Terakhir kali MONSTA X tiba di Chicago adalah pada 2022 untuk “No Limit Tour” – tur yang sempat ditunda dua kali karena pembatasan COVID dan menjadi tur pertama mereka sebagai formasi lima orang, bukan lengkap enam member, menyusul wajib militernya Shownu. Tak perlu diragukan lagi, perjalanan menuju tur itu penuh gejolak dan datang di masa yang tidak menentu di dunia. Kini empat tahun kemudian, grup ini kembali ke venue andalan mereka di Chicago, Rosemont Theater, untuk “The X: Nexus World Tour,” dan meski mereka masih berlima (dengan I.M yang saat ini sedang menjalani wajib militer), ini bisa jadi merupakan penampilan paling santai, percaya diri, dan dinamis mereka di kota ini sejauh ini.

Grup ini kini sudah memasuki tahun ke-11 bersama, dan banyak hal telah berubah sejak mereka menjadi para pendatang baru yang muda dan penuh pemberontakan, yang ingin meninggalkan jejak. Sejak saat itu, mereka hanya menjadi lebih baik, lebih kuat, dan jauh lebih yakin pada diri sendiri daripada sebelumnya – tidak ada yang membuktikan hal itu lebih kuat daripada lagu pembuka mereka, “DRAMARAMA.” Dalam sejarah MONSTA X, ini adalah title track pertama yang membawa grup meraih kemenangan pertama di music show pada 2017, jadi sangat pas kalau pertunjukan dibuka dengan klasik yang benar-benar ikonis. Dengan venue yang penuh sesak oleh penggemar baru maupun lama, jelas basis penggemar internasional mereka tetap stabil dan setia seperti biasanya.

Jika “DRAMARAMA” menjadi pemanasan, penampilan kedua mereka, “Love Killa,” adalah saat suasana mulai naik satu tingkat, dan kita mulai melihat kepribadian para member benar-benar terpancar. Joohoney, khususnya, menjadi yang pertama menanggalkan persona yang lebih serius untuk sesuatu yang lebih playful dan nakal, membuat penonton histeris dan menetapkan nada untuk sisa malam itu. Meski pada dasarnya ia harus menjalankan dua tugas sekaligus dalam tur ini, membawakan rap miliknya sendiri dan sebagian besar rap milik I.M, tak ada satu momen pun ia terlihat kehabisan tenaga atau meninggalkan persona panggungnya – kalaupun ada, ia justru menjadi penyemangat tim malam itu dan memimpin interaksi serta partisipasi penonton layaknya seorang dirigen.

Set pertama berlanjut dengan “Rush Hour,” “LONE RANGER,” dan “Catch Me Now,” sebelum beralih ke ment pertama malam itu untuk menyapa penonton secara resmi. Setelah perkenalan individu para member, Kihyun memutuskan untuk bernostalgia tentang hubungan panjang MONSTA X dengan Chicago, sambil menyebutkan setiap kali mereka tur ke sini dari 2017 sampai sekarang. Bahkan setelah hampir satu dekade, antusiasme penonton tetap tinggi dan penuh dedikasi, dengan penggemar baru maupun lama sama-sama menunjukkan dukungan mereka. “Kami punya MONBEBE yang sudah bersama kami sejak lama dan MONBEBE yang baru melihat kami untuk pertama kalinya, semuanya berkumpul di sini bersama,” ujar Joohoney dalam bahasa Korea, sebelum memuji penerjemah backstage mereka karena berhasil menerjemahkan ucapannya ke bahasa Inggris dengan sangat baik.

Curahan cinta yang terus mengalir ini menjadi bukti akan panjang umur dan reputasi grup tersebut di industri K-pop – mereka memang tidak pernah setengah-setengah atau mengecewakan, terutama dalam penampilan live. Dari sini, set mereka berlanjut ke suasana yang lebih mellow lewat lagu-lagu berbahasa Inggris, “MIDDLE OF THE NIGHT,” “baby blue,” dan “heal.” Meski MONSTA X dikenal lewat performa yang intens dan lagu-lagu yang penuh energi, transisi mereka ke tema-tema sensual dan emosional terasa sangat mulus, seolah mereka menolak untuk dipersempit ke satu kategori saja.

Setelah pergantian kostum singkat – dari busana hitam-putih menjadi serba putih – set kedua grup ini mengembalikan energi beroktan tinggi lewat “MAGIC,” “Do What I Want,” dan “Tuscan Leather.” Di sinilah MONSTA X benar-benar mulai menunjukkan sikap yang berbeda, seolah-olah mereka tak tersentuh, dan bukan hanya mereka tahu itu, tapi mereka juga menikmatinya. Semuanya tergambar jelas di wajah mereka saat mereka memberi isyarat agar penonton terus meneriakkan, “One for the ‘M’, two for the ‘X’,” bahkan setelah lagu berakhir. Mereka tak perlu menjelaskan siapa mereka atau apa yang mereka wakili – aura mereka sudah menjelaskan semuanya.

Pertunjukan berlanjut setelah ment kedua dengan dua lagi lagu berbahasa Inggris milik grup ini, “WHO DO U LOVE?” dan “this!” sebelum mereka mengambil jeda lagi untuk mempersiapkan panggung solo para member. Hal yang paling memuaskan dari menyaksikan perkembangan MONSTA X selama bertahun-tahun adalah melihat bagaimana panggung solo mereka berevolusi dan menjadi milik mereka sendiri. Pada beberapa tur pertama grup ini, para member biasanya membawakan cover untuk panggung solo dan unit, atau menampilkan panggung duet dengan salah satu lagu MONSTA X yang pernah dirilis sebelumnya. Namun, ini adalah tur pertama di mana masing-masing member punya album solo atau unit berisi musik original untuk ditampilkan di bagian konser ini.

Sementara Shownu dan Hyungwon membawakan nomor-nomor menggoda yang terpisah dari album sub-unit mereka, LOVE ME, lewat “Around & Go” dan “NO AIR,” keduanya kemudian tampil bersama untuk lagu duet mereka, “Breathe,” dengan koreografi sensual yang membuat penonton sulit melakukan hal yang sama. Dari sana, Kihyun membalikkan energinya lewat lagu alt-rock dan dance “HOWLING,” menampilkan sisi yang jauh lebih usil dan playful daripada yang pernah kita lihat di tur-tur sebelumnya. Sebagai perbandingan, solo Minhyunk lebih condong ke jalur indie-pop/modern rock, menghadirkan suasana yang lebih santai dan menenangkan. Dan akhirnya, Joohoney membawa api lewat dua lagu solo terbarunya, “STING” (terinspirasi dari Muhammad Ali) dan “Touch the Sky,” dengan rap yang menghentak dan karisma yang menular.

Begitu grup ini akhirnya bersatu kembali di panggung untuk set keempat, inilah mungkin rangkaian yang paling dipenuhi lagu-lagu andalan berturut-turut dalam diskografi mereka. Setelah menikmati suasana bersama penonton lewat B-side “Autobahn” dan “Burning Up,” para penggemar disuguhi tiga lagu title track MONSTA X yang sangat dicintai: “Beautiful Liar,” Alligator,” dan “Shoot Out.” Ketiga lagu ini bisa dibilang memicu sorakan paling keras dan jelas menjadi salah satu highlight malam itu.

Dengan satu pergantian kostum terakhir malam itu, tibalah waktunya untuk encore dan beberapa penampilan paling memikat dari MONSTA X. Menukar kostum panggung mereka yang detail dan penuh ornamen dengan kaus tur sederhana dan jeans, grup ini menghabiskan beberapa lagu terakhir dengan berinteraksi bersama penonton dan memastikan mereka menutup malam dengan penuh energi. Dari semua tur mereka sejauh ini, ini mungkin menjadi panggung encore terkuat mereka, dibuka dengan B-side yang bernuansa dance seperti “Oh My!” sebelum berlanjut dengan bukan hanya satu, melainkan dua kali pembawaan “Rodeo.” Ini bukan sekadar momen grup menutup pertunjukan – ini adalah putaran kemenangan terakhir untuk malam yang sangat berkesan.

Setelah satu ment terakhir, sambil berterima kasih dan menunjukkan apresiasi kepada para penggemar, “The Nexus Tour” di Chicago resmi berakhir dengan “growing pains,” lagu sentimental tentang kisah coming-of-age yang berpadu sempurna dengan evolusi mereka dari para pendatang baru K-pop menjadi idol sejati yang mampu berdiri sendiri, baik bersama maupun terpisah. Meski setiap tur telah memperlihatkan lebih banyak sisi kepekaan panggung dan bakat para member, MONSTA X tak pernah terasa lebih nyaman, lebih damai, dan lebih selaras dengan diri mereka sendiri daripada sekarang, dan sungguh suatu kehormatan bisa menyaksikan semuanya terungkap secara langsung.