NCT가 2016년 데뷔했을 때, 그들은 같은 세대의 다른 아티스트들과는 확연히 달랐다 — 개념적·음악적으로 혼란만큼이나 흥미를 불러일으켰다. 일곱 개 유닛, 20명을 훌쩍 넘는 멤버, 그리고 10년이 지난 지금, 처음에는 논쟁적이었던 실험이 K-pop에서 가장 대담하고 오래가는 제안 중 하나가 되었다. 그 모든 것을 관통하는 실: "Neo."

"Neo Culture Technology"라는 용어는 전 SM Entertainment CEO Lee Soo-man이 만들어냈으며, NCT는 "개방성(openness)"과 "확장성(expandability)"의 원칙을 중심으로 구성되었다. 한편으로는 전 세계에서 무한대로 인원을 뽑을 수 있다는 의미였고, 다른 한편으로는 음악적 규범에 순응하기보다 도전하겠다는 미션 스테이트먼트였다. 그 토대가 자리를 잡는 데에는 시간이 필요했지만, 궁극적으로 K-pop의 사운드가 무엇이 될 수 있는지를 재정의했다.

NCT의 10주년을 기념해 여러 한국 음악 평론가들이 각 유닛이 어떻게 "Neo-ness"를 정의하는지에 대해 의견을 냈다. 평론가 Choi Seungin은 이를 "익숙한 것을 낯설게 만드는 스타일"이라고 설명했다. NCT U, 127, Dream, WayV, Wish는 각각 자신만의 방식으로 그 정체성을 지니고 있는데 — 일부 유닛은 자리를 잡기 전 훨씬 더 큰 저항을 겪기도 했다.

모든 것은 2016년 4월 NCT U의 "The 7th Sense"로부터 시작되었다. 흐릿한 클라우드 랩과 future bass의 영향이 어우러진 "The 7th Sense"는 NCT의 래퍼이자 작사가인 Taeyong과 Mark의 도움으로 SM이 본격적으로 랩 중심 트랙에 시도한 첫 사례가 되었다. 처음부터 K-pop 팬들과 평론가들은 충격을 받았는데, 당시 산업 전반에서 본 적 없는 사운드였기 때문이다 — 하지만 전반적으로 환영받는 변화이기도 했다. 이후 모든 것이 바뀌었다. 같은 해 7월 그룹의 두 번째 유닛인 NCT 127이 "Fire Truck"으로 데뷔했을 때였다. 크고 요란한 인더스트리얼 사운드와 사이렌 효과가 특징인 "Fire Truck"은 힙합과 랩 요소가 가미된 Moombahton 장르에 속하는 곡으로 묘사된다.

첫 청취부터 뇌리에 문화적 충격을 남기며, 다음이 어디로 향할지 단서를 전혀 주지 않는다. 두말할 필요도 없이, 발매 당시에는 폭넓게 호평받지는 못했지만 보다 열린 마음의 팬들은 그 혼돈 속에서 아름다움을 발견했다. 이는 아마도 NCT 127을 가장 잘 설명하는 방법일 것이다. 음악 평론가들이 동의하듯 이들은 "Neo" 정체성을 가장 잘 보여주는 유닛으로, 난폭하고 예측 불가하지만 규범을 전복하고 그것을 이점으로 바꾸는 데 능숙하다. 또한 NCT 127은 공격적인 사운드를 부드러운 R&B 코드와 보컬로 자주 균형 잡아, 수십 년 동안 회사를 이끌어온 그 'SM-style'의 필수 요소를 조금씩 선보이기도 한다.

"Cherry Bomb"과 "Simon Says" 같은 다른 실험적인 트랙들을 거치며, 서울 기반의 이 유닛은 결국 발판을 마련했고 2020년 "Kick It"으로 돌파구를 찾으며 noise-pop, hip-hop, R&B 사이의 완벽한 균형을 맞췄다.

2016년 8월 "Chewing Gum"으로 데뷔한 NCT Dream은 지금까지 가장 어린 유닛이었기에 다른 어린 K-pop 팬들이 즐길 수 있는 밝고 버블검 팝을 선사하기에 최적이었다. 음악적으로는 그 7인조가 대중에게 훨씬 더 받아들여지기 쉬웠지만, 그들은 청소년기에서 성인기로 자연스럽게 전환하면서도 자신들만의 독특한 "Neo-ness"를 유지했다. 설탕 같이 달콤한 팝에서 보다 성숙한 R&B와 힙합으로 변모해도 본질은 잃지 않았다.

평론가 Randy Seo는 "데뷔곡 'Chewing Gum'과 최근 작업 'Beat It Up'을 비교하면 모든 멤버들이 스킬 면에서 크게 성장했다는 것이 바로 드러난다"며 "인상은 그들이 실험적인 NCT 127이라기보다 K-pop 보이 밴드의 정중앙에 위치한 음악을 만드는 팀이라는 것"이라고 말했다. "We Young"의 상쾌한 트로피컬 하우스 사운드든, 2018년의 반항적인 "Go"든, 혹은 "Broken Melodies"의 희열적이고 장중한 팝 송이든, NCT Dream은 지난 10년간 팬들과 함께 성장하며 강한 서사적 비전을 꾸준히 보여주었다.

다음은 NCT의 중국 유닛 WayV로, 평론가들 사이에서 브랜드 내 가장 과소평가된 유닛으로 평가받는다. 6인조 그룹은 127과 음악적 특성을 많이 공유하긴 하지만 — R&B와 힙합 — WayV의 접근 방식은 훨씬 더 관능적이고 어둡다. 그래서 이들 유닛 중 가장 매혹적이다. 2019년 NCT 127의 "Regular" 중국어 버전과 트랩 영향을 받은 "Take Off"로 데뷔한 WayV는 이미 톤과 연출 면에서 훨씬 세련됨을 증명하고 있었다. 하지만 유닛이 NCT의 기존 팬층 밖에서 주목을 받기 시작한 것은 "Love Talk"이 나온 이후였다.

평론가 Cha Woojin은 "Love Talk 앨범의 R&B적 감수성은 SM 보이 그룹 계보 내에서도 비길 데 없다"고 말했다. 마찬가지로 Lee Kyutak은 중국 기반의 그루프를 도시적 세련미와 남성성을 강조한 점에서 칭찬했다. 2020년의 urban-trap 엣지 "Turn Back Time"에서 2022년의 드라마틱한 댄스팝 "Phantom"에 이르기까지, WayV의 "Neo-ness"는 K-pop 모델을 만다린 가사의 유동성에 결합해 독자적인 다양한 팔레트를 제공하는 능력에 있다.

마지막으로 NCT의 다섯 번째이자 마지막 주요 유닛인 NCT Wish가 있다. 주로 Tokyo를 기반으로 하고 일본인과 한국인 멤버로 구성된 유닛이다. NCT Dream이 이제 20대가 되면서 Wish는 선배들로부터 귀엽고 젊은 콘셉트를 물려받았지만, 브랜드의 다른 어떤 유닛보다도 훨씬 더 뚜렷한 비주얼 콘셉트를 지녔다. 2024년 "Wish"로 정식 데뷔한 이 그룹은 NCT 사운드에서 크게 벗어나지 않았으며, 멜로딕한 팝 보컬과 올드스쿨 힙합 스타일을 결합했다.

사운드적으로 NCT Wish는 흥미로운 유닛이다. Dream의 초창기 흔적이 남아 있는 한편, 때로는 127의 선을 살짝 밟는 순간들도 있었기 때문이다(예: "Choo Choo"). 그럼에도 불구하고 Wish의 밝고 안심되는 사운드는 실험적인 "Neo-ness"보다는 좀 더 편안한 청취를 선호하는 사람들, 특히 새로운 세대에게 빈틈을 채워준다.

반면 Kim Yunha는 그룹의 매력을 이끄는 건 시각적 요소라고 믿는다. "음악에 대해 이야기해 달라는 요청을 받았지만, 이 팀의 경우 음악은 단지 배경에 불과하다; 대표 캐릭터 Wichu를 포함한 비주얼 요소들이 팀 전체의 내러티브를 이끈다. 그것은 클래식하면서도 힙하다."

평론가들과 NCTzens는 "Neo-ness"가 순수하게 사운드만의 문제가 아니었다고 주장할 것이다 — 그것은 태도이며, 각 유닛이 저마다의 방식으로 지니는 흔들리지 않는 자신감이다. 10년 동안 NCT는 스스로의 조건으로 운영해왔다: 받아들이든 버리든. 계속 회전하는 야심을 가진 NCT U에서 NCT DoJaeJung, JNMN 같은 소규모 스핀오프 유닛들까지, 그 에너지는 일관되게 유지되었다. 많은 그룹이 이를 흉내 내려 했지만, 창시자들이 만들어낸 것을 완전히 재현한 곳은 없다.