Saat 18 Mei 2018 tiba dengan dirilisnya Love Yourself 轉 ‘Tear,’ BTS sudah memiliki satu kaki yang kuat di tingkat ketenaran yang tak seorang pun bisa duga. Album studio ketiga mereka muncul setelah tahun paling sukses sejauh itu, menetapkan standar tinggi dari berbagai sisi.

LOVE YOURSELF 承 ‘Her’ tahun 2017 dan lagu judulnya, “DNA,” menetapkan preseden global untuk K-pop. “DNA” bukan hanya membuat BTS masuk pertama kali ke Billboard Hot 100, memuncak di No. 67, tetapi juga menjadi video musik pertama mereka yang melampaui satu miliar view – yang pertama oleh grup boy K-pop yang mencapai itu. Di samping pencapaian ini, BTS juga melakukan debut televisi AS mereka di American Music Awards 2017 – menampilkan “DNA” kepada penonton yang mungkin saja memecahkan rekor sendiri dengan sorakan dan fanchant mereka yang sangat keras.

Dengan semua itu dalam pikiran, tidaklah mudah menentukan arah selanjutnya. Mereka sudah memulai seri Love Yourself, dan saat mereka terus menarik ARMY baru dan memecahkan rekor, pesan di jantung seri ini akan terus melayani pendengar dan BTS. Jika ‘Her’ menggambarkan kecemasan dan kegembiraan yang datang dengan cinta pertama, ‘Tear’ membawa pendengar ke apa yang terjadi ketika cinta yang kita jatuhkan pada awalnya ternyata palsu.

“Intro: Singularity” membawa ARMY langsung ke lanskap sinis ini. V memiliki lebih dari tiga menit instrumental alt-R&B/jazz untuk mengimbuhkan vokal sensualnya yang hampir membuat pendengar lupa pada kisah tragis yang diceritakannya. Video musik dan penampilan live menampilkan V menggunakan manekin, topeng, dan koreografi yang digerakkan oleh ilusi untuk memetakan perspektif narator yang tersiksa oleh cinta yang membuatnya tersesat. Dengan pernyataan dan pertanyaan seperti “I buried my voice for you” dan “Have I lost myself / Or have I gained you?” mudah membayangkan paranoia dan kelelahan yang meneror narasi yang baru mulai terungkap.

Tepat ketika “Singularity” hampir berakhir, suara V kembali menyapa saat pembukaan lagu judul album, “FAKE LOVE.” “For you, I could pretend like I was happy when I was sad / For you, I could pretend like I was strong when I was hurt,” ia meratapi, diikuti oleh harapan tertunda Jungkook agar insekuritas dan kelemahannya tersembunyi dari hubungan mereka. Ini adalah awal yang penuh duka untuk sebuah lagu yang meledak dengan penyesalan dan frustrasi di setiap refren.

Dalam durasi empat menit lagu utama, setiap anggota menyuarakan penjelasan mereka sendiri tentang cinta palsu dan apa yang dilakukan seseorang untuk tetap bersama orang yang mereka tahu sebenarnya tidak cocok untuk mereka. Entah itu menghapus diri sampai menjadi boneka untuk digunakan kekasihnya atau menyingkirkan emosi demi menampilkan citra bahagia ke luar, “FAKE LOVE” tidak menghindar dari kebenaran tentang hubungan yang merusak semacam itu.

Refrennya sendiri adalah tarik-ulur antara muak dan menyerah. Meskipun mereka tahu hubungan ini tidak seharusnya berlanjut, mereka tidak bisa menghapus cinta mereka semudah itu. Lewat apa yang banyak ARMY sebut sebagai lagu yang membuat mereka masuk ke BTS, grup ini menggambarkan pesan album tanpa melapisi gula.

“The Truth Untold,” namun, menceritakan kisah berbeda – tentang isolasi, ketidakamanan, dan keragu-raguan. Lagu ini merujuk pada cerita Italia berjudul “La Citta Di Smeraldo,” yang menceritakan tentang seorang pria yang kebenciannya yang dalam pada penampilannya membuatnya mengurung diri di sebuah kastil tua di mana satu-satunya tempat berlindung adalah taman penuh bunga yang ia rawat. Lagu ini adalah penceritaan ulang baris demi baris dari cerita itu, sejak saat pria itu melihat seorang wanita di tamannya hingga penyesalan yang menyusul setelah ia mendapat keberanian mendekatinya terlambat. Ini bukan kisah cinta palsu, melainkan cinta yang hilang karena pengecut dan kerendahan hati diri sendiri.

Dari sana, suara album meningkat, tetapi lirik dan nuansa keseluruhan tetap sama – berhati-hati, reflektif, dan dengan rasa harapan yang mendasarinya. “134340” mengambil judul dari nomor asteroid Pluto, membandingkan hilangnya status resmi sebuah planet dengan hilangnya gelar seseorang sebagai bagian dari kehidupan orang lain sementara ia masih berputar di sekitarnya – semuanya di bawah instrumental jazzy dan tiga bait rap yang hipnotis.

“Paradise” mendorong pendengar untuk berhenti memperlakukan setiap momen dalam hidup seperti perlombaan menuju garis finish. “As long as there are moments when you feel happiness,” hal-hal seperti mimpi, tujuan, dan keputusan besar dalam hidup tidak sepenting yang dibesar-besarkan. Kamu sudah berada di surga jika kamu bisa mencintai dirimu sendiri dan pilihanmu. “Love Maze” membandingkan sebuah hubungan dengan tersesat secara buta di labirin. Selama kalian saling percaya melalui setiap ujian dan putaran tak terduga, kalian pasti bisa keluar menuju masa depan yang lebih mirip surga.

“Magic Shop” dan “Airplane, Pt. 2,” dengan cara yang berbeda, terasa seperti pesan terima kasih kepada ARMY dan pendengar biasa setelah kesuksesan mereka pada 2017. Yang pertama adalah surat cinta untuk para penggemar di mana BTS menyarankan bahwa semacam toko ajaib ada di dalam hati setiap orang. Jika mereka melihat ke dalam, mereka akan melihat cinta yang dimiliki grup untuk mereka di tengah lingkungan di mana ketakutan bisa ditukar dengan kebahagiaan.

Secara sonik, “Airplane, Pt. 2” terdengar lebih percaya diri daripada seharusnya. Nuansa Latin pop menambah penilaian ini, tetapi yang dilakukan BTS di lagu ini adalah menceritakan kembali perjalanan panjang yang mereka lalui untuk sampai ke titik karier ini. Jungkook memulainya dengan menggambarkan kemurnian memegang satu impian membuat musik ketika mereka masih muda. Mereka menggambarkan pasang surut mendapatkan rasa percaya diri yang sepadan dengan apa yang orang di sekitar mereka sorakkan, dan dengan rendah hati membanggakan setiap kota yang mereka kunjungi sebagai orang yang bisa membuat musik dan tampil untuk mencari nafkah. Jangan salah — ke mana pun mereka pergi, mereka tetap bekerja keras untuk menjadi lebih baik dalam apa yang mereka lakukan.

Tiga lagu terakhir di ‘Tear’ menaikkan energi berkali-kali lipat. “Anpanman” merujuk pada pahlawan anak-anak Jepang — para anggota membandingkan diri mereka dengan dia daripada seseorang yang mencolok dan kuat seperti Batman atau Captain America, mengklaim bahwa mereka bisa menjadi versi pahlawan bagi orang yang mereka sayangi. “So What” condong ke EDM dan kembali mengingatkan pada “Paradise” dengan gagasan mengabaikan kekhawatiran yang mengancam untuk menenggelamkanmu.

Untuk menutup semuanya, “Outro: Tear” melihat rap line membawa judul album ke tiga arah berbeda. Bait RM merujuk pada air mata yang jatuh dari mata kita saat menangis atau merasakan emosi yang ekstrem, bait SUGA merujuk pada tindakan fisik merobek sesuatu, dan bait j-hope berbicara tentang ketakutan untuk berbicara pada seseorang setelah berpisah.

Dengan “FAKE LOVE,” album ini membuat pesannya sangat jelas: cinta palsu hanya akan berujung pada patah hati. Saat pendengar menelusuri sisa daftar lagu, mereka belajar bahwa satu-satunya solusi sejati adalah mencintai diri sendiri sebelum merambah untuk mencintai orang lain. Ini adalah pesan yang datang dari versi BTS yang lebih terkenal daripada sebelumnya — versi yang terasa semakin membumi.