Não é incomum que grupos de K-pop já consolidados se dividam em subunits em determinado ponto da carreira. Por meio dos subunits, empresas e idols podem misturar e combinar formações de acordo com preferências musicais, estética ou conceitos, e até com a sinergia geral e a personalidade que certos membros transmitem quando estão juntos. Em 2026, o NCT apresentou o JNJM, o DRIPPIN estreou seu primeiro subunit, ChaDongHyeop, e o ZEROBASEONE lançou sua primeira unit, EMP. Enquanto isso, o SEVENTEEN continuou expandindo seu catálogo de projetos liderados por membros, com Jeonghan e Joshua debutando como JxJ em outubro. Mas como o modelo de subunit começou, e que propósitos ele serve?

A partir de 2006, o primeiro subunit de K-pop estreou sob a SM Entertainment como Super Junior-K.R.Y., um trio de vocalistas do grupo principal Super Junior, composto por Kyuhyun, Ryeowook e Yesung. Enquanto a discografia principal do Super Junior era na época formada majoritariamente por estilos dance, pop, rock e hip-hop, o K.R.Y. foi uma chance de consolidar a própria identidade do trio como um grupo focado em ballads. Como os principais vocalistas do Super Junior, Kyuhyun, Ryeowook e Yesung estavam perfeitamente adequados para um subunit voltado a ballads, permitindo que a SM destacasse seus pontos fortes vocais em um contexto diferente.

Com o grupo debutando em novembro de 2006 no Music Bank com “The One I Love” e alcançando grande sucesso como a unidade pioneira de ballads do K-pop, sua popularidade se espalhou não apenas pela Coreia do Sul, mas por toda a Ásia. O Super Junior-K.R.Y. fez sua primeira aparição no exterior no 6th Pattaya International Music Festival, na Tailândia, em 2007, onde o evento atraiu mais de 10.000 fãs tailandeses ao longo das apresentações. O trio depois expandiu seu alcance para o Japão, onde seus shows teriam reunido um público combinado de 72.000 pessoas em três cidades, incluindo 36.000 em Tóquio. Esses marcos mostraram o potencial dos subunits de atrair público por mérito próprio, consolidando o formato como algo mais do que um experimento pontual.

No entanto, apenas alguns meses após o debut do K.R.Y., a SM já havia se mobilizado para estrear seu segundo subunit, o Super Junior-T, em fevereiro de 2007. Composto pelos membros Leeteuk, Heechul, Kangin, Sungmin, Shindong e Eunhyuk, o Super Junior-T era um grupo que cantava trot, aproveitando a forma mais antiga da música pop coreana. A formação do Super Junior-T refletia uma mudança mais ampla na cena musical da Coreia do Sul, onde o trot disputava espaço com a crescente popularidade de gêneros como pop, hip-hop e R&B. Ao misturar o trot tradicional com o apelo de um grupo idol já estabelecido, o subunit apresentou o gênero a um público mais jovem já familiarizado com o Super Junior, oferecendo uma abordagem renovada para um estilo de longa data da música popular coreana.

Do ponto de vista comercial, os subunits podem oferecer uma alternativa de menor risco ao debutar um grupo totalmente novo, já que se apoiam na base de fãs existente de um ato já consolidado. Eles também podem criar oportunidades adicionais de receita por meio da venda de álbuns, produtos exclusivos da unit, shows e fan meetings voltados para públicos diferentes.

Embora o Super Junior-T não tenha sido a última unidade a se desprender do grupo principal, outros grupos idol e empresas seguiram os passos da SM. Estreando sob a Pledis Entertainment em 2010, o trio Orange Caramel se tornou o primeiro subunit do popular girl group After School. Distanciando-se da estética e do som mais maduros, fortes e de “irmã mais velha descolada” do After School, os conceitos do Orange Caramel foram uma virada completa, focando no lado excêntrico, camp e lúdico do K-pop para uma vibe de “irmã mais nova”. Com Nana, Raina e Lizzy, membros do After School, o Orange Caramel se tornou um fenômeno cultural por mérito próprio.

Seu single de 2014, “Catallena”, tornou-se sua música mais popular por causa do videoclipe excêntrico, inspirado em sereias e em comida, combinado ao seu contagiante som disco-pop. Embora poucos subunits alcancem o mesmo nível de reconhecimento que seus grupos principais, o Orange Caramel construiu uma identidade própria por meio de conceitos ousados e brincalhões, além de músicas de alto conceito que transformaram o kitsch em assinatura criativa.

Para os artistas, este é um dos maiores benefícios de um subunit: poder mudar de direção e experimentar sua própria identidade musical e estilo, algo que não se encaixaria conceitualmente na imagem do grupo principal. Com menos membros na formação, há mais espaço para os idols crescerem e mostrarem seus talentos de formas que não conseguiam expressar antes. Isso é especialmente verdadeiro para grupos maiores, em que nem todos recebem a mesma distribuição de linhas em uma música ou o mesmo tempo de tela em um videoclipe ou performance em programas musicais. Existe outro nível de liberdade artística, independência e espaço que nem sempre funciona em um grupo formado por idols criativamente diferentes.

Além disso, a metade dos anos 2010 viu versões mais novas e ainda mais refinadas do subunit tradicional do K-pop. Quando o SEVENTEEN estreou em 2015 com 13 membros, sua estrutura já incorporava três equipes especializadas: as units de vocal, hip-hop e performance. Cada uma se concentra em um aspecto diferente da música do grupo, permitindo que os membros mostrem suas respectivas forças por meio de faixas e apresentações dedicadas às units. Em músicas que exigem os melhores cantores do grupo, a equipe vocal (Woozi, Jeonghan, Joshua, DK e Seungkwan) seria o foco principal. Alternativamente, para faixas com bastante rap, a equipe de hip-hop (Vernon, Mingyu, S.Coups e Wonwoo) seria acionada. E, por fim, nas músicas do SEVENTEEN que dão ênfase ao movimento e à dança, é aí que a equipe de performance (Hoshi, Jun, The8 e Dino) assume a liderança.

Uma coisa é os subunits se desmembrarem gradualmente do grupo principal, mas outra é já estrear com um sistema de units embutido, em que todos sabem seus papéis e o que levam para a mesa. No caso do SEVENTEEN, isso mostra que eles sabem como mudar o foco conforme as necessidades do grupo, seja na formação completa de 13 membros ou em um de seus três subconjuntos menores.

Enquanto isso, em 2016, a SM Entertainment apresentou sua própria nova interpretação do conceito de subunit com o NCT. Ao contrário de units que debutam depois que o grupo principal já se estabeleceu como um nome constante da indústria, a própria marca NCT foi criada especificamente para lançar diversos subunits desde o início, voltados para demografias específicas e com um número “ilimitado” de membros no total. A primeira unit a debutar foi o NCT U, com Taeyong, Ten, Mark, Jaehyun e Doyoung em seu primeiro single, “The 7th Sense”. Embora eles tenham sido os cinco primeiros membros a debutar na unit — com Taeil e Kun estreando na faixa B-side “Without You” — o NCT U foi pensado para estabelecer uma formação rotativa, combinando diferentes membros em cada lançamento.

Desde então, sete subunits estrearam dentro do NCT, incluindo NCT 127, NCT Dream, WayV, NCT DoJaeJung, NCT Wish e NCT JNJM — totalizando atualmente 23 membros. Por meio dessa expansão de mercado, a SM pôde abranger vários públicos e regiões simultaneamente, com cada subunit contendo suas próprias assinaturas musicais e visuais, além de sua função de nicho no mercado do K-pop. Do bubblegum pop ao hip-hop mais pesado, electro-dance e R&B, a marca NCT se expandiu por vários gêneros, conceitos e regiões, incluindo Coreia do Sul, América do Norte, China e Japão.

Por fim, os subunits podem ajudar a manter a marca de um grupo ativa durante períodos de menor atividade, incluindo os intervalos entre comebacks e as fases de alistamento militar. Como os artistas precisam de tempo para descansar entre ciclos promocionais, os subunits oferecem uma forma de manter o engajamento dos fãs e o grupo em evidência sem exigir que a formação completa permaneça ativa o ano todo.

Da mesma forma, isso funciona quando idols masculinos começam a se alistar no exército, e, ultimamente, o SEVENTEEN tem aproveitado esse período especialmente bem. Embora o BSS (BooSeokSeon) tenha debutado em 2018 antes dos alistamentos começarem, o grupo já lançou sete units seguintes desde 2024. Cada unit deriva das iniciais ou dos nomes artísticos completos de seus membros: JxW (Jeonghan e Wonwoo), HOSHI X WOOZI, CxM (S.Coups e Mingyu), DxS (DK e Seungkwan), V8 (Vernon e The8) e JxJ (Jeonghan e Joshua). Ao continuar apresentando novas units durante a era militar do grupo, o SEVENTEEN garantiu que os fãs ainda tenham projetos ligados ao grupo para acompanhar, além dos debuts solo.

É claro que essa fórmula rotativa é mais fácil com formações maiores, como no caso do NCT, mas o conceito em si ainda beneficia os grupos, as empresas e os fãs. Em uma entrevista à Tidal em 2023, o membro do BSS DK disse: “O propósito do sistema de subunit é enfatizar e destacar o talento individual. Muitas vezes incluímos faixas de unit nos álbuns e EPs do SEVENTEEN, então ouvi-las é uma forma fácil de descobrir o charme de cada unit e de cada membro.”

A fórmula dos subunits cresceu e evoluiu bastante desde seus primeiros dias nos anos 2000, mas mesmo com todas as mudanças da indústria ao longo dos anos, ela nunca saiu de moda como uma das formas mais eficientes de manter os grupos de K-pop ativos, relevantes e sempre intrigantes. Embora os fãs amem seus grupos principais e gostem de vê-los todos juntos, eles também adoram as novas abordagens e as escolhas ousadas que surgem ao juntar membros individuais e não saber o que esperar.