MONSTA Xが最後にChicagoに降り立ったのは、2022年の「No Limit Tour」のときだった。このツアーはCOVID規制の影響で2度延期され、Shownuの入隊後は6人ではなく5人で臨む最初のツアーでもあった。言うまでもなく、そのツアーに至るまでの道のりは波乱に満ちており、世界もまた不確かな時代にあった。そこから4年後、グループはいつものChicagoの会場であるRosemont Theaterに「The X: Nexus World Tour」で戻ってきた。I.Mが現在入隊中のため5人体制のままだが、今回のステージは、これまでで最もリラックスしていて、自信にあふれ、ダイナミックなパフォーマンスだったかもしれない。

グループは今、結成11年目を迎えている。あの若く反骨精神にあふれ、名を刻もうとしていた新人時代から、たくさんのことが変わった。それでも今の彼らは、以前にも増してさらに良く、強く、自分たちに確かな自信を持つようになっている。そのことを何よりも雄弁に物語っていたのが、オープニング曲の「DRAMARAMA」だ。MONSTA Xの歴史において、この曲は2017年にグループに初めて音楽番組1位をもたらしたタイトル曲であり、そんな真の名曲でショーを始めるのはまさにぴったりだ。会場は、新規ファンと再び足を運んだファンの両方でぎっしり埋まっており、彼らの海外ファンダムが今も変わらず厚く、忠実であることがはっきりと伝わってきた。

「DRAMARAMA」がウォーミングアップだとすれば、2曲目の「Love Killa」では一気に熱気が増し、メンバーそれぞれの個性がより際立ち始める。特にJoohoneyは、真面目な雰囲気をいち早く脱ぎ捨て、より遊び心のあるおちゃめな姿を見せ、会場を熱狂の渦に巻き込んで、その後の夜全体の空気を決定づけた。このツアーでは、彼自身のラップに加えてI.Mのパートの大部分まで担ういわば二役をこなしているが、その勢いが落ちる瞬間も、ステージを楽しませる存在感が薄れる瞬間もない。むしろ彼は、その夜のグループの士気そのものとなり、指揮者のように観客を煽り、コール＆レスポンスを引き出していく。

最初のセットは「Rush Hour」「LONE RANGER」「Catch Me Now」と続き、その後、観客に正式に挨拶するため最初のメントへと移る。メンバーそれぞれの自己紹介のあと、KihyunはMONSTA XとChicagoの長い関係を振り返り、2017年から現在に至るまでここでツアーを行ってきた回数を挙げていった。10年近く経ってもなお、来場者の熱量と忠誠心は高いままで、新しく来たファンも、何度も足を運んだファンも、そろって彼らを支えている。「長く一緒にいてくれたMONBEBEも、初めて私たちを見るMONBEBEも、みんなここに集まっているんです」とJoohoneyが韓国語で語り、その言葉を舞台裏の通訳が英語で見事に訳してくれたことを褒めた。

絶え間なく寄せられる愛情は、K-pop業界における彼らの長寿と評価の証だ。特にライブでは、期待を裏切ったり、物足りなさを感じさせたりしたことがない。ここからセットは、英語曲の「MIDDLE OF THE NIGHT」「baby blue」「heal」で、より穏やかなムードへと移っていく。MONSTA Xといえば激しいパフォーマンスやエネルギッシュな楽曲で知られているが、官能的で感情的なテーマへの切り替えも実に自然で、ひとつのカテゴリーに押し込められることを拒むようだ。

黒と白を基調とした衣装からオールホワイトへと着替える短い衣装チェンジを挟み、2つ目のセットでは「MAGIC」「Do What I Want」「Tuscan Leather」で再び高揚感あふれるエネルギーを取り戻す。ここでMONSTA Xは本当にひと味違った存在感を放ち始める。まるで誰にも手が届かないかのようで、本人たちもそれを自覚しているだけでなく、その感覚を楽しんでいるのが伝わってくるのだ。曲が終わったあとも、観客に「One for the ‘M’, two for the ‘X’」のチャントを続けるよう促すその表情には、それがはっきりと表れている。自分たちが誰で、何を体現しているのかを説明する必要はない。そのオーラがすべてを物語っている。

2度目のメントのあと、ショーは続き、さらに2曲の英語曲「WHO DO U LOVE?」「this!」へとつながる。その後、メンバーのソロステージに備えるため、再び休憩が入る。MONSTA Xが年々どのように成長してきたかを見るうえで特にうれしいのは、ソロステージがそれぞれ進化し、彼ら自身のものになっていく様子だ。グループの初期の数回のツアーでは、メンバーはソロやユニットのステージでカバー曲を披露したり、MONSTA Xの既発曲を使ってデュエットを見せたりしていた。しかし今回は、各メンバーが自分自身のソロまたはユニットのオリジナル曲を披露できる初めてのツアーとなっている。

ShownuとHyungwonは、ユニットアルバムLOVE ME,からの「Around & Go」と「NO AIR」で、それぞれ別々に艶やかなナンバーを披露したあと、デュエット曲「Breathe」で再び合流。官能的な振付は、観客に文字通り息をする余裕を与えないほどだった。そこからKihyunは、オルタナティブロックとダンスを融合させた「HOWLING」で空気を一転させ、これまでのツアーよりもはるかにいたずらっぽく、遊び心のある姿を見せた。対照的にMinhyunkのソロは、インディーポップ／モダンロック寄りで、より落ち着いていて包み込むような雰囲気を生み出していた。そして最後にJoohoneyが、ムハンマド・アリに着想を得た最新ソロ曲「STING」と「Touch the Sky」の2曲で熱を吹き込み、切れ味鋭いラップと中毒性のあるカリスマ性を届けた。

ついにグループ全員がステージに再集結し、4つ目のセットが始まると、そこにはディスコグラフィーの中でも特に強力な楽曲が立て続けに並んでいた。B面曲の「Autobahn」「Burning Up」で観客と一体になったあと、ファンは「Beautiful Liar」「Alligator」「Shoot Out」という、MONSTA Xの人気タイトル曲3連発を迎えることになる。この3曲は間違いなく最も大きな歓声を集め、夜のハイライトのひとつとなった。

その夜最後の衣装チェンジを終え、いよいよアンコールステージと、MONSTA Xの中でも特に魅力的なパフォーマンスの時間がやってきた。緻密に作り込まれたステージ衣装から、シンプルなツアーTシャツとジーンズへと着替えたメンバーは、最後の数曲を通して観客と積極的に交流し、最高の形で締めくくることに全力を注いだ。これまでのツアーの中でも、今回のアンコールは間違いなく最も力強かったかもしれない。「Oh My!」のようなダンス色の強いB面曲から始まり、続いて「Rodeo」を一度ならず二度披露する。これは単にショーを終わらせるためのパートではない。よくやり切った夜に対する、最後の勝利の一周なのだ。

最後のメントでファンに感謝と敬意を伝えたあと、「The Nexus Tour」のChicago公演は、成人への成長物語を描いた感傷的な楽曲「growing pains」で幕を閉じる。これは、K-popの新人から、ひとりでも、そして一緒でも立てる本格的なアイドルへと進化してきた彼らの歩みに見事に重なる。これまでの各ツアーで、メンバーのステージ上での感性や才能はさらに明らかになってきたが、MONSTA Xが今ほど自分たちの居場所にしっくりと馴染み、心穏やかで、そして自分たちと完全に調和していると感じられたことはなかった。そのすべてがリアルタイムで展開していくのを目にできるのは、本当に光栄なことだ。