No es raro que grupos consolidados de K-pop se dividan en subunits en cierto punto de sus carreras. A través de las subunits, las compañías y los idols pueden combinar y reorganizar sus alineaciones según preferencias musicales, estética o conceptos, e incluso según la química general y la personalidad que ciertos miembros proyectan cuando se agrupan. En 2026, NCT presentó JNJM, DRIPPIN debutó con su primera subunit, ChaDongHyeop, y ZEROBASEONE lanzó su primera unidad, EMP. Mientras tanto, SEVENTEEN siguió ampliando su catálogo de proyectos liderados por miembros, con Jeonghan y Joshua debutando como JxJ en octubre. Pero ¿cómo comenzó el modelo de subunits y qué propósito cumple?

A partir de 2006, la primera subunit de K-pop debutó bajo SM Entertainment como Super Junior-K.R.Y., un trío de vocalistas del grupo matriz Super Junior, compuesto por Kyuhyun, Ryeowook y Yesung. Mientras la discografía principal de Super Junior estaba llena en ese momento sobre todo de estilos dance, pop, rock y hip-hop, K.R.Y. fue una oportunidad para consolidar la identidad propia del trío como un grupo centrado en baladas. Como vocalistas principales de Super Junior, Kyuhyun, Ryeowook y Yesung eran ideales para una subunit enfocada en la música de balada, lo que permitió a SM mostrar sus fortalezas vocales en un contexto diferente.

Con el grupo debutando en noviembre de 2006 en Music Bank con “The One I Love”, y logrando un gran éxito como la unidad pionera de baladas del K-pop, su popularidad se extendió no solo por Corea del Sur, sino por toda Asia. Super Junior-K.R.Y. hizo su primera aparición en el extranjero en el 6th Pattaya International Music Festival en Tailandia en 2007, donde el evento atrajo a más de 10,000 fans tailandesas y tailandeses a lo largo de sus presentaciones. Más tarde, el trío amplió su alcance a Japón, donde sus conciertos habrían reunido a una audiencia combinada de 72,000 personas en tres ciudades, incluidas 36,000 en Tokyo. Estos hitos demostraron el potencial de las subunits para atraer público por mérito propio, consolidando el formato como algo más que un experimento aislado.

Sin embargo, apenas unos meses después del debut de K.R.Y., SM ya se había movilizado para lanzar su segunda subunit, Super Junior-T, en febrero de 2007. Integrada por los miembros Leeteuk, Heechul, Kangin, Sungmin, Shindong y Eunhyuk, Super Junior-T era un grupo de canto trot, que apostaba por la forma más antigua de la música pop coreana. La formación de Super Junior-T reflejaba un cambio más amplio en la escena musical de Corea del Sur, donde el trot competía con la creciente popularidad de géneros como el pop, el hip-hop y el R&B. Al combinar el trot tradicional con el atractivo de un grupo idol ya consolidado, la subunit introdujo el género a una audiencia más joven que ya conocía a Super Junior, ofreciendo una propuesta renovada para un estilo de música popular coreana de larga trayectoria.

Desde una perspectiva comercial, las subunits pueden ofrecer una alternativa de menor riesgo que debutar un grupo completamente nuevo, ya que se apoyan en la base de fans ya existente de una formación establecida. También pueden generar ingresos adicionales mediante ventas de álbumes, merchandising específico de la unidad, conciertos y fan meetings adaptados a distintos públicos.

Si bien Super Junior-T no sería la última unidad en desprenderse de su grupo matriz, otros grupos idol y compañías siguieron los pasos de SM. Bajo Pledis Entertainment y debutando en 2010, el trío Orange Caramel se convirtió en la primera subunit del popular girl group After School. Alejándose de la estética y el sonido maduros, poderosos y de “hermana mayor cool” de After School, los conceptos de Orange Caramel fueron un giro total de 180 grados, centrados en el lado peculiar, camp y caprichoso del K-pop para transmitir una vibra más de “hermana menor”. Con las miembros de After School Nana, Raina y Lizzy, Orange Caramel se convirtió en un fenómeno cultural por derecho propio.

Su sencillo de 2014, “Catallena”, se convirtió en su canción más popular por su excéntrico videoclip con temática de sirenas e inspirado en la comida, acompañado de su pegadizo sonido disco-pop. Aunque pocas subunits alcanzan el mismo nivel de reconocimiento que sus grupos matrices, Orange Caramel forjó una identidad propia gracias a conceptos atrevidos y juguetones, y a una música de alto concepto que transformó lo kitsch en una firma creativa.

Para los artistas, esta es una de las mayores ventajas de una subunit: poder cambiar de rumbo y experimentar con su propia identidad y estilo musical, algo que no encajaría conceptualmente con la imagen del grupo principal. Con menos miembros en la alineación, hay más espacio para que los idols crezcan y muestren sus talentos de formas que antes no podían. Esto es especialmente cierto en los grupos grandes, donde no todos reciben la misma distribución de líneas en una canción ni el mismo tiempo en pantalla en un videoclip o en una presentación de un music show. Existe otro nivel de libertad artística, independencia y espacio que no siempre funciona en un grupo lleno de idols creativamente distintos.

Además, a mediados de la década de 2010 surgieron versiones nuevas y aún más refinadas del subunit tradicional del K-pop. Cuando SEVENTEEN debutó en 2015 con 13 miembros, su estructura ya incorporaba tres equipos especializados: las unidades vocal, hip-hop y performance. Cada una se centra en un aspecto distinto de la música del grupo, permitiendo que los miembros muestren sus respectivas fortalezas a través de canciones y presentaciones dedicadas a cada unidad. Para las canciones que requieren a los mejores vocalistas del grupo, el equipo vocal (Woozi, Jeonghan, Joshua, DK y Seungkwan) sería el foco principal. En cambio, para las pistas con mucho rap, se recurriría al equipo hip-hop (Vernon, Mingyu, S.Coups y Wonwoo). Y finalmente, en las canciones de SEVENTEEN centradas en el movimiento y el baile, el equipo performance (Hoshi, Jun, The8 y Dino) tomaría la delantera.

Una cosa es que las subunits se vayan desprendiendo gradualmente del grupo matriz, pero otra muy distinta es contar desde el debut con un sistema interno de unidades, donde todo el mundo sabe cuál es su rol y qué aporta. En el caso de SEVENTEEN, esto demuestra que saben cómo redistribuir el enfoque según las necesidades del grupo, ya sea con la alineación completa de 13 miembros o con uno de sus tres subconjuntos más pequeños.

Mientras tanto, en 2016, SM Entertainment presentó su propia nueva interpretación del concepto de subunit con NCT. A diferencia de las unidades que debutan después de que su grupo principal ya se ha consolidado en la industria, la propia marca NCT fue creada específicamente para debutar varias subunits desde el principio, con una estrategia dirigida a demografías concretas y un número “ilimitado” de miembros en total. La primera unidad en debutar fue NCT U, con Taeyong, Ten, Mark, Jaehyun y Doyoung en su primer sencillo, “The 7th Sense”. Aunque fueron los primeros cinco miembros en debutar bajo la unidad —con Taeil y Kun debutando en el B-side “Without You”—, NCT U estaba pensada para establecer una alineación rotativa, combinando distintos miembros en cada lanzamiento.

Desde entonces, han debutado siete subunits de NCT, entre ellas NCT 127, NCT Dream, WayV, NCT DoJaeJung, NCT Wish y NCT JNJM, y actualmente suman 23 miembros en total. A través de esta expansión de mercado, SM pudo abarcar múltiples demografías y regiones al mismo tiempo, con cada subunit aportando sus propias señas musicales y visuales, además de un nicho específico dentro del mercado del K-pop. Desde el bubblegum pop hasta el hip-hop más crudo, el electro-dance y el R&B, la marca NCT se ha expandido a través de múltiples géneros, conceptos y regiones, incluidas Corea del Sur, Norteamérica, China y Japón.

Por último, las subunits pueden ayudar a mantener activa la marca de un grupo durante periodos de menor actividad, incluidos los intervalos entre comebacks y las etapas de alistamiento militar. Como los intérpretes necesitan tiempo para descansar entre ciclos promocionales, las subunits ofrecen una forma de mantener el interés de los fans y conservar al grupo en la conversación pública sin exigir que la alineación completa permanezca activa durante todo el año.

Del mismo modo, funciona igual cuando los idols masculinos empiezan a alistarse en el ejército, y últimamente SEVENTEEN ha estado aprovechando especialmente este periodo. Aunque BSS (BooSeokSeon) debutó en 2018 antes de que empezaran los alistamientos, el grupo ya ha debutado siete unidades sucesivas desde 2024. Cada unidad toma sus iniciales o nombres artísticos completos de sus integrantes: JxW (Jeonghan y Wonwoo), HOSHI X WOOZI, CxM (S.Coups y Mingyu), DxS (DK y Seungkwan), V8 (Vernon y The8) y JxJ (Jeonghan y Joshua). Al seguir presentando nuevas unidades durante la etapa militar del grupo, SEVENTEEN se ha asegurado de que los fans todavía tengan proyectos relacionados con el grupo a los que seguir, junto con los debuts en solitario.

Claro está, esta fórmula rotativa es más fácil con alineaciones grandes, como ocurre con NCT, pero el concepto en sí sigue beneficiando a los grupos, las compañías y los fans. En una entrevista con Tidal en 2023, DK, miembro de BSS, dijo: “El propósito del sistema de subunit es enfatizar y mostrar el talento individual. A menudo incluimos canciones de unidad en los álbumes y EPs de SEVENTEEN, así que escucharlas es una forma fácil de descubrir el encanto de cada unidad y de cada miembro”.

La fórmula de las subunits ha prosperado y evolucionado bastante desde sus primeros días en los 2000, pero incluso con todos los cambios de la industria a lo largo de los años, nunca ha pasado de moda como una de las formas más eficientes de mantener a los grupos de K-pop activos, relevantes y siempre interesantes. Aunque los fans aman a sus grupos principales y disfrutan verlos a todos juntos, también adoran las propuestas frescas y las decisiones audaces que surgen al emparejar a miembros concretos y no saber qué esperar.