Por Chyenne Tatum
Quando o NCT debutou em 2016, eles eram os outliers da sua geração – gerando tanta confusão quanto fascínio, conceitual e musicalmente. Sete unidades, mais de 20 membros e uma década depois, o que começou como um experimento divisivo tornou-se uma das propostas mais ousadas e duradouras do K-pop. O fio que atravessa tudo: "Neo."
O termo "Neo Culture Technology" foi cunhado pelo ex-CEO da SM Entertainment, Lee Soo-man, com o NCT construído em torno dos princípios de "abertura" e "expansibilidade". Num nível, isso significava um número ilimitado de membros recrutados ao redor do mundo. Em outro, era uma declaração de propósito – a promessa de desafiar normas musicais em vez de se conformar a elas. Essa base levou tempo para se firmar, mas acabou por remodelar o que o K-pop podia soar.
Em homenagem ao 10º aniversário do NCT, vários críticos musicais coreanos comentaram sobre como cada unidade define a "Neo-ness", com o crítico Choi Seungin descrevendo-a como "um estilo que torna o familiar, estranho." NCT U, 127, Dream, WayV e Wish carregam cada um sua própria versão dessa identidade – embora alguns tenham enfrentado consideravelmente mais resistência do que outros antes de encontrar seu lugar.
Tudo começou com “The 7th Sense” do NCT U, em abril de 2016. Com uma mistura enevoada de cloud-rap e influências de future bass, “The 7th Sense” foi a primeira investida real da SM em faixas mais centradas no rap, com a ajuda dos rappers e letristas do NCT, Taeyong e Mark. Desde o início, fãs e críticos de K-pop ficaram surpresos, já que era um som diferente de tudo que havia na indústria na época – mas, no geral, foi uma mudança bem-vinda. Então tudo mudou quando a segunda unidade do grupo, NCT 127, debutou em julho com “Fire Truck.” Caracterizada por seus sons industriais altos e estridentes e efeitos de sirene, “Fire Truck” é descrita como uma música no gênero Moombahton com elementos de hip-hop e rap.
À primeira audição, é um choque para os sentidos, sem pistas sobre para onde iria a seguir. Nem preciso dizer que não foi amplamente bem-recebida no lançamento, embora fãs mais abertos tenham conseguido encontrar a beleza no seu caos. Provavelmente essa é a melhor forma de descrever o NCT 127, já que críticos musicais concordam que eles são a unidade que melhor demonstra a identidade "Neo" – barulhentos, inesperados, mas magistralmente capazes de subverter a norma e usá-la a seu favor. Ajuda o fato de o NCT 127 muitas vezes equilibrar seus sons mais agressivos com acordes e vocais suaves de R&B, trazendo um pouco daquele pilar "estilo SM" que sustenta a empresa há décadas.
Através de outras faixas experimentais como “Cherry Bomb” e “Simon Says,” a unidade baseada em Seul acabou encontrando seu caminho e alcançou sucesso de destaque em 2020 com “Kick It,” atingindo aquele equilíbrio perfeito entre noise-pop, hip-hop e R&B.
Enquanto o NCT 127 focava em misturar e experimentar gêneros com uma aresta industrial, o NCT Dream, a terceira unidade do grupo, tornou-se uma história de amadurecimento sobre sete adolescentes navegando sua juventude através da amizade e de sonhos compartilhados.
Debutando com “Chewing Gum” em agosto de 2016, o NCT Dream era a unidade mais jovem até então, tornando-os candidatos ideais para entregar as músicas bright bubblegum pop que outros jovens fãs de K-pop poderiam curtir. Embora musicalmente o septeto fosse muito mais palatável para as massas, eles ainda carregavam sua própria “Neo-ness” única desde os anos de adolescência até a vida adulta, transitando naturalmente do sugar pop para um R&B e hip-hop mais maduros sem sacrificar sua essência.
“Se você comparar a música de estreia deles, ‘Chewing Gum,’ com o trabalho recente, ‘Beat It Up,’ é imediatamente óbvio que todos os membros cresceram significativamente em habilidade,” disse o crítico musical Randy Seo. “A impressão é de que eles são uma equipe fazendo música que soa como o centro de uma boy band de K-pop, em vez do NCT 127 mais experimental.” Seja pelo som refrescante de tropical house de “We Young,” pela natureza rebelde de “Go” (2018), ou pelo hino pop eufórico e solene de “Broken Melodies,” o NCT Dream sempre demonstrou uma visão narrativa forte que ressoou na última década, crescendo junto com seus fãs enquanto seus sonhos se realizavam.
Em seguida vem o WayV, a unidade chinesa do NCT, e a que a maioria dos críticos concorda ser a mais subestimada da marca. Enquanto o grupo de seis membros compartilha muitas qualidades musicais com o 127 – R&B e hip-hop – a abordagem do WayV é muito mais sensual e sombria, tornando-os a unidade mais sedutora. Debutando em 2019 com a versão chinesa de “Regular” do NCT 127 e o influenciado por trap “Take Off,” o WayV já provava ser muito mais elegante em tom e apresentação. Mas foi só com “Love Talk” que a unidade começou a ganhar tração fora da base de fãs já estabelecida do NCT.
“Acredito que a sensibilidade R&B do álbum ‘Love Talk’ é inigualável mesmo dentro da linhagem das boy groups da SM,” disse o crítico musical Cha Woojin. De forma semelhante, Lee Kyutak elogiou o grupo baseado na China por sua ênfase na sofisticação urbana com masculinidade. Da aresta urban-trap de “Turn Back Time” (2020) ao drama pop dançante de “Phantom” (2022), a “Neo-ness” do WayV reside em sua capacidade de mesclar o modelo do K-pop com a fluidez de suas letras em mandarim, oferecendo uma paleta diversa que é singularmente deles.
Por fim, há a quinta e mais recente unidade principal do NCT, NCT Wish, baseada principalmente em Tóquio e composta por membros japoneses e coreanos. Com o NCT Dream agora na casa dos 20 anos, o Wish herdou o conceito fofo e juvenil dos seniores, mas com um conceito visual bem mais definido do que qualquer outra unidade da marca. Fazendo seu debut oficial com “Wish” em 2024, o grupo não se afastou muito do som do NCT, combinando vocais pop melódicos com um estilo hip-hop old-school.
Sonoramente, o NCT Wish é uma unidade interessante porque, embora haja remanescentes dos primórdios do Dream, há momentos em que eles caminharam pelas linhas de outras unidades, como o 127 (“Choo Choo” sendo um exemplo perfeito). Mesmo assim, o som brilhante e reconfortante do Wish preenche um vazio para quem prefere um pouco menos de "Neo-ness" experimental e um pouco mais de easy-listening – especialmente para a geração mais nova.
Descrevendo o que faz o Wish se destacar, o crítico musical Park Heeah disse: “Como eles diferem significativamente da palavra-chave 'refreshing' do NCT Dream, exibem uma nova identidade para a equipe NCT no palco.”
Por outro lado, Kim Yunha acredita que é o aspecto visual do Wish que impulsiona o apelo do grupo. “Embora eu tenha sido convidado a falar sobre a música, no caso desta equipe a música serve apenas como pano de fundo; os aspectos visuais, incluindo seu personagem representativo, Wichu, conduzem a narrativa geral da equipe. É ao mesmo tempo clássico e moderno.”
Críticos e NCTzens argumentariam que "Neo-ness" nunca foi puramente sobre som – é uma atitude, e uma confiança inabalável que cada unidade carrega à sua maneira. Por uma década, o NCT operou em seus próprios termos: aceite ou não. Da ambição constantemente rotativa do NCT U às unidades menores derivadas como NCT DoJaeJung e JNMN, essa energia permaneceu consistente. Muitos grupos tentaram replicá-la. Nenhum conseguiu o que os originadores construíram.