Por Chyenne Tatum
Cuando NCT debutó en 2016, eran los inusuales de su generación: generaban tanto confusión como fascinación, tanto a nivel conceptual como musical. Siete unidades, más de 20 miembros, y una década después, lo que empezó como un experimento divisivo se ha convertido en una de las propuestas más audaces y duraderas del K-pop. El hilo que atraviesa todo esto: "Neo".
El término "Neo Culture Technology" fue acuñado por el ex CEO de SM Entertainment, Lee Soo-man, y NCT se construyó alrededor de los principios de "apertura" y "expandibilidad". En un nivel, eso significaba membresía ilimitada reclutada de todo el mundo. En otro, era una declaración de intenciones: la promesa de desafiar las normas musicales en lugar de ajustarse a ellas. Esa base tardó en asentarse, pero finalmente remodeló lo que el K-pop podía sonar.
En honor al décimo aniversario de NCT, varios críticos musicales coreanos ofrecieron su opinión sobre cómo cada unidad define la "Neo-ness", y el crítico Choi Seungin la describió como "un estilo que hace lo familiar, desconocido". NCT U, 127, Dream, WayV y Wish llevan cada una su propia versión de esa identidad, aunque algunas se enfrentaron a mucha más resistencia que otras antes de encontrar su punto de equilibrio.
Todo empezó con “The 7th Sense” de NCT U en abril de 2016. Con una influencia de cloud-rap y future bass, “The 7th Sense” se convirtió en la primera verdadera incursión de SM en pistas con predominio de rap, gracias a los raperos y letristas de NCT, Taeyong y Mark. Desde el primer momento, fans y críticos del K-pop quedaron desconcertados, considerando que era un sonido distinto a todo lo presente en la industria en ese momento, pero en general fue un cambio bienvenido. Luego todo cambió cuando la segunda unidad del grupo, NCT 127, debutó ese julio con “Fire Truck”. Caracterizado por sus sonidos industriales estridentes y efectos de sirena, “Fire Truck” se describe como una canción bajo el género Moombahton con elementos de hip-hop y rap.
A la primera escucha, es un choque cultural para el cerebro, sin pistas claras de hacia dónde va. No hace falta decir que no fue bien recibida por la mayoría al salir, aunque los fans más abiertos pudieron encontrar belleza en su caos. Probablemente esta sea la mejor manera de describir a NCT 127; los críticos musicales coinciden en que son la unidad que mejor demuestra la identidad “Neo”: ruidosa, inesperada, pero magistralmente elaborada al subvertir la norma y usarla en su favor. Ayuda que NCT 127 a menudo equilibre sus sonidos más agresivos con acordes y voces suaves de R&B, aportando un poco de ese sello “SM-style” que ha sostenido a la compañía durante décadas.
A través de otras pistas experimentales como “Cherry Bomb” y “Simon Says,” la unidad con base en Seúl terminó por asentarse y encontró el éxito comercial en 2020 con “Kick It,” alcanzando ese equilibrio perfecto entre noise-pop, hip-hop y R&B.
Mientras NCT 127 se centraba en mezclar y experimentar con géneros con un filo industrial, NCT Dream, la tercera unidad del grupo, se convirtió en una historia de paso a la adultez sobre siete adolescentes navegando su juventud a través de la amistad y los sueños compartidos.
Debutando con “Chewing Gum” en agosto de 2016, NCT Dream era la unidad más joven hasta entonces, lo que los convertía en candidatos ideales para ofrecer canciones brillantes de bubblegum pop que otros jóvenes fans del K-pop podrían disfrutar. Aunque musicalmente el septeto era mucho más digerible para las masas, todavía llevaban consigo su propia “Neo-ness” única desde su adolescencia hacia la edad adulta, transitando de forma natural del sugar pop a un R&B y hip-hop más maduros sin sacrificar su esencia.
“Si comparas su canción debut, ‘Chewing Gum,’ con su trabajo reciente, ‘Beat It Up,’ es inmediatamente obvio que todos los miembros han crecido significativamente en habilidad,” dijo el crítico musical Randy Seo. “La impresión es que son un equipo que hace música que se siente como el mismo centro de una boy band de K-pop, más que la NCT 127 experimental.” Ya sea por el refrescante sonido tropical house de “We Young,” la naturaleza rebelde de “Go” (2018), o el himno pop eufórico y solemne de “Broken Melodies,” NCT Dream siempre ha demostrado una visión narrativa sólida que ha resonado durante la última década, creciendo junto a sus fans a medida que sus sueños se hicieron realidad.
A continuación está WayV, la unidad china de NCT, y la que la mayoría de los críticos considera la más infravalorada de la marca. Aunque el grupo de seis miembros comparte muchas cualidades musicales con 127 — R&B y hip-hop — el enfoque de WayV es mucho más sensual y oscuro, lo que los hace la unidad más seductora. Debutando en 2019 con la versión china de “Regular” de NCT 127 y la influenciada por el trap “Take Off,” WayV ya mostraba un tono y una presentación mucho más pulidos. Pero no fue hasta “Love Talk” que la unidad empezó a ganar tracción fuera de la base de fans ya establecida de NCT.
“Creo que la sensibilidad R&B del álbum ‘Love Talk’ no tiene rival incluso dentro de la línea de grupos masculinos de SM,” dijo el crítico musical Cha Woojin. De forma similar, Lee Kyutak elogió al grupo con base en China por su énfasis en la sofisticación urbana con masculinidad. Desde el filo urban-trap de “Turn Back Time” (2020) hasta el dramatismo dance-pop de “Phantom” (2022), la “Neo-ness” de WayV reside en su capacidad para fusionar el modelo K-pop con la fluidez de sus letras en mandarín, ofreciendo una paleta diversa que es exclusivamente suya.
Por último, está la quinta y última unidad principal de NCT, NCT Wish, con base principalmente en Tokio y compuesta por miembros japoneses y coreanos. Con NCT Dream ya en sus 20, Wish ha heredado el concepto lindo y juvenil de sus mayores, pero con un concepto visual mucho más definido que el de cualquiera de las otras unidades de la marca. Haciendo su debut oficial con “Wish” en 2024, el grupo no se alejó mucho del sonido NCT, combinando voces pop melódicas con un estilo hip-hop de vieja escuela.
Sónicamente, NCT Wish es una unidad interesante porque, si bien hay vestigios de los comienzos tempranos de Dream, en ocasiones han caminado por las líneas de otras unidades, como 127 (“Choo Choo” es un ejemplo perfecto). No obstante, el sonido brillante y reconfortante de Wish cubre un vacío para quienes prefieren un poco menos de “Neo-ness” experimental y un poco más de fácil escucha, especialmente para la generación más nueva.
Al describir qué hace que Wish destaque, la crítica musical Park Heeah dijo: “Porque difieren significativamente de la palabra clave 'refrescante' de NCT Dream, muestran una nueva identidad para el equipo NCT en el escenario.”
Por otro lado, Kim Yunha cree que es el aspecto visual de Wish lo que impulsa el atractivo del grupo. “Aunque me pidieron que hablara sobre la música, en el caso de este equipo la música sirve meramente como telón de fondo; los aspectos visuales, incluido su personaje representativo, Wichu, impulsan la narrativa general del equipo. Es a la vez clásico y moderno.”
Tanto críticos como NCTzens argumentarían que la "Neo-ness" nunca fue puramente sobre el sonido: es una actitud y una confianza inquebrantable que cada unidad lleva a su manera. Durante una década, NCT operó en sus propios términos: tómalo o déjalo. Desde la ambición siempre rotativa de NCT U hasta las unidades secundarias más pequeñas como NCT DoJaeJung y JNMN, esa energía se ha mantenido constante. Muchos grupos han intentado replicarlo. Ninguno ha logrado exactamente lo que construyeron los originadores.