2016年にNCTがデビューしたとき、彼らは同世代の中で異端児だった — 概念的にも音楽的にも、混乱と魅力を同時に生んだ存在だった。7つのユニット、20人以上のメンバー、そして10年後、物議を醸した実験はK-popで最も大胆で持続力のある提案の一つへと変わった。その全てを貫く糸は「Neo」だ。

「Neo Culture Technology」という用語は元SM Entertainment CEOのLee Soo-manが考案し、NCTは「開放性」と「拡張性」を原則に組み立てられた。ある側面ではそれは世界中から無制限にメンバーを引き入れることを意味した。別の側面では、それは音楽的な規範に従うのではなく挑戦するという宣言だった。その基盤が定着するまでには時間がかかったが、最終的にはK-popがどう鳴りうるかを作り替えた。

NCTの10周年を記念して、複数の韓国の音楽批評家が各ユニットがどう「Neo-ness」を定義しているかを語った。批評家Choi Seunginはそれを「馴染み深いものを馴染みのないものにするスタイル」と表現した。NCT U、127、Dream、WayV、Wishはそれぞれ独自のかたちでそのアイデンティティを体現している — ただし、地盤を固めるまでにかなりの抵抗に直面したユニットもあった。

それは2016年4月のNCT Uの「The 7th Sense」から始まった。霞がかったクラウドラップとフューチャーベースの影響を受けた「The 7th Sense」は、TaeyongとMarkというNCTのラッパー兼作詞家の協力で、SMにとってラップ寄りのトラックへの本格的な初挑戦となった。すぐに、当時の業界のどのサウンドとも異なる音だったため、K-popファンや批評家は驚かされたが、概して歓迎される変化でもあった。だが、すべてが変わったのはその年7月に2番目のユニット、NCT 127が「Fire Truck」でデビューしたときだ。大音量の工業的サウンドとサイレン効果が特徴の「Fire Truck」は、ヒップホップとラップの要素を持つMoombahton系の曲だと説明される。

最初に聴いたとき、それは脳に対するカルチャーショックで、次にどこへ向かうのか全く手がかりを与えない。言うまでもなく、リリース当初は広く歓迎されたわけではなかったが、より寛容なファンはそのカオスの中に美を見出すことができた。おそらくこれがNCT 127を最もよく表す言い方で、音楽批評家たちも彼らが「Neo」性を最も示すユニットだと一致して評価している — 乱暴で予測不可能、それでいて規範をひっくり返す技巧に長けており、それを利点に変えている。NCT 127は攻撃的なサウンドをなめらかなR&Bの和音やボーカルでバランスさせることが多く、そこに長年SMが培ってきた“SMスタイル”の要素が少し混ざっているのも助けになっている。

「Cherry Bomb」や「Simon Says」のような他の実験的なトラックを経て、このソウル拠点のユニットは徐々に足場を固め、2020年の「Kick It」でブレイクに成功した。ノイズポップ、ヒップホップ、R&Bの完璧なバランスを打ち出したのだ。

2016年8月に「Chewing Gum」でデビューしたNCT Dreamは当時最年少ユニットで、若いK-popファンが楽しめる明るいバブルガムポップを届けるのに最適だった。音楽的には七人組は大衆にとってずっと受け入れやすかったが、それでもティーン時代から大人へと移行する過程で独自の「Neo-ness」を保ち、シュガーポップから成熟したR&Bやヒップホップへと自然に変化しても本質を失わなかった。

「デビュー曲『Chewing Gum』と最近の『Beat It Up』を比べれば、メンバー全員のスキルが大きく成長したのは一目瞭然だ」と音楽批評家Randy Seoは語った。「印象としては、実験的なNCT 127というよりも、K-popボーイバンドのど真ん中にあるような音楽を作るチームだ」。爽やかなトロピカルハウスの「We Young」、2018年の反抗的な「Go」、感興的で荘厳なポップアンセム「Broken Melodies」など、NCT Dreamはここ10年で一貫して強い物語性を示してきた。ファンと一緒に成長し、夢が形になっていったのだ。

次はNCTの中国ユニット、WayVだ。多くの批評家がブランド内で最も過小評価されていると考えるユニットでもある。6人組の彼らは127と共有するR&Bやヒップホップの要素を持ちながら、より官能的でダークなアプローチを取るため、最も魅力的なユニットとされる。2019年にNCT 127の「Regular」の中国語版やトラップ寄りの「Take Off」でデビューしたときから、トーンと表現がずっと洗練されていることを示していた。しかし、ユニットがNCTの既存のファン層以外で注目され始めたのは「Love Talk」の頃だった。

「『Love Talk』アルバムのR&B的感性は、SMのボーイグループの系譜の中でも比類がないと思う」と音楽批評家Cha Woojinは語った。同様にLee Kyutakは、中国拠点のグループが男性性を備えた都会的洗練を重視している点を称賛した。2020年の都市的トラップ感のある「Turn Back Time」から、2022年のドラマティックなダンスポップ「Phantom」まで、WayVの「Neo-ness」はK-popモデルと流動的な Mandarin（中国語）リリックを融合させる能力にあり、多様で独自のパレットを提示している。

最後に、NCTの5つ目にして最後の主要ユニットであるNCT Wishがいる。主に東京を拠点にし、日本人と韓国人のメンバーで構成される。NCT Dreamが20代に入ったことで、Wishは先輩たちから可愛らしく若々しいコンセプトを受け継いだが、ブランドの他ユニットよりもはるかに明確なビジュアルコンセプトを持っている。2024年に「Wish」で公式デビューした彼らはNCTらしい音から大きく外れることはなく、メロディアスなポップボーカルとオールドスクールなヒップホップスタイルを組み合わせた。

音の面では、NCT Wishは興味深いユニットだ。初期のDreamの名残を感じさせる部分もある一方で、時には他ユニットの境界線を踏み越えることもあり（「Choo Choo」はその好例だ）。それでも、Wishの明るく心地よいサウンドは、やや実験的な「Neo-ness」よりもイージーリスニングを好む人々、特に新しい世代のための隙間を埋めている。

一方で、Kim Yunhaはグループの魅力を駆動しているのはビジュアル面だと考えている。「音楽について話すように頼まれましたが、このチームの場合、音楽は単に背景に過ぎません。代表キャラクターであるWichuを含むビジュアル要素がチーム全体の物語を推進しています。それはクラシックでありながらヒップでもあるのです。」

批評家もNCTzensも同意するのは、「Neo-ness」は純粋に音だけの話ではなかったということだ — それは姿勢であり、各ユニットがそれぞれのやり方で持つ揺るがない自信だ。10年間、NCTは自分たちの条件で活動してきた：受け入れるか受け入れないか。NCT Uの常に回転する野望からNCT DoJaeJungやJNMNのような小規模スピンオフまで、そのエネルギーは一貫している。多くのグループがそれを再現しようとしたが、オリジネーターが築いたものと同じものを成し遂げた者はいない。