A última vez que MONSTA X esteve em Chicago foi em 2022, para a turnê “No Limit Tour” — uma turnê que havia sido adiada duas vezes devido às restrições da COVID e que foi a primeira sem os seis membros completos, após o alistamento militar de Shownu. Nem precisa dizer que a jornada até aquela turnê foi turbulenta e chegou em um momento incerto no mundo. Agora, quatro anos depois, o grupo retornou ao seu palco habitual em Chicago, o Rosemont Theater, para “The X: Nexus World Tour”, e, embora ainda esteja em cinco integrantes (com I.M atualmente no exército), esta pode muito bem ter sido sua apresentação mais relaxada, confiante e dinâmica na cidade até agora.

O grupo está atualmente em seu 11º ano junto, e muita coisa mudou desde aqueles rookies jovens e rebeldes que queriam deixar sua marca. Desde então, eles só ficaram melhores, mais fortes e mais seguros de si do que nunca — e nada prova esse ponto de forma mais marcante do que a música de abertura, “DRAMARAMA.” Em termos da história de MONSTA X, este foi o primeiro title track a conquistar a primeira vitória do grupo em um programa musical, em 2017, então nada mais justo do que começar o show com um clássico de verdade. Com uma casa lotada de fãs novos e de retorno, fica claro que sua base internacional continua tão sólida e leal quanto sempre.

Enquanto “DRAMARAMA” serviu como aquecimento, a segunda performance, “Love Killa”, é quando a temperatura sobe mais um pouco, e começamos a ver as personalidades dos membros brilharem. Joohoney, em especial, foi o primeiro a abandonar a postura mais séria por algo mais brincalhão e provocador, levando a plateia ao delírio e definindo o tom para o restante da noite. Embora ele esteja praticamente em dupla função nesta turnê, cobrindo tanto seus próprios raps quanto a maior parte dos de I.M, não há um momento em que ele perca o fôlego ou deixe de lado sua persona de showman — se é que acontece o contrário, ele se torna a energia da noite para o grupo e incentiva a interação e participação da plateia como um maestro.

O primeiro bloco continua com “Rush Hour”, “LONE RANGER” e “Catch Me Now”, antes de seguir para o primeiro ment da noite, para cumprimentar oficialmente o público. Depois das apresentações individuais dos membros, Kihyun decide fazer uma viagem no tempo pela longa relação de MONSTA X com Chicago, relembrando cada vez que o grupo passou por lá, de 2017 até agora. Mesmo depois de quase uma década, a presença continua forte e dedicada, com fãs novos e antigos demonstrando seu apoio. “Temos MONBEBE que estão conosco há muito tempo e MONBEBE que estão nos vendo pela primeira vez, todos reunidos aqui”, disse Joohoney em coreano, antes de elogiar a intérprete nos bastidores por ter traduzido tão bem suas palavras para o inglês.

A demonstração contínua de carinho é uma prova da longevidade e da reputação do grupo dentro da indústria do K-pop — eles nunca foram de entregar menos do que o esperado ou de ficar aquém das expectativas, especialmente em seus shows ao vivo. Daí em diante, o set continuou para uma atmosfera mais suave com suas músicas em inglês, “MIDDLE OF THE NIGHT”, “baby blue” e “heal.” Embora MONSTA X seja conhecido por suas performances intensas e faixas enérgicas, a transição para temas sensuais e emocionais é fluida, sem se deixar prender a uma única categoria.

Após uma breve troca de figurino — mudando dos looks em preto e branco para tudo branco — o segundo set do grupo traz de volta a energia em alta rotação com “MAGIC”, “Do What I Want” e “Tuscan Leather.” É aqui que MONSTA X realmente começa a se portar de forma diferente, quase como se fossem intocáveis, e não apenas sabem disso, como também se divertem com isso. Fica estampado em seus rostos quando pedem para a plateia continuar cantando, “One for the ‘M’, two for the ‘X’,” mesmo depois de a música já ter terminado. Eles não precisam explicar quem são ou o que representam — sua aura diz tudo.

O show continua depois do segundo ment com mais duas músicas em inglês do grupo, “WHO DO U LOVE?” e “this!” antes de fazer outra pausa para preparar os solos dos membros. O que é tão recompensador em acompanhar o crescimento de MONSTA X ao longo dos anos é ver como seus solos evoluíram e ganharam identidade própria. Nas primeiras turnês do grupo, os membros faziam covers para seus stages solo e unitários ou apresentavam uma performance em dupla com uma das faixas lançadas anteriormente por MONSTA X. No entanto, esta é a primeira turnê em que cada membro tem seu próprio álbum solo ou unitário de músicas originais para mostrar nessa parte do show.

Enquanto Shownu e Hyungwon apresentaram números sensuais separados do álbum da subunit, LOVE ME, com “Around & Go” e “NO AIR”, a dupla se reuniu para a faixa em duo “Breathe”, com uma coreografia sensual que dificultava para o público fazer exatamente isso. A partir daí, Kihyun virou a energia ao trazer sua faixa de alt-rock e dance, “HOWLING”, apresentando-se de forma muito mais travessa e brincalhona do que vimos em turnês anteriores. Em comparação, o solo de Minhyunk segue mais pela linha do indie-pop/modern rock, criando uma atmosfera mais relaxada e acolhedora. Por fim, Joohoney traz o fogo com duas de suas faixas solo mais recentes, “STING” (inspirada em Muhammad Ali) e “Touch the Sky”, entregando raps fortes e carisma contagiante.

Quando o grupo finalmente volta a se reunir no palco para o quarto set, este talvez seja o bloco com mais sucessivos hits pesados de sua discografia. Depois de curtir com a plateia nas b-sides “Autobahn” e “Burning Up”, os fãs são recebidos por um trio de title tracks muito amadas de MONSTA X com “Beautiful Liar”, Alligator” e “Shoot Out.” Essas três, sem dúvida, arrancaram alguns dos aplausos mais altos e foram certamente um dos destaques da noite.

Com uma última troca de figurino na noite, chegou finalmente a hora dos stages de encore e de algumas das performances mais encantadoras de MONSTA X. Trocando os figurinos de palco minuciosamente detalhados por camisetas simples da turnê e jeans, o grupo passou essas últimas músicas interagindo com a plateia e garantindo que terminassem em alta. Entre todas as turnês até agora, esta pode ter sido a melhor etapa de encore deles, começando com b-sides dançantes como “Oh My!” antes de continuar com não uma, mas duas passagens de “Rodeo.” Não é apenas o grupo encerrando o show — é uma última volta da vitória por uma noite muito bem aproveitada.

Depois de mais um ment, agradecendo e demonstrando carinho pelos fãs, “The Nexus Tour” em Chicago chega oficialmente ao fim com “growing pains,” uma canção sentimental sobre um coming-of-age que se encaixa perfeitamente em sua evolução de novatos do K-pop para idols completos, capazes de se manter firmes tanto juntos quanto separados. Embora cada turnê tenha revelado mais da sensibilidade de palco e dos talentos dos membros, MONSTA X nunca pareceu tão em casa, em paz e em sintonia consigo mesmo quanto agora, e é uma honra ver tudo isso acontecer em tempo real.