이미 자리 잡은 K-pop 그룹이 활동 중 어느 시점에 서브유닛으로 분화하는 일은 그리 드문 일이 아니다. 서브유닛을 통해 회사와 아이돌은 음악적 취향, 비주얼, 콘셉트는 물론, 특정 멤버들이 함께 뭉쳤을 때 풍기는 전체적인 시너지와 개성에 따라 라인업을 다양하게 조합할 수 있다. 2026년에는 NCT가 JNJM을 선보였고, DRIPPIN은 첫 서브유닛 ChaDongHyeop으로 활동을 시작했으며, ZEROBASEONE은 첫 유닛 EMP를 론칭했다. 한편 SEVENTEEN은 멤버 주도 프로젝트의 카탈로그를 계속 확장하며, 10월 Jeonghan과 Joshua가 JxJ로 데뷔했다. 그렇다면 이 서브유닛 모델은 어떻게 시작됐고, 어떤 역할을 해왔을까?

2006년을 시작으로, K-pop 역사상 첫 번째 서브유닛은 SM Entertainment 소속 Super Junior-K.R.Y.로 데뷔했다. 이는 본체 그룹 Super Junior의 보컬 멤버 Kyuhyun, Ryeowook, Yesung으로 구성된 3인조였다. 당시 Super Junior의 메인 디스코그래피는 주로 댄스, 팝, 록, 힙합 스타일로 채워져 있었고, K.R.Y.는 이 트리오만의 정체성을 발라드 중심 그룹으로 확립할 기회였다. Super Junior의 메인 보컬이었던 Kyuhyun, Ryeowook, Yesung은 발라드 음악에 초점을 맞춘 서브유닛에 매우 잘 어울렸고, SM은 이들을 새로운 환경에서 보컬 강점을 보여줄 수 있었다.

이들은 2006년 11월 Music Bank에서 “The One I Love”로 데뷔한 뒤 K-pop을 대표하는 선구적 발라드 유닛으로 큰 성공을 거뒀고, 인기는 한국을 넘어 아시아 전역으로 퍼져 나갔다. Super Junior-K.R.Y.는 2007년 태국에서 열린 제6회 Pattaya International Music Festival에서 첫 해외 무대를 가졌고, 이 행사에는 공연 전체를 합쳐 10,000명 이상의 태국 팬들이 몰렸다. 이후 이 트리오는 일본으로 활동 범위를 넓혔고, 공연은 도쿄 36,000명을 포함해 3개 도시에서 총 72,000명의 관객을 모은 것으로 알려졌다. 이러한 성과는 서브유닛이 그 자체로도 관객을 끌어모을 수 있다는 가능성을 보여줬고, 이 형식을 일회성 실험 그 이상으로 자리매김시켰다.

하지만 K.R.Y.가 데뷔한 지 불과 몇 달 만에 SM은 2007년 2월 두 번째 서브유닛 Super Junior-T를 이미 선보였다. Leeteuk, Heechul, Kangin, Sungmin, Shindong, Eunhyuk으로 구성된 Super Junior-T는 트로트를 부르는 그룹으로, 한국 대중음악의 가장 오래된 형태를 내세웠다. Super Junior-T의 결성은 팝, 힙합, R&B 같은 장르의 인기가 높아지던 한국 음악계의 더 큰 흐름을 반영한 것이기도 했다. 전통 트로트에 이미 유명한 아이돌 그룹의 대중성을 결합함으로써, 이 서브유닛은 Super Junior를 이미 알고 있는 젊은 세대에게 이 장르를 소개했고, 오랜 역사를 지닌 한국 대중음악 스타일에 신선한 접근을 제시했다.

상업적 관점에서 서브유닛은 이미 구축된 팬덤을 기반으로 하기 때문에, 완전히 새로운 그룹을 데뷔시키는 것보다 위험 부담이 적은 대안이 될 수 있다. 또한 앨범 판매, 유닛 전용 굿즈, 콘서트, 그리고 각기 다른 관객층에 맞춘 팬미팅 등을 통해 추가 수익 기회를 만들 수 있다.

Super Junior-T가 본체 그룹에서 갈라져 나온 마지막 유닛은 아니었지만, 다른 아이돌 그룹과 회사들도 SM의 뒤를 따랐다. 2010년 Pledis Entertainment에서 데뷔한 트리오 Orange Caramel은 인기 걸그룹 After School의 첫 서브유닛이 됐다. After School의 성숙하고 강렬하며 ‘언니미’ 가득한 콘셉트와 사운드에서 벗어나, Orange Caramel의 콘셉트는 완전히 다른 방향으로 향했다. K-pop의 기묘하고, 캠프하며, 동화 같은 면을 전면에 내세워 보다 ‘동생’ 같은 분위기를 만들었다. After School 멤버 Nana, Raina, Lizzy로 구성된 Orange Caramel은 그 자체로 하나의 문화 현상이 됐다.

이들의 2014년 싱글 “Catallena”는 인어를 테마로 한 기발한 뮤직비디오와 음식에서 영감을 얻은 연출, 그리고 중독성 강한 디스코팝 사운드가 어우러지며 가장 큰 인기를 얻은 곡이 됐다. 많은 서브유닛이 본체 그룹만큼의 인지도를 얻지는 못하지만, Orange Caramel은 대담하고 장난기 있는 콘셉트와 키치함을 창의적 시그니처로 승화한 고개념 음악을 통해 자신들만의 뚜렷한 정체성을 구축했다.

아티스트에게 서브유닛의 가장 큰 장점 중 하나는, 메인 그룹의 이미지와는 개념적으로 맞지 않을 수도 있는 자신들만의 음악적 정체성과 스타일을 전환하고 실험할 수 있다는 점이다. 멤버 수가 적어질수록 아이돌은 더 많은 여지를 갖고, 이전에는 보여주지 못했던 방식으로 재능을 드러낼 수 있다. 특히 한 곡에서 모든 멤버가 같은 분량의 파트를 받지 못하거나, 뮤직비디오나 음악방송 무대에서 같은 비중의 화면 노출을 얻지 못하는 대형 그룹일수록 이 점이 두드러진다. 창의적으로 각기 다른 아이돌이 모인 그룹에서는 항상 가능하지 않은, 또 다른 수준의 예술적 자유와 독립성, 그리고 여백이 생기는 셈이다.

또한 2010년대 중반에는 전통적인 K-pop 서브유닛의 형태가 한층 더 정교하게 발전했다. SEVENTEEN이 2015년 13인조로 데뷔했을 때, 팀 구조에는 이미 보컬, 힙합, 퍼포먼스의 세 가지 전문 유닛이 포함돼 있었다. 각각은 그룹 음악의 서로 다른 측면에 집중하며, 전용 유닛 곡과 퍼포먼스를 통해 멤버별 강점을 보여줄 수 있게 한다. 그룹의 가장 강력한 보컬이 필요한 곡이라면 보컬팀(Woozi, Jeonghan, Joshua, DK, Seungkwan)이 중심이 된다. 반대로 랩 비중이 높은 곡에서는 힙합팀(Vernon, Mingyu, S.Coups, Wonwoo)이 투입된다. 그리고 SEVENTEEN의 곡 중 움직임과 춤에 초점이 맞춰진 곡에서는 퍼포먼스팀(Hoshi, Jun, The8, Dino)이 앞장선다.

서브유닛이 본체 그룹에서 점차 갈라져 나오는 것과, 데뷔 때부터 모두가 각자의 역할과 기여를 아는 내장형 유닛 시스템을 갖추는 것은 전혀 다른 이야기다. SEVENTEEN의 경우, 이는 전체 13인조 체제든, 그보다 작은 세 개의 하위 유닛이든 그룹의 필요에 따라 초점을 유연하게 전환할 수 있다는 점을 보여준다.

한편 2016년, SM Entertainment는 NCT를 통해 서브유닛 개념에 대한 자신들만의 새로운 해석을 선보였다. 이미 업계의 주류로 자리 잡은 본체 그룹에서 파생된 유닛이 데뷔하는 방식과 달리, NCT라는 브랜드 자체는 처음부터 다양한 서브유닛을 선보이기 위해 만들어졌고, 특정 타깃층을 겨냥한 ‘무한한’ 멤버 수를 전제로 기획됐다. 가장 먼저 데뷔한 유닛은 NCT U였고, Taeyong, Ten, Mark, Jaehyun, Doyoung이 참여한 첫 싱글 “The 7th Sense”로 출발했다. 비록 이들이 유닛에서 처음 데뷔한 다섯 멤버였지만 — Taeil과 Kun은 B-side 트랙 “Without You”로 합류했다 — NCT U는 매 발매마다 멤버 구성이 바뀌는 로테이션 체제를 구축하기 위한 유닛이었다.

이후 NCT에서는 NCT 127, NCT Dream, WayV, NCT DoJaeJung, NCT Wish, NCT JNJM 등 7개의 서브유닛이 데뷔했고, 현재 총 멤버 수는 23명이다. 이러한 시장 확장을 통해 SM은 여러 연령대와 지역을 동시에 공략할 수 있었고, 각 서브유닛은 K-pop 시장에서 저마다 고유한 음악적·비주얼적 색깔과 틈새 역할을 갖게 됐다. 버블검 팝부터 거친 힙합, 일렉트로 댄스, R&B까지, NCT 브랜드는 한국, 북미, 중국, 일본을 포함한 여러 장르와 콘셉트, 지역으로 뻗어나갔다.

마지막으로, 서브유닛은 컴백 사이의 공백기나 군 입대 기간처럼 그룹 활동이 줄어드는 시기에도 브랜드의 존재감을 유지하는 데 도움을 줄 수 있다. 공연자에게는 홍보 활동 사이에 휴식이 필요하기 때문에, 서브유닛은 전체 멤버가 연중 내내 활동하지 않더라도 팬들의 관심을 유지하고 그룹을 대중의 시선 안에 두는 방법이 된다.

같은 방식으로 남성 아이돌이 입대를 시작할 때도 이 구조는 유효하며, 최근에는 특히 SEVENTEEN이 이 시간을 적극적으로 활용해 왔다. BSS(BooSeokSeon)는 입대가 시작되기 전인 2018년에 데뷔했지만, 그룹은 2024년부터 이미 7개의 후속 유닛을 더 선보였다. 각 유닛은 멤버들의 이니셜 또는 풀 스테이지 네임에서 이름을 따왔다: JxW(Jeonghan과 Wonwoo), HOSHI X WOOZI, CxM(S.Coups와 Mingyu), DxS(DK와 Seungkwan), V8(Vernon과 The8), JxJ(Jeonghan과 Joshua). 군백기 동안에도 새로운 유닛을 계속 선보이면서, SEVENTEEN은 팬들이 솔로 데뷔와 함께 그룹과 맞닿아 있는 프로젝트를 계속 따라갈 수 있도록 했다.

물론 이런 로테이션 방식은 NCT처럼 큰 라인업일수록 더 수월하지만, 그 개념 자체는 여전히 그룹과 회사, 그리고 팬 모두에게 이득이 된다. 2023년 Tidal과의 인터뷰에서 BSS 멤버 DK는 “서브유닛 시스템의 목적은 개개인의 재능을 강조하고 보여주는 것이다. 우리는 SEVENTEEN 앨범과 EP에 유닛 트랙을 자주 넣기 때문에, 그것들을 듣는 것만으로도 각 유닛과 멤버 개개인의 매력을 쉽게 발견할 수 있다”고 말했다.

서브유닛 방식은 2000년대 초반의 초기 형태에서 시작해 지금까지 크게 성장하고 진화했지만, 업계가 수년간 변해 오는 동안에도 K-pop 그룹을 활동적이고, 화제성 있게, 그리고 늘 흥미롭게 유지하는 가장 효율적인 방식 중 하나로서 결코 유행에서 벗어난 적이 없다. 팬들은 물론 본체 그룹을 사랑하고, 멤버 전원이 함께 있는 모습을 보는 것도 즐기지만, 동시에 개별 멤버들을 새롭게 조합했을 때 나오는 신선한 해석과 과감한 선택, 그리고 무엇이 나올지 모른다는 기대감도 사랑한다.