Нередко бывает так, что уже состоявшиеся K-pop группы на определённом этапе своей карьеры разделяются на саб-юниты. С помощью саб-юнитов компании и айдолы могут комбинировать составы в зависимости от музыкальных предпочтений, эстетики или концепции — а также от общей химии и харизмы, которые отдельные участники проявляют, когда оказываются вместе. В 2026 году NCT представили JNJM, DRIPPIN дебютировали со своим первым саб-юнитом ChaDongHyeop, а ZEROBASEONE запустили свой первый юнит EMP. Тем временем SEVENTEEN продолжили расширять каталог проектов с участием участников группы: в октябре Jeonghan и Joshua дебютировали как JxJ. Но как вообще появился формат саб-юнитов и какие задачи он решает?

Всё началось в 2006 году: первый в истории K-pop саб-юнит дебютировал под крылом SM Entertainment как Super Junior-K.R.Y. — трио вокалистов из основной группы Super Junior, в которое вошли Kyuhyun, Ryeowook и Yesung. В то время основная дискография Super Junior была в основном наполнена танцевальной музыкой, попом, роком и хип-хопом, а K.R.Y. стал возможностью закрепить собственную идентичность трио как команды, ориентированной на баллады. Будучи главными вокалистами Super Junior, Kyuhyun, Ryeowook и Yesung идеально подходили для саб-юнита, сосредоточенного на балладной музыке, а SM получила шанс показать их вокальные сильные стороны в ином формате.

После дебюта группы в ноябре 2006 года на Music Bank с песней “The One I Love”, а также большого успеха в качестве пионерского балладного юнита K-pop, их популярность вышла далеко за пределы Южной Кореи и распространилась по всей Азии. Super Junior-K.R.Y. впервые выступили за рубежом на 6th Pattaya International Music Festival в Таиланде в 2007 году, где мероприятие собрало более 10 000 тайских фанатов на разных выступлениях. Позже трио расширило своё присутствие в Японии, где их концерты, по сообщениям, собрали в общей сложности 72 000 зрителей в трёх городах, включая 36 000 в Токио. Эти достижения показали, что саб-юниты способны привлекать аудиторию сами по себе, закрепив формат как нечто большее, чем разовую экспериментальную идею.

Однако уже через несколько месяцев после дебюта K.R.Y. SM успели подготовить к запуску свой второй саб-юнит — Super Junior-T, который дебютировал в феврале 2007 года. В его состав вошли Leeteuk, Heechul, Kangin, Sungmin, Shindong и Eunhyuk, а сам Super Junior-T исполнял трот, делая ставку на самый старый жанр корейской популярной музыки. Формирование Super Junior-T отражало более широкий сдвиг в музыкальной сцене Южной Кореи, где трот конкурировал с растущей популярностью таких жанров, как поп, хип-хоп и R&B. Соединив традиционный трот с привлекательностью уже известной айдол-группы, саб-юнит познакомил с жанром молодую аудиторию, которая уже была знакома с Super Junior, предложив свежий взгляд на давно существующий стиль корейской популярной музыки.

С коммерческой точки зрения саб-юниты могут стать менее рискованной альтернативой дебюту совершенно новой группы, поскольку опираются на уже существующую фан-базу успешного коллектива. Кроме того, они открывают дополнительные источники дохода — через продажи альбомов, мерч, концерты и фан-митинги, адаптированные под разные аудитории.

И хотя Super Junior-T не стали последним юнитом, отделившимся от основной группы, за SM последовали и другие айдол-группы, а также компании. Дебютировав под лейблом Pledis Entertainment в 2010 году, трио Orange Caramel стало первым саб-юнитом популярной женской группы After School. Отказавшись от зрелой, мощной и «образа классной старшей сестры», характерных для After School, Orange Caramel сделали концепт полной противоположностью: они сосредоточились на странной, гротескной и игривой стороне K-pop, создавая более «младшую сестринскую» вайб. С участницами After School Nana, Raina и Lizzy, Orange Caramel сами по себе превратились в культурный феномен.

Их сингл 2014 года “Catallena” стал самой популярной песней группы благодаря эксцентричному клипу в русалочьей и «еда»-тематике, а также цепляющему диско-поп звучанию. Хотя лишь немногие саб-юниты добиваются такого же уровня признания, как их основные группы, Orange Caramel сумели создать собственную, легко узнаваемую идентичность за счёт смелых, игривых концептов и высококонцептуальной музыки, превратив китч в творческую визитную карточку.

Для артистов это одно из главных преимуществ саб-юнита: возможность развернуться и экспериментировать со своей музыкальной идентичностью и стилем, которые могли бы не вписаться в концепцию основной группы. Когда в составе меньше участников, у айдолов больше пространства для роста и для того, чтобы показать свои таланты так, как раньше это было невозможно. Это особенно заметно в крупных группах, где не у всех одинаковое количество партий в песне или экранного времени в клипе и на выступлении музыкального шоу. Появляется иная степень творческой свободы, независимости и пространства — того, что не всегда возможно в группе, где собрались айдолы с разным творческим видением.

Кроме того, середина 2010-х принесла ещё более продуманные версии традиционного K-pop саб-юнита. Когда SEVENTEEN дебютировали в 2015 году с 13 участниками, их структура уже включала три специализированные команды: vocal, hip-hop и performance. Каждая из них отвечает за отдельную сторону музыки группы, позволяя участникам демонстрировать свои сильные стороны через специальные юнит-треки и выступления. В песнях, где нужны самые сильные вокалисты группы, основное внимание получает vocal team (Woozi, Jeonghan, Joshua, DK и Seungkwan). Для треков с упором на рэп, напротив, задействуется hip-hop team (Vernon, Mingyu, S.Coups и Wonwoo). А в песнях SEVENTEEN, где акцент делается на движение и танец, за дело берётся performance team (Hoshi, Jun, The8 и Dino).

Одно дело, когда саб-юниты постепенно отделяются от основной группы, и совсем другое — когда система юнитов заложена с самого дебюта, и каждый сразу понимает свою роль и то, что он привносит в общий результат. В случае SEVENTEEN это показывает, что они умеют менять фокус в зависимости от нужд группы — будь то полный состав из 13 участников или один из трёх более компактных юнитов.

Тем временем в 2016 году SM Entertainment представили собственный новый взгляд на концепцию саб-юнитов с NCT. В отличие от юнитов, которые дебютируют уже после того, как основная группа успела закрепиться в индустрии, бренд NCT изначально был создан именно для запуска разных саб-юнитов с самого старта, ориентированных на конкретные демографические группы и на «неограниченное» число участников в целом. Первым дебютировал юнит NCT U с Taeyong, Ten, Mark, Jaehyun и Doyoung в своём первом сингле “The 7th Sense.” Хотя это были первые пять участников, дебютировавших в юните — при этом Taeil и Kun дебютировали в B-side треке “Without You” — NCT U задумывался как ротационный состав, объединяющий разных участников в каждом новом релизе.

С тех пор у NCT дебютировали семь саб-юнитов, включая NCT 127, NCT Dream, WayV, NCT DoJaeJung, NCT Wish и NCT JNJM — и на данный момент в общей сложности 23 участника. За счёт такого расширения рынка SM смогли охватить сразу несколько демографий и регионов, при этом каждый саб-юнит обладает собственными музыкальными и визуальными особенностями, а также своей нишей в K-pop-рынке. От bubblegum pop до жёсткого хип-хопа, electro-dance и R&B — бренд NCT охватил множество жанров, концепций и регионов, включая Южную Корею, Северную Америку, Китай и Японию.

Наконец, саб-юниты могут помочь сохранить активность бренда группы в периоды снижения активности, включая паузы между камбэками и сроки обязательной военной службы. Поскольку артистам нужно время на отдых между промо-циклами, саб-юниты позволяют поддерживать интерес фанатов и не давать группе исчезать из публичного поля, не требуя при этом круглогодичной активности всего состава.

Аналогично это работает и тогда, когда мужчины-айдолы начинают уходить в армию, и в последнее время SEVENTEEN особенно эффективно используют этот период. Хотя BSS (BooSeokSeon) дебютировали в 2018 году ещё до начала призывов, с 2024 года группа уже представила семь последующих юнитов. Каждый из них основан на инициалах или полных сценических именах участников: JxW (Jeonghan и Wonwoo), HOSHI X WOOZI, CxM (S.Coups и Mingyu), DxS (DK и Seungkwan), V8 (Vernon и The8) и JxJ (Jeonghan и Joshua). Продолжая запускать новые юниты в период военной службы участников, SEVENTEEN обеспечили фанатам возможность следить за проектами, связанными с группой, наряду с сольными дебютами.

Разумеется, такая ротационная формула проще для больших составов, как у NCT, но сама идея всё равно приносит пользу и группам, и компаниям, и фанатам. В интервью Tidal в 2023 году участник BSS DK сказал: «Смысл системы саб-юнитов — в том, чтобы подчёркивать и показывать индивидуальный талант. Мы часто включаем юнит-треки в альбомы и EP SEVENTEEN, так что слушать их — это простой способ познакомиться с обаянием каждого юнита и каждого участника отдельно».

Формат саб-юнитов сильно вырос и эволюционировал с тех времён, когда он только появился в 2000-х, но даже несмотря на все изменения в индустрии за эти годы, он по-прежнему остаётся одним из самых эффективных способов поддерживать группы K-pop активными, актуальными и неизменно интересными. Фанаты, конечно, любят свои основные группы и радуются, когда видят их вместе, но им также нравятся свежие подходы и смелые решения, которые возникают, когда отдельных участников объединяют в новые комбинации и никто заранее не знает, чего ожидать.