Quando 18 de maio de 2018 chegou com o lançamento de Love Yourself 轉 ‘Tear,’, o BTS já tinha um pé firmemente plantado num nível de fama que ninguém poderia ter previsto. O terceiro álbum de estúdio saiu na esteira do ano mais bem-sucedido da banda até então, estabelecendo um padrão alto em mais de um sentido.

LOVE YOURSELF 承 ‘Her’ de 2017 e sua faixa-título, “DNA”, estabeleceram um precedente global para o K-pop. “DNA” não só deu ao BTS sua primeira entrada na Billboard Hot 100, alcançando o No. 67, como também foi seu primeiro videoclipe a ultrapassar um bilhão de visualizações — o primeiro de um grupo masculino de K-pop a fazê-lo. Além desses marcos, o BTS também faria sua estreia na televisão americana no American Music Awards de 2017 — apresentando “DNA” para uma plateia cujos gritos e fanchants talvez tenham batido seus próprios recordes de volume.

Com tudo isso em mente, não devia ter sido fácil definir a direção a seguir. Eles já tinham começado a série Love Yourself e, à medida que continuavam a atrair novos ARMYs e a quebrar recordes, a mensagem no coração dessa série continuaria servindo tanto aos ouvintes quanto ao próprio BTS. Enquanto ‘Her’ retratava a ansiedade e a emoção do primeiro amor, ‘Tear’ leva os ouvintes ao que acontece quando o amor pelo qual nos apaixonavamos inicialmente se revela falso.

“Intro: Singularity” joga o ARMY diretamente nesse cenário desgastado. V tem mais de três minutos desse instrumental alt-R&B/jazz para sobrepor seus vocais sedutores que quase distraem os ouvintes da história trágica que ele conta. O videoclipe e a performance ao vivo mostram V usando manequins, máscaras e uma coreografia movida pela ilusão para mapear a perspectiva de um narrador atormentado pelo amor em que se perdeu. Com afirmações e perguntas como “I buried my voice for you” e “Have I lost myself / Or have I gained you?” é fácil imaginar a paranoia e o cansaço que atormentam a narrativa que mal começou a se desenrolar.

Assim que “Singularity” quase termina, a voz de V atinge seus ouvidos novamente com a abertura da faixa-título do álbum, “FAKE LOVE.” “For you, I could pretend like I was happy when I was sad / For you, I could pretend like I was strong when I was hurt,” lamenta ele, seguido pelo desejo tardio de Jungkook de que suas inseguranças e fraquezas tivessem sido ocultadas de seu relacionamento. É um começo doloroso para uma faixa que explode em arrependimento e frustração a cada refrão.

No tempo de quatro minutos da faixa-título, cada membro expressa sua própria explicação sobre o falso amor e o que alguém faz para permanecer com alguém que sabe ser errado para si. Seja apagando a própria identidade até não ser nada além de uma boneca para o outro usar, seja colocando as emoções de lado para apresentar uma imagem externa feliz, “FAKE LOVE” não se esquiva da verdade sobre um relacionamento tão prejudicial.

Os próprios refrões são um vai-e-vem entre estar farto e ceder. Mesmo sabendo que esse relacionamento não deveria continuar, eles não conseguem apagar o amor assim tão facilmente. Através do que muitos ARMYs declaram como a música que os fez entrar no BTS, o grupo transmite a mensagem do álbum sem adoçar a realidade.

“The Truth Untold”, porém, conta outra história — de isolamento, insegurança e hesitação. Ela faz referência a uma história italiana chamada “La Citta Di Smeraldo”, que narra a história de um homem cujo ódio profundo por sua aparência o leva a se trancar em um velho castelo onde seu único refúgio é um jardim cheio de flores que ele cuida. A canção é uma recontagem verso a verso dessa história, desde o momento em que o homem vê uma mulher em seu jardim até o arrependimento que segue depois que ele ganhou coragem de se aproximar tarde demais. Não é um conto de falso amor, mas de amor perdido por causa da própria covardia e humildade.

A partir daí, o som do álbum acelera, mas as letras e o tom geral permanecem os mesmos — cautelosos, reflexivos e com uma sensação subjacente de esperança. “134340” toma seu título do número de asteroide de Plutão, comparando a perda do status oficial de um planeta à perda do papel de alguém na vida de outra pessoa, enquanto ainda orbita ao seu redor — tudo isso sustentado por um instrumental jazzy e três versos de rap hipnóticos.

“Paradise” incentiva os ouvintes a pararem de tratar cada momento da vida como uma corrida até a linha de chegada. “As long as there are moments when you feel happiness,” coisas como sonhos, metas e grandes decisões da vida não são tão importantes quanto parecem. Você já está no paraíso se consegue amar a si mesmo e suas escolhas. “Love Maze” compara um relacionamento a vagar às cegas por um labirinto. Enquanto vocês acreditarem um no outro em cada provação e curva inesperada, certamente chegarão a um futuro mais parecido com um paraíso.

“Magic Shop” e “Airplane, Pt. 2”, de maneiras diferentes, soam como mensagens de agradecimento aos ARMYs e aos ouvintes casuais após o sucesso de 2017. A primeira é uma carta de amor aos fãs em que o BTS sugere que uma espécie de magic shop vive no coração de cada um. Se eles olharem para dentro, verão o amor que o grupo tem por eles em meio a um ambiente onde o medo pode ser trocado por felicidade.

Sonoramente, “Airplane, Pt. 2” soa mais confiante do que realmente é. A vibe pop latina reforça essa avaliação, mas o que o BTS faz nessa faixa é recontar a longa jornada que tiveram para chegar a esse ponto na carreira. Jungkook começa descrevendo a pureza de manter viva a única vontade de criar música quando eram mais jovens. Eles descrevem os altos e baixos de ganhar confiança suficiente para corresponder ao que aqueles ao redor deles exclamavam, e se gabam humildemente de cada cidade que têm a chance de visitar como pessoas que fazem música e se apresentam para viver. Não se engane, porém — onde quer que vão, eles continuam trabalhando para melhorar no que fazem.

As três últimas faixas de ‘Tear’ elevam a energia dez vezes. “Anpanman” faz referência a um super-herói infantil japonês — os membros se comparam a ele em vez de alguém chamativo e forte como Batman ou Captain America, alegando que podem ser sua própria versão de herói para o outro. “So What” pende para o EDM e retoma a ideia de “Paradise” com a noção de deixar de lado as preocupações que ameaçam dominar você.

Para encerrar tudo, “Outro: Tear” vê a linha de rap levando o título do álbum em três direções distintas. O verso de RM refere-se às lágrimas que caem dos nossos olhos ao chorar ou sentir emoções extremas, o verso de SUGA refere-se ao ato físico de rasgar algo, e o verso de j-hope fala do medo de conversar com alguém depois que os caminhos se separaram.

Com “FAKE LOVE”, a mensagem do álbum ficou incrivelmente clara: o falso amor só levará ao coração partido. À medida que os ouvintes percorriam o restante do repertório, aprendiam que a única solução verdadeira é que alguém se ame antes de se lançar a amar os outros. É uma mensagem que vem de uma versão do BTS mais famosa do que nunca — uma versão que não poderia se sentir mais pé-no-chão.