiful Moment in Life. Con 15 pistas y algo más de 50 minutos, el álbum se despliega a través de una amplia gama de paisajes sonoros y emocionales, sentando las bases tempranas tanto de la identidad del grupo como de las voces individuales que más tarde los definirían como solistas.

En esencia es un álbum conceptual que trata el momento en que la inocencia se encuentra por primera vez con la tentación, así como el crecimiento imparable que surge de un instante así. La imaginería de las alas sirve para mostrar el acto de crecer y abandonar el nido de donde vienes. Cuanto más difíciles son las tentaciones como la atracción física, la lujuria y la codicia de resistir, más atractivas se vuelven. Estos temas se abordan en distinto grado en cada pista de WINGS. Algunas optan por explorar donde ambos convergen, mientras que otras caen con más intención en la tentación o en el crecimiento, sin dejar piedra temática sin voltear.

El concepto del álbum está fuertemente inspirado en la novela de formación Demian (1919) de Herman Hesse. En la novela, la vida de un joven cambia radicalmente tras pasar gran parte de su adolescencia viviendo entre dos mundos: el que es imaginado y el que es real. Al encontrarse con diversos guías y mentores mientras crece, el chico emprende un viaje de autodescubrimiento que finalmente le permite forjar su propio camino en la vida.

La inspiración que BTS tomó de esta novela del siglo XX se ve más claramente en el videoclip del tema principal del álbum, “Blood Sweat & Tears,” así como en la letra de la canción. Con la narración de RM a lo largo del vídeo y un escenario decorativo de mansión, escenas como la de SUGA vendando a un Jimin que sostiene una manzana interpretan las reimaginaciones bíblicas que Hesse presentó en su novela. La toma de Jin mirando un cuadro con asombro es su propia versión de la representación de Hesse de la tentación inicial. En lugar de usar la imagen directa de un joven despertado metafóricamente por una mujer hermosa, Jin es despertado por el arte y por la posibilidad de que ese arte llegue a ser su mundo entero.

Cuando SUGA abre el primer verso del tema con “My blood, sweat, and tears / My body, mind, and soul / I know well they're all yours / This is a spell that will punish me,” hay una sensación de reconocimiento acompañada de aceptación. Aunque saben que lo que hacen es incorrecto o da miedo, ya han aceptado las consecuencias que vendrán. El verso de rap separado de SUGA refuerza esta noción al declarar, “The grail was poisoned but I drank it anyway.” Al combinar moombahton, tropical house y sonidos clásicos del dance-pop con letras introspectivas, BTS creó un tema principal que sonoramente ilumina su materia más seria, algo que el K-pop hace muy bien.

Antes de “Blood Sweat & Tears,” los oyentes son introducidos al mundo de WINGS con el inmersivo “Intro: Boy Meets Evil.” Coescrito, coproducido y interpretado íntegramente por j-hope, este tema introductorio plantea el concepto del álbum en cada letra. El tono emotivo del rapero hace que versos como “The light of my future is dimming / Because of my childish love, I lost my way on a path of dream” golpeen aún más fuerte que cuando se leen simplemente en papel. Compara el amor que siente con el del diablo y, mientras la pista termina con la repetición de “It’s too sweet” y “It’s too evil,” los oyentes no pueden evitar sentir los simbólicos demonios y ángeles en sus hombros.

Siete de las 15 pistas de WINGS son temas en solitario, cada uno explorando un sonido totalmente distinto para cada miembro. Jungkook abre esta sección del álbum con “Begin.” Como el miembro más joven del grupo, Jungkook debutó en BTS cuando tenía apenas 15 años. Cualquiera tan joven probablemente se sienta abrumado por mudarse a una gran ciudad con personas que apenas conoce. Mudarse a Seúl mientras todavía estaba en el colegio con el objetivo de perseguir su sueño de ser cantante, Jungkook no podía saber los cambios que su vida seguiría enfrentando.

“Begin” habla no solo de esos cambios vitales sino también de la relación entre los miembros de BTS, que una vez fueron un grupo de extraños con objetivos similares. “When I was fifteen years old, I had nothing / The world was too big and I was small / Now I can't even imagine / How empty and scentless I used to be,” canta en el verso inicial. Toda la pista expresa una enorme cantidad de crecimiento. Desde comenzar como un joven trainee hasta ser rehecho por los que lo rodean, el solo de Jungkook es solo el primero en tocar el tema del crecimiento.

En “First Love,” SUGA usa el rap melódico para contar la historia de su primer amor: el piano. Personifica el instrumento mientras lleva a los oyentes por momentos en los que alejó la música solo para que esta volviera a él. La imagen de su piano de la infancia inicia y cierra la canción, mostrando un ejemplo de círculo completo del crecimiento donde aquello que más amamos está siempre con nosotros, sin importar lo lejos que nos alejemos.

De manera similar, “MAMA” de j-hope guía a los oyentes por sus años de infancia, mostrando cómo su madre lo formó como el artista que es hoy. A medida que sigue creciendo, anhela momentos más simples entre él y su madre antes de que sus vidas cambiaran por completo, mostrando una versión del crecimiento que también permite recordar memorias y transportarse al pasado. El crecimiento que experimentan RM y Jin en “Reflection” y “Awake” está más enraizado en lo interno.

Ambas pistas hablan de sus propias luchas con el perfeccionismo, la inseguridad y la comparación. Donde RM reflexiona sobre su relación con el miedo y la duda, Jin comparte los pensamientos que muchos sufren a altas horas de la noche comparándose con los otros miembros, preguntándose si es tan talentoso o digno de la fama. RM abraza sus inseguridades, afirmando, “I am all of my joy and anxiety,” pero su tema aún termina con la repetición de “I wish I could love myself.” Mientras tanto, Jin crece activamente desde el inicio de “Awake” hasta el final, pasando de decir que “can't fly like the flower petals over there” a declarar que anhela extender la mano hacia el cielo y correr más lejos de lo que se permitió en el pasado.

El “Lie” de Jimin es la única pista en solitario que se centra principalmente en explorar la tentación. Aunque reconoce que está atrapado en una situación engañosa, también sabe que no puede escapar, o que preferiría quedarse antes que cortar lazos. Temas similares de castigo y pecado de “Blood Sweat & Tears” se mencionan una y otra vez en el estribillo: “Caught in a lie / Pull me from this hell / I can't be free from this pain / Save me, I am being punished.” Lo están arrastrando hacia abajo, pero no parece haber señales de que desee un respiro de aire limpio.

El “Stigma” de V combina los dos temas principales de WINGS. Clasificada bajo el género neo-soul, “Stigma” hipnotiza desde el momento en que los oyentes oyen su voz. Aunque su sonido sugiere un significado más tentador, las letras parecen enfocarse más en las consecuencias de ceder a la tentación y el suplicar que uno podría hacer para crecer a partir de sus instintos equivocados. La pista termina con una súplica que se vuelve más desesperada conforme avanza: “Please let me be punished / Please forgive me for my sins / Please.” Si hay algo, este solo se siente el más como su propio viaje desde la inocencia hasta las profundidades de la tentación.

Tras concluir los solos, el álbum avanza hacia “Lost” y “BTS Cypher Pt. 4,” dos temas de unidad que muestran respectivamente el talento colectivo de los vocalistas y de los raperos de BTS. B-sides como “21st Century Girl” y “Am I Wrong” abordan temas sociales más amplios como la feminidad sin pedir disculpas y las crecientes tensiones políticas, pero nada pudo llevar el álbum cuidadosamente hacia su conclusión como lo hace “2!3!”.

Las canciones para fans son populares en el K-pop. Son una oportunidad para que los grupos hablen directamente con quienes los escuchan y pagan por verlos en un lenguaje que ambas partes hablan con fluidez: la música. Como la primera canción oficial para fans de BTS, “2!3!” establece un estándar alto. En lugar de mirar desde un pedestal o cantar letras superficiales a sus fans, BTS opta por la honestidad completa y total.

RM abre la canción estableciendo la base de la relación del grupo con ARMY: “Saying that there will only be good things from now on / Saying that you won't get hurt / I can't say that / I can't lie like that.” No puede encontrar en sí mismo la capacidad de actuar como si la vida de los fans fuera a estar completamente libre de preocupaciones solo porque escuchen a BTS cada segundo de cada día. En cambio, él y el resto de los miembros se aseguran de que ARMY sepa que, aunque todos enfrentarán dificultades en algún momento, siempre podrán recurrir a su música, contenidos y conciertos para encontrar consuelo. Animan a los fans a encontrar una fuente de luz en su música sin depender excesivamente de esa única salida. Al mismo tiempo, los miembros hablan con ARMY sobre su propio crecimiento gracias al apoyo que han recibido desde su debut, convirtiendo a “2!3!” en un hermoso tributo al crecimiento temprano del grupo y al amor que continúan mostrando por sus fans una década después.

Donde DARK&WILD fue la primera instancia en la que BTS moldeó su identidad, WINGS fue la prueba de que el grupo era más que una boy band convencional. Permitieron que los miembros mostraran sus propios encantos en pistas en solitario, se separaron en dos temas de unidad y se reunieron en su electrizante tema principal y en diversos b-sides grupales. Combinado con su álbum repackage, You Never Walk Alone, WINGS vendió en conjunto 1.8 millones de copias, la mayor cifra de ventas del grupo hasta ese momento. Para un álbum que trata sobre cambios monumentales e inevitable crecimiento, BTS personificó esos temas en su propia música justo antes de que su carrera reflejara las mismas ideas.