すでに確立されたK-popグループが、キャリアのある時点でサブユニットに分かれるのは珍しいことではない。 サブユニットを通じて、会社やアイドルは音楽的な好み、ビジュアル、コンセプト、さらには特定のメンバー同士が組み合わさったときに生まれる相性や人柄までを踏まえて、編成を柔軟に組み替えることができる。2026年にはNCTがJNJMを発表し、DRIPPINが初のサブユニットChaDongHyeopでデビュー、ZEROBASEONEは初のユニットEMPを始動させた。一方でSEVENTEENは、メンバー主導のプロジェクトをさらに拡大し、10月にはJeonghanとJoshuaがJxJとしてデビューした。では、サブユニットというモデルはどう始まり、どんな役割を果たしてきたのだろうか。

2006年に、K-pop史上初のサブユニットとしてSM Entertainmentからデビューしたのが、親グループSuper Juniorのボーカル3人組、Kyuhyun、Ryeowook、YesungによるSuper Junior-K.R.Y.だった。当時のSuper Juniorの主なディスコグラフィーは、ダンス、ポップ、ロック、ヒップホップ色の強い楽曲が中心だったが、K.R.Y.はこの3人ならではのアイデンティティを、バラード中心のグループとして確立する機会となった。Super JuniorのメインボーカルであるKyuhyun、Ryeowook、Yesungは、バラードに特化したサブユニットに非常に適しており、SMは彼らの歌唱力を別の形で際立たせることができた。

2006年11月にMusic Bankで「The One I Love」を引っ提げてデビューし、K-popを切り開いたバラードユニットとして大きな成功を収めたことで、その人気は韓国国内にとどまらず、アジア全域へと広がった。Super Junior-K.R.Y.は2007年、タイで開催された第6回 Pattaya International Music Festival に初めて海外出演し、このイベントでは公演を通して延べ1万人以上のタイのファンを集めた。その後は日本にも活動の幅を広げ、コンサートは東京を含む3都市で計7万2000人の観客を動員したと報じられている。これらの節目は、サブユニットが単なる実験ではなく、それ自体で観客を引きつける可能性を持つことを示し、この形式を一度きりの試みにとどまらないものとして確立した。

しかし、K.R.Y.のデビューからわずか数か月後には、SMはすでに2つ目のサブユニットSuper Junior-Tのデビューに動いており、2007年2月に始動させた。Leeteuk、Heechul、Kangin、Sungmin、Shindong、Eunhyukで構成されたSuper Junior-Tは、韓国最古のポピュラー音楽であるトロットを前面に打ち出したグループだった。Super Junior-Tの結成は、ポップ、ヒップホップ、R&Bなどの人気が高まるなかで、トロットが競争にさらされていた韓国音楽シーンの大きな変化も反映していた。伝統的なトロットを、すでに知名度のあるアイドルグループの魅力と掛け合わせることで、このサブユニットは、すでにSuper Juniorに親しんでいた若い層にこのジャンルを届け、長く続く韓国大衆音楽のスタイルに新鮮なアプローチをもたらした。

商業的な観点から見ると、サブユニットは、既存のファンダムを土台にできるため、完全に新しいグループをデビューさせるよりもリスクの低い選択肢となりうる。また、アルバム売上、ユニット限定グッズ、コンサート、ファンミーティングなど、異なる層に向けた追加の収益機会も生み出せる。

Super Junior-Tが親グループから派生した最後のユニットではなかった一方で、他のアイドルグループや事務所もSMの流れに続いた。Pledis Entertainmentから2010年にデビューした3人組Orange Caramelは、人気ガールズグループAfter School初のサブユニットとなった。After Schoolの大人っぽく力強い「お姉さん」的なビジュアルやサウンドから離れ、Orange Caramelのコンセプトはまったく逆方向で、K-popの奇抜さ、遊び心、幻想的な魅力に焦点を当てた、より「妹」らしい雰囲気を打ち出していた。After SchoolのメンバーであるNana、Raina、Lizzyによって構成されたOrange Caramelは、それ自体が文化現象となった。

2014年のシングル「Catallena」は、風変わりな人魚モチーフと食べ物をテーマにしたミュージックビデオ、そしてキャッチーなディスコポップのサウンドが相まって、最も人気のある楽曲となった。親グループと同じレベルの認知度を得られるサブユニットは多くないものの、Orange Caramelは、大胆で遊び心のあるコンセプトと、キッチュさを創造的な個性へと昇華させる高コンセプトな音楽によって、独自の存在感を築いた。

アーティストにとって、これこそがサブユニットの最大の利点のひとつだ。メイングループのイメージには概念的に収まりきらない、自分たちだけの音楽性やスタイルに舵を切り、試行錯誤できることだ。メンバー数が少ないぶん、アイドルたちが成長し、これまで表現できなかった形で才能を示す余地も広がる。特に大人数グループでは、曲中のパート配分やミュージックビデオ、音楽番組での露出時間が全員に平等とは限らない。そこには、創造性の異なるアイドルたちが集まるグループ全体では必ずしもうまく機能しない、別次元の芸術的自由、独立性、余白がある。

さらに2010年代半ばには、従来のK-popサブユニットをより洗練させた新たな形も登場した。SEVENTEENが13人組で2015年にデビューした際、その構成にはすでに3つの専門チーム、つまりボーカル、ヒップホップ、パフォーマンスの各ユニットが組み込まれていた。それぞれがグループの音楽の異なる側面を担い、ユニット曲やパフォーマンスを通して各メンバーの強みを際立たせる。グループの中でも特に歌唱力の高いメンバーが必要な曲では、ボーカルチーム（Woozi、Jeonghan、Joshua、DK、Seungkwan）が中心となる。一方、ラップ主体の楽曲では、ヒップホップチーム（Vernon、Mingyu、S.Coups、Wonwoo）が前に出る。そしてSEVENTEENの中でも動きやダンスに重点を置いた楽曲では、パフォーマンスチーム（Hoshi、Jun、The8、Dino）が主導する。

サブユニットが親グループから少しずつ派生していくのも一つの形だが、デビュー時点から組み込まれたユニット体制で、誰が何を担うのかが最初から明確になっているのはまた別だ。SEVENTEENの場合、13人全員の編成でも、3つの小さなユニットのどれかでも、グループの必要に応じて焦点を柔軟に切り替えられることを示している。

一方、2016年にはSM EntertainmentがNCTで、サブユニットという概念に独自の新しい解釈を持ち込んだ。メイングループがすでに業界の定番として確立してからユニットを派生させるのではなく、NCTというブランド自体が、最初からさまざまなサブユニットをデビューさせるために作られた。特定の層を対象にし、全体としてのメンバー数は「無制限」というマーケティングも特徴だった。最初にデビューしたユニットはNCT Uで、Taeyong、Ten、Mark、Jaehyun、Doyoungが「The 7th Sense」で初披露された。ユニットとしてデビューした最初の5人ではあったが、B面曲「Without You」ではTaeilとKunも参加しており、NCT Uは固定ではなく、リリースごとに異なるメンバーを組み合わせるローテーション制のユニットとして設計されていた。

それ以降、NCTからはNCT 127、NCT Dream、WayV、NCT DoJaeJung、NCT Wish、NCT JNJMを含む7つのサブユニットがデビューし、現在の総メンバー数は23人にのぼる。こうした市場拡大を通じて、SMは複数の層や地域を同時にカバーできるようになった。それぞれのサブユニットが独自の音楽性とビジュアルの特徴を持ち、K-pop市場におけるそれぞれのニッチな役割を担っている。バブルガムポップから荒々しいヒップホップ、エレクトロダンス、R&Bまで、NCTのブランドは韓国、北米、中国、日本を含む複数のジャンル、コンセプト、地域へと広がっていった。

そして最後に、サブユニットはカムバックの合間や兵役期間など、活動が減る時期にもグループのブランドを生き続けさせる助けになる。パフォーマーにはプロモーションのサイクルの合間に休息が必要であり、サブユニットはフルメンバーが年間を通して活動し続けなくても、ファンとの接点を保ち、グループを世間の目に留めておく方法を提供してくれる。

同じことは、男性アイドルが兵役に就くときにも当てはまる。近年では、SEVENTEENがこの期間をとりわけうまく活用している。BSS（BooSeokSeon）は兵役が始まる前の2018年にデビューしていたが、グループは2024年以降すでに7つの後続ユニットを送り出している。各ユニットはメンバーのイニシャルやフルのステージネームに由来しており、JxW（Jeonghan and Wonwoo）、HOSHI X WOOZI、CxM（S.Coups and Mingyu）、DxS（DK and Seungkwan）、V8（Vernon and The8）、JxJ（Jeonghan and Joshua）と続く。グループの兵役期にも新たなユニットを次々と打ち出すことで、SEVENTEENはソロデビューと並行して、ファンが追い続けられるグループ関連プロジェクトを確保している。

もちろん、このようなローテーション型の手法はNCTのような大人数編成のほうがやりやすいが、その概念自体はグループ、会社、そしてファンのすべてに利点をもたらす。2023年のTidalのインタビューで、BSSのDKはこう語っている。「サブユニット制度の目的は、個々の才能を強調し、見せることです。SEVENTEENのアルバムやEPにはユニット曲をよく収録しているので、聴くことで各ユニットやメンバーそれぞれの魅力を知るのに最適なんです」

サブユニットの仕組みは、2000年代初頭からかなり発展し、進化してきた。それでも業界が長年にわたって変化し続けるなかで、K-popグループを活動的で、時代性を保ち、そして常に興味を引きつける存在にする最も効率的な方法のひとつとして、今なお色あせていない。ファンはもちろんメイングループを愛し、全員がそろった姿を見ることに喜びを感じるが、同時に、個々のメンバーを組み合わせることで生まれる新鮮な試みや大胆な選択、そして次に何が来るのかわからない楽しさも愛している。