2018년 5월 18일에 Love Yourself 轉 ‘Tear,’가 발매되었을 때쯤, BTS는 누구도 예상하지 못한 수준의 인기에 한 발짝 깊게 들어서 있었습니다. 그들의 세 번째 정규 앨범은 가장 성공적이었던 해의 성과 위에 올라선 것이었고, 여러 면에서 높은 기준을 세웠습니다.

2017년의 LOVE YOURSELF 承 ‘Her’ 와 타이틀곡 “DNA”는 K-pop의 글로벌 기준을 새로 썼습니다. “DNA”는 BTS에게 첫 Billboard Hot 100 진입(최고 순위 67위)을 안겨줬을 뿐만 아니라, 조회수 10억 뷰를 돌파한 첫 K-pop 보이그룹 뮤직비디오이기도 했습니다. 이 이정표들에 더해 BTS는 2017 American Music Awards에서 미국 TV 무대에 처음으로 서며 “DNA”를 선보였고, 그 자리의 함성과 팬챈트는 기록을 깼다고 해도 과언이 아닐 정도였습니다.

이런 모든 상황을 염두에 둔다면, 다음 행보를 정하는 일이 쉬웠을 리 없습니다. 그들은 이미 Love Yourself 시리즈를 시작했고, 새로운 ARMY들을 계속 끌어들이며 기록을 갱신하는 가운데 이 시리즈의 중심 메시지는 청자와 BTS 자신 모두에게 큰 울림을 주게 되었습니다. ‘Her’ 가 첫사랑에서 오는 불안과 설렘을 그렸다면, ‘Tear’는 처음 사랑이라 믿었던 것이 거짓임이 드러났을 때 벌어지는 일을 들여다보게 합니다.

“Intro: Singularity”는 ARMY를 곧장 이 냉소적인 풍경 속으로 끌어들입니다. V는 3분이 넘는 이 얼터너티브 R&B/재즈 계열의 인스트루멘털 위에 관능적인 보컬을 얹어, 그가 들려주는 비극적인 이야기에 청자를 거의 넋을 잃게 만듭니다. 뮤직비디오와 무대에서는 마네킹과 가면, 그리고 환영을 이용한 안무로 자신이 빠져들었던 사랑 때문에 고통받는 서술자의 시점을 시각적으로 풀어냅니다. “I buried my voice for you(너를 위해 내 목소리를 묻었어)”와 “Have I lost myself / Or have I gained you?(내가 나를 잃었나 / 아니면 너를 얻었나?)” 같은 문장과 질문이 반복되며, 서사가 이제 막 펼쳐지기 시작했음을 상상하게 만드는 불안과 피로가 전해집니다.

“Singularity”가 조심스럽게 끝나가자마자, V의 목소리는 앨범 타이틀곡 “FAKE LOVE”의 오프닝으로 다시 한 번 귀를 사로잡습니다. “For you, I could pretend like I was happy when I was sad / For you, I could pretend like I was strong when I was hurt,” 그는 애도하듯 노래하고, 이어 Jungkook은 관계 속에서 자신의 불안과 약함이 드러나지 않기를 바라는 마음을 뒤늦게 고백합니다. 매 코러스마다 후회와 분노가 터져 나오는 비통한 시작입니다.

타이틀곡의 4분 러닝타임 동안, 각 멤버는 가식적인 사랑이 무엇인지와 잘못된 사람과 함께하기 위해 저지르는 행동들을 자신의 말로 설명합니다. 연인을 위해 자신을 지워 인형처럼 만들어 버리거나, 상처를 숨기고 겉으로는 행복한 모습을 연기하는 등 “FAKE LOVE”는 그런 해로운 관계의 진실을 솔직하게 마주합니다.

코러스들은 피로감과 포기의 사이를 오가듯 밀고 당깁니다. 그들은 이 관계가 계속되어서는 안 된다는 걸 알면서도, 사랑을 그렇게 쉽게 지울 수는 없습니다. 많은 ARMY가 BTS에 입덕하게 만든 곡이라고 말하는 이 노래를 통해 그룹은 앨범의 메시지를 설탕 코팅 없이 드러냅니다.

반면 “The Truth Untold”는 다른 이야기를 들려줍니다 — 고립, 불안, 망설임의 이야기입니다. 이 곡은 “La Citta Di Smeraldo”라는 이탈리아 이야기를 참조하는데, 이는 자신의 외모에 대한 뿌리 깊은 증오 때문에 오래된 성에 스스로를 가두고 유일한 은신처로서 돌보는 꽃밭에만 안주하게 된 남자의 이야기를 담고 있습니다. 노래는 남자가 정원에서 여자를 처음 본 순간부터 용기를 내어 다가갔지만 너무 늦어 후회하게 되는 순간까지 이야기를 한 줄 한 줄 되짚어갑니다. 이는 거짓 사랑의 이야기가 아니라, 자신의 비겁함과 소심함 때문에 잃어버린 사랑에 관한 이야기입니다.

그다음부터 앨범의 사운드는 속도를 올리지만, 가사와 전반적인 분위기는 동일하게 유지됩니다 — 신중하고 반성적이며 그 밑에는 희망이 깔려 있습니다. “134340”은 명왕성의 소행성 번호에서 제목을 따왔는데, 행성의 지위 상실을 다른 사람의 삶에서 한 사람의 지위를 잃어버리는 일에 비유합니다. 그럼에도 여전히 그 사람을 중심으로 돌고 있다는 느낌을 재즈풍의 반주와 세 개의 최면적인 랩 벌스로 표현합니다.

“Paradise”는 인생의 매 순간을 마치 결승선을 향한 경주처럼 대하지 말라고 권합니다. “행복을 느끼는 순간들이 존재하는 한” 꿈이나 목표, 큰 인생 결정들이 그렇게까지 중요한 것은 아니라는 메시지입니다. 자신과 자신의 선택을 사랑할 수 있다면 이미 당신은 파라다이스에 있는 셈입니다. “Love Maze”는 관계를 미로 속을 헤매는 일에 비유합니다. 모든 시련과 예기치 못한 전환 속에서도 서로를 믿는다면 더 파라다이스와 같은 미래로 나아갈 수 있다는 희망을 전합니다.

“Magic Shop”과 “Airplane, Pt. 2”는 서로 다른 방식으로 2017년의 성공 이후 ARMY와 일반 청취자들에게 전하는 감사의 메시지처럼 느껴집니다. 전자는 팬들에게 보내는 러브레터로, BTS는 일종의 ‘매직샵’이 모든 사람의 마음속에 존재한다고 제안합니다. 그 안을 들여다보면 두려움이 행복으로 바뀌는 가운데 그룹이 팬들에게 보내는 사랑을 발견할 수 있습니다.

사운드적으로 “Airplane, Pt. 2”는 실제보다 더 자신감 있게 들립니다. 라틴 팝 느낌이 이런 인상을 더해주지만, 이 트랙에서 BTS가 하는 일은 지금 이 자리에 오기까지의 긴 여정을 회고하는 것입니다. Jungkook은 어렸을 때 음악을 만들겠다는 한 가지 꿈을 붙잡고 있던 순수함을 묘사하며 시작합니다. 그들은 주변 사람들이 외치던 것들에 걸맞은 자심감을 얻기까지의 기복을 이야기하고, 음악을 만들고 공연할 수 있는 사람으로서 방문하는 모든 도시를 겸손하게 자랑합니다. 하지만 분명한 건, 어디를 가든 그들은 여전히 더 나아지기 위해 노력하고 있다는 점입니다.

‘Tear의 마지막 세 트랙은 에너지를 한층 끌어올립니다. “Anpanman”은 일본의 어린이용 슈퍼히어로를 언급하는데 — 멤버들은 자신들을 배트맨이나 캡틴 아메리카처럼 화려하고 강한 존재로 보지 않고, 오히려 파트너에게 있어 나름의 영웅이 될 수 있다고 비유합니다. “So What”은 EDM에 기댄 곡으로, “Paradise”의 생각을 이어받아 자신을 압도하려는 걱정들을 털어내자는 태도를 드러냅니다.

마무리 트랙인 “Outro: Tear”에서는 랩 라인이 앨범 제목을 세 가지 서로 다른 방향으로 가져갑니다. RM의 벌스는 울거나 극단적인 감정을 느낄 때 흘리는 눈물에 대해 말하고, SUGA의 벌스는 무언가를 찢어버리는 물리적 행위로서의 ‘tear’를 언급하며, j-hope의 벌스는 이별 후 누군가에게 말을 건네는 것에 대한 두려움을 노래합니다.

“FAKE LOVE”를 통해 앨범은 메시지를 매우 분명히 했습니다: 가식적인 사랑은 결국 상실만을 남긴다. 청자들이 트랙리스트를 따라가며 깨닫게 되는 것은, 남을 사랑하기 전에 먼저 자신을 사랑하는 것이 유일한 진정한 해결책이라는 사실입니다. 이는 그들이 지금까지 경험한 것 중 가장 유명한 시기의 BTS가 전하는 메시지이며 — 그 어떤 때보다도 더 단단히 뿌리내린 모습에서 나온 이야기입니다.