Saat NCT debut pada 2016, mereka adalah outlier di generasi mereka – menimbulkan sebanyak kebingungan maupun kekaguman, baik secara konseptual maupun musikal. Tujuh unit, lebih dari 20 anggota, dan sepuluh tahun kemudian, apa yang dimulai sebagai eksperimen yang memecah pendapat telah menjadi salah satu proposisi paling berani dan bertahan lama dalam K-pop. Benang merahnya: "Neo."

Istilah "Neo Culture Technology" dicetuskan oleh mantan CEO SM Entertainment Lee Soo-man, dengan NCT dibangun di atas prinsip "keterbukaan" dan "dapat diperluas." Di satu sisi, itu berarti keanggotaan tanpa batas yang direkrut dari berbagai penjuru dunia. Di sisi lain, itu adalah pernyataan misi – janji untuk menantang norma musikal daripada menyesuaikan diri dengannya. Fondasi itu butuh waktu untuk dipahami, tetapi pada akhirnya mengubah bagaimana K-pop bisa terdengar.

Dalam rangka ulang tahun ke-10 NCT, beberapa kritikus musik Korea mengomentari bagaimana tiap unit mendefinisikan "Neo-ness," dengan kritikus Choi Seungin menggambarkannya sebagai "gaya yang membuat yang familiar menjadi tak familiar." NCT U, 127, Dream, WayV, dan Wish masing-masing membawa versi identitas itu sendiri – meski beberapa menghadapi perlawanan yang jauh lebih besar sebelum menemukan pijakan mereka.

Semua bermula dengan “The 7th Sense” dari NCT U pada April 2016. Dengan pengaruh cloud-rap yang berkabut dan future bass, “The 7th Sense” menjadi langkah nyata pertama SM ke lagu-lagu yang berat rap berkat rapper dan penulis lirik NCT, Taeyong dan Mark. Sejak awal, penggemar dan kritikus K-pop dibuat terkejut, mengingat suara ini berbeda dari apa pun di industri pada waktu itu – tetapi secara keseluruhan, itu disambut sebagai perubahan. Lalu semuanya berubah ketika unit kedua grup, NCT 127, debut pada Juli dengan “Fire Truck.” Dikenal dengan suara industrial yang keras dan efek sirene, “Fire Truck” digambarkan sebagai lagu di bawah genre Moombahton dengan elemen hip-hop dan rap.

Pada pendengaran pertama, ini adalah kejutan budaya bagi otak, tanpa memberi petunjuk ke mana arah selanjutnya. Tidak perlu dikatakan, lagu itu tidak diterima luas saat rilis awal, meski penggemar yang lebih berpikiran terbuka mampu menemukan keindahan dalam kekacauannya. Ini mungkin cara terbaik untuk menggambarkan NCT 127, karena kritikus musik sepakat bahwa mereka adalah unit terbaik untuk menunjukkan identitas "Neo" – berisik, tak terduga, namun disusun dengan ahli dalam membalikkan norma dan memanfaatkannya. Membantu juga bahwa NCT 127 sering menyeimbangkan suara yang lebih agresif dengan kord dan vokal R&B yang halus, membawa sedikit ciri "SM-style" yang telah menjadi andalan perusahaan selama beberapa dekade.

Melalui trek-trek eksperimental lain seperti “Cherry Bomb” dan “Simon Says,” unit yang berbasis di Seoul ini akhirnya menemukan pijakan dan meraih kesuksesan besar pada 2020 dengan “Kick It,” mencapai keseimbangan sempurna antara noise-pop, hip-hop, dan R&B.

Debut dengan “Chewing Gum” pada Agustus 2016, NCT Dream adalah unit termuda sejauh ini, membuat mereka kandidat utama untuk menyajikan lagu-lagu bubblegum pop cerah yang bisa dinikmati penggemar K-pop muda lainnya. Secara musikal, septet ini jauh lebih mudah diterima oleh khalayak, namun mereka tetap membawa “Neo-ness” unik mereka dari masa remaja ke dewasa, bertransisi secara alami dari sugar pop ke R&B dan hip-hop yang lebih matang tanpa mengorbankan esensi mereka.

“Jika Anda membandingkan lagu debut mereka, ‘Chewing Gum,’ dengan karya terbaru mereka, ‘Beat It Up,’ segera terlihat bahwa semua anggota telah berkembang secara signifikan dalam keterampilan,” kata kritikus musik Randy Seo. “Kesan yang muncul adalah mereka membuat musik yang terasa seperti pusat sejati sebuah boy band K-pop, daripada NCT 127 yang eksperimental.” Baik itu suara tropical house yang menyegarkan dari “We Young,” sikap pemberontak dari “Go” (2018), atau lagu pop penuh euforia dan keseriusan “Broken Melodies,” NCT Dream selalu menunjukkan visi naratif yang kuat yang resonan sepanjang dekade, tumbuh bersama penggemar mereka saat mimpi-mimpi itu menjadi nyata.

Selanjutnya ada WayV, unit Tiongkok dari NCT, yang menurut banyak kritikus merupakan unit yang paling diremehkan dalam brand ini. Meskipun grup beranggotakan enam orang ini berbagi banyak kualitas musikal dengan 127 – R&B dan hip-hop – pendekatan WayV jauh lebih sensual dan gelap, menjadikan mereka yang paling memikat dari semua unit. Debut pada 2019 dengan versi Mandarin dari “Regular” milik NCT 127 dan lagu bernuansa trap “Take Off,” WayV sudah menunjukkan tone dan presentasi yang lebih ramping. Namun baru saat “Love Talk” unit ini mulai mendapatkan daya tarik di luar basis penggemar NCT.

“Saya percaya sensibilitas R&B dari album ‘Love Talk’ tak tertandingi bahkan dalam garis keturunan grup-boy SM,” ujar kritikus musik Cha Woojin. Demikian pula, Lee Kyutak memuji grup yang berbasis di China ini karena penekanan mereka pada kecanggihan urban dengan maskulinitas. Dari tepi urban-trap pada “Turn Back Time” (2020) hingga flair dance-pop dramatis pada “Phantom” (2022), “Neo-ness” WayV terletak pada kemampuannya menggabungkan model K-pop dengan keluwesan lirik Mandarin mereka, menawarkan palet yang beragam dan khas milik mereka sendiri.

Terakhir, ada unit utama kelima dan terakhir NCT, NCT Wish, yang berpusat di Tokyo dan terdiri dari anggota Jepang dan Korea. Dengan NCT Dream kini berusia 20-an, Wish mewarisi konsep imut dan youthful dari senior mereka, tetapi dengan konsep visual yang jauh lebih terdefinisi daripada unit-unit lain dalam brand. Debut resmi mereka dengan “Wish” pada 2024, grup ini tidak menyimpang jauh dari sound NCT, menggabungkan vokal pop melodik dengan gaya hip-hop ala old-school.

Secara sonik, NCT Wish adalah unit yang menarik karena meski ada sisa-sisa awal Dream, ada saat-saat ketika mereka meraba garis dari unit lain, seperti 127 (“Choo Choo” menjadi contoh yang sempurna). Bagaimanapun, suara cerah dan menenangkan Wish mengisi kekosongan bagi orang-orang yang lebih menyukai sedikit lebih sedikit “Neo-ness” eksperimental dan sedikit lebih banyak musik yang mudah didengarkan – terutama bagi generasi yang lebih baru.

Di sisi lain, Kim Yunha percaya aspek visual Wish yang menjadi pendorong daya tarik grup. “Meskipun saya diminta berbicara tentang musik, dalam kasus tim ini, musik hanyalah latar; aspek visual, termasuk karakter perwakilan mereka, Wichu, yang mendorong narasi keseluruhan tim. Ini klasik sekaligus kekinian.”

Baik kritikus maupun NCTzens akan berargumen bahwa "Neo-ness" tidak pernah murni soal suara – ini adalah sikap, dan keyakinan tak tergoyahkan yang dibawa setiap unit dengan caranya sendiri. Selama satu dekade, NCT beroperasi dengan cara mereka sendiri: terima atau tinggalkan. Dari ambisi rotasional NCT U hingga unit-unit spin-off yang lebih kecil seperti NCT DoJaeJung dan JNMN, energi itu tetap konsisten. Banyak grup telah mencoba menirunya. Tidak ada yang benar-benar berhasil membangun apa yang dibangun para perintisnya.