Bukan hal yang aneh bagi grup K-pop yang sudah mapan untuk pecah menjadi subunit pada titik tertentu dalam karier mereka. Lewat subunit, company dan idol bisa mengombinasikan line-up berdasarkan preferensi musik, estetika, atau konsep, bahkan berdasarkan chemistry keseluruhan dan kepribadian yang dipancarkan member tertentu saat digabungkan. Pada 2026, NCT memperkenalkan JNJM, DRIPPIN debut dengan subunit pertamanya, ChaDongHyeop, dan ZEROBASEONE meluncurkan unit pertamanya, EMP. Sementara itu, SEVENTEEN terus memperluas katalog proyek yang dipimpin member, dengan Jeonghan dan Joshua debut sebagai JxJ pada Oktober. Tapi bagaimana model subunit ini dimulai, dan apa saja tujuannya?

Dimulai pada 2006, subunit K-pop pertama debut di bawah SM Entertainment sebagai Super Junior-K.R.Y., trio vokalis dari grup induk Super Junior, yang terdiri dari Kyuhyun, Ryeowook, dan Yesung. Saat diskografi utama Super Junior pada masa itu dipenuhi gaya dance, pop, rock, dan hip-hop, K.R.Y. menjadi kesempatan untuk menegaskan identitas trio ini sebagai grup yang berfokus pada ballad. Sebagai main vocalist Super Junior, Kyuhyun, Ryeowook, dan Yesung sangat cocok untuk subunit yang berfokus pada musik ballad, sehingga SM bisa menonjolkan kekuatan vokal mereka dalam setting yang berbeda.

Setelah grup debut pada November 2006 di Music Bank dengan “The One I Love,” dan meraih kesuksesan besar sebagai unit ballad pionir di K-pop, popularitas mereka meluas bukan hanya di Korea Selatan, tetapi juga ke seluruh Asia. Super Junior-K.R.Y. tampil di luar negeri untuk pertama kalinya di 6th Pattaya International Music Festival di Thailand pada 2007, ketika acara itu menarik lebih dari 10.000 penggemar Thailand sepanjang penampilannya. Trio ini kemudian memperluas jangkauannya ke Jepang, dengan konser yang dilaporkan menarik total 72.000 penonton di tiga kota, termasuk 36.000 di Tokyo. Pencapaian ini menunjukkan potensi subunit untuk menarik penonton atas nama mereka sendiri, dan menjadikan format ini lebih dari sekadar eksperimen sekali pakai.

Namun, hanya beberapa bulan setelah K.R.Y. debut, SM sudah bergerak untuk mendebutkan subunit keduanya, Super Junior-T, pada Februari 2007. Terdiri dari Leeteuk, Heechul, Kangin, Sungmin, Shindong, dan Eunhyuk, Super Junior-T adalah grup penyanyi trot, memanfaatkan bentuk musik pop Korea tertua. Formasi Super Junior-T mencerminkan perubahan yang lebih luas di dunia musik Korea Selatan, ketika trot bersaing dengan semakin populernya genre seperti pop, hip-hop, dan R&B. Dengan memadukan trot tradisional dengan daya tarik grup idol yang sudah mapan, subunit ini memperkenalkan genre tersebut kepada audiens yang lebih muda yang sudah akrab dengan Super Junior, menawarkan pendekatan segar terhadap gaya musik populer Korea yang sudah lama ada.

Dari sisi komersial, subunit bisa menawarkan alternatif yang lebih rendah risikonya dibandingkan mendebutkan grup baru sepenuhnya, karena mereka bertumpu pada basis penggemar yang sudah ada. Subunit juga dapat menciptakan peluang pendapatan tambahan melalui penjualan album, merchandise khusus unit, konser, dan fan meeting yang disesuaikan untuk audiens berbeda.

Walau Super Junior-T bukan akan menjadi unit terakhir yang memisahkan diri dari grup induknya, grup idol dan company lain mengikuti jejak SM. Debut di bawah Pledis Entertainment pada 2010, trio Orange Caramel menjadi subunit pertama dari girl group populer After School. Berbeda dari estetika dan suara After School yang dewasa, kuat, dan “cool older sister,” konsep Orange Caramel benar-benar 180 derajat, berfokus pada sisi K-pop yang unik, kental nuansa camp, dan whimsical untuk menghadirkan vibe “adik perempuan” yang lebih ceria. Dengan member After School Nana, Raina, dan Lizzy, Orange Caramel menjadi fenomena budaya tersendiri.

Single mereka pada 2014, “Catallena,” menjadi lagu paling populer mereka berkat video musik bertema putri duyung yang eksentrik dan terinspirasi makanan, dipadukan dengan sound disco-pop yang mudah nempel di kepala. Meski hanya sedikit subunit yang meraih tingkat pengakuan yang sama seperti grup induknya, Orange Caramel membangun identitas yang sangat khas lewat konsep yang berani, playful, dan musik berkonsep tinggi yang mengubah unsur kitsch menjadi ciri kreatif mereka.

Bagi artis, ini adalah salah satu manfaat terbesar dari subunit: mereka bisa berbelok dan bereksperimen dengan identitas musik serta gaya mereka sendiri yang secara konsep mungkin tidak cocok dengan citra grup utama. Dengan jumlah member yang lebih sedikit, ada lebih banyak ruang bagi idol untuk berkembang dan menunjukkan bakat mereka dengan cara yang sebelumnya tidak bisa mereka tampilkan. Ini terutama berlaku untuk grup besar, di mana tidak semua orang mendapatkan porsi line yang sama dalam sebuah lagu atau screen time yang sama dalam music video maupun penampilan di music show. Ada tingkat kebebasan artistik, kemandirian, dan ruang yang lebih besar yang tidak selalu cocok dalam grup berisi banyak idol dengan karakter kreatif yang berbeda-beda.

Selain itu, pertengahan 2010-an melihat versi subunit K-pop tradisional yang lebih baru dan semakin matang. Ketika SEVENTEEN debut pada 2015 dengan 13 member, strukturnya sudah menggabungkan tiga tim spesialis: vocal, hip-hop, dan performance. Masing-masing fokus pada aspek berbeda dari musik grup, memungkinkan member menonjolkan kekuatan mereka melalui lagu dan penampilan unit yang khusus. Untuk lagu yang membutuhkan penyanyi terkuat grup, tim vocal (Woozi, Jeonghan, Joshua, DK, dan Seungkwan) akan menjadi fokus utama. Sementara itu, untuk lagu yang lebih rap-heavy, tim hip-hop (Vernon, Mingyu, S.Coups, dan Wonwoo) akan diturunkan. Dan terakhir, untuk lagu-lagu SEVENTEEN yang berfokus pada gerakan dan dance, tim performance (Hoshi, Jun, The8, dan Dino) yang akan memimpin.

Satu hal adalah subunit perlahan-lahan muncul dari grup induk, tapi hal lain lagi ketika ada sistem unit bawaan sejak debut, di mana semua orang tahu peran mereka dan apa yang mereka bawa ke meja. Dalam kasus SEVENTEEN, ini menunjukkan bahwa mereka tahu bagaimana mengalihkan fokus sesuai kebutuhan grup, entah itu lineup penuh 13 member atau salah satu dari tiga subset yang lebih kecil.

Sementara itu, pada 2016, SM Entertainment memperkenalkan pendekatan baru terhadap konsep subunit lewat NCT. Berbeda dengan unit yang debut setelah grup utamanya lebih dulu mapan sebagai nama besar di industri, brand NCT sendiri diciptakan khusus untuk mendebutkan berbagai subunit sejak awal, dipasarkan untuk demografi tertentu dan dengan jumlah member yang secara keseluruhan “tak terbatas”. Unit pertama yang debut adalah NCT U, dengan Taeyong, Ten, Mark, Jaehyun, dan Doyoung dalam single pertama mereka, “The 7th Sense.” Meski mereka adalah lima member pertama yang debut di bawah unit tersebut — dengan Taeil dan Kun debut di lagu B-side “Without You” — NCT U memang dirancang untuk memiliki lineup yang berputar, mengombinasikan member yang berbeda dalam setiap rilisan.

Sejak itu, tujuh subunit telah debut dari NCT, termasuk NCT 127, NCT Dream, WayV, NCT DoJaeJung, NCT Wish, dan NCT JNJM — dengan total 23 member saat ini. Lewat perluasan pasar ini, SM bisa menjangkau berbagai demografi dan wilayah sekaligus, dengan setiap subunit memiliki ciri musik dan visual yang unik serta fungsi niche masing-masing di pasar K-pop. Dari bubblegum pop sampai gritty hip-hop, electro-dance, dan R&B, brand NCT telah berkembang ke berbagai genre, konsep, dan wilayah, termasuk Korea Selatan, Amerika Utara, China, dan Jepang.

Terakhir, subunit bisa membantu menjaga brand grup tetap aktif selama periode aktivitas yang berkurang, termasuk jeda antar comeback dan masa wajib militer. Karena para performer butuh waktu untuk istirahat di antara siklus promosi, subunit menawarkan cara untuk menjaga keterlibatan penggemar dan mempertahankan sorotan publik tanpa mengharuskan seluruh line-up tetap aktif sepanjang tahun.

Begitu juga saat idol pria mulai menjalani wajib militer, dan belakangan ini SEVENTEEN khususnya sangat memanfaatkan periode ini. Walau BSS (BooSeokSeon) debut pada 2018 sebelum masa wajib militer dimulai, grup ini sudah mendebutkan tujuh unit penerus sejak 2024. Setiap unit mengambil inisial atau nama panggung lengkap membernya: JxW (Jeonghan dan Wonwoo), HOSHI X WOOZI, CxM (S.Coups dan Mingyu), DxS (DK dan Seungkwan), V8 (Vernon dan The8), dan JxJ (Jeonghan dan Joshua). Dengan terus memperkenalkan unit baru selama era wajib militer grup, SEVENTEEN memastikan bahwa para penggemar tetap punya proyek terkait grup untuk diikuti, di samping debut solo.

Tentu saja, formula rotasi ini lebih mudah dilakukan dengan line-up yang besar, seperti NCT, tetapi konsepnya sendiri tetap menguntungkan grup, company, dan penggemar. Dalam sebuah wawancara dengan Tidal pada 2023, member BSS DK mengatakan, “Tujuan dari sistem subunit adalah untuk menekankan dan menampilkan bakat individu. Kami sering menyertakan lagu unit dalam album dan EP SEVENTEEN, jadi mendengarkannya adalah cara mudah untuk menemukan pesona tiap unit dan member secara individu.”

Formula subunit telah berkembang pesat sejak masa awalnya di tahun 2000-an, tetapi bahkan di tengah semua perubahan industri selama bertahun-tahun, konsep ini tidak pernah ketinggalan zaman sebagai salah satu cara paling efisien untuk menjaga grup K-pop tetap aktif, relevan, dan selalu menarik. Walaupun fans menyukai grup utama mereka dan senang melihat mereka lengkap bersama, mereka juga menyukai sentuhan segar dan pilihan berani yang muncul dari memasangkan member secara individual dan tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.