Para os fãs de K-pop, a temporada de renovação de contratos está entre as mais estressantes. Quando um grupo renova, a reação é de alívio. Quando os membros começam a sair, as respostas variam entre devastação e validação – dependendo de quão bem os fãs acreditam que a gravadora os tratou. Para entender o motivo, vale entender o que esses contratos realmente envolvem, como eles mudaram e por que o momento atual da indústria – marcado por uma onda de artistas optando pela independência em vez da renovação – é assim.

O conceito dos acordos originais do K-pop – conhecidos como “contratos de escravidão” – foi implementado por volta da mesma época que o sistema de idols, em meados dos anos 1990, pela SM Entertainment. Esses primeiros formatos de contrato prendiam trainees de apenas 12 ou 13 anos a acordos longos e restritivos, que podiam durar de 10 a 13 anos, efetivamente abrindo mão de seus anos mais decisivos de formação para uma empresa que controlaria como eles comiam, viviam e se apresentavam em público – inclusive se tinham permissão para manter um relacionamento amoroso. Para a maioria dos idols, a autonomia era algo conquistado lentamente, se é que era conquistado.

Não só isso, como a empresa podia levar até uma década para decidir se um trainee estava realmente pronto para debutar, o que significa que a maioria já havia passado a adolescência indo e voltando entre ensaios de dança, aulas de canto, treinamento de mídia e linguística antes mesmo de subir a um palco. Embora o processo de trainee, no geral, seja eficaz para desenvolver e lapidar talentos, ele é rigoroso.

Além disso, ser trainee e depois debutar tem um custo que não é apenas mental ou físico — há também o aspecto financeiro. Na maioria dos acordos, os idols costumam ter que reembolsar suas gravadoras pelos custos de aulas de canto e dança, figurino, moradia e videoclipes, entre outras despesas. Isso acontece porque as agências de K-pop investem milhões no lançamento de um novo grupo, esperando que os idols se tornem bem-sucedidos e lucrativos. Para compensar, o dinheiro sai de qualquer ganho recebido pelo idol, o que significa que podem se passar anos até que a dívida do artista seja quitada e ele comece a ver uma renda estável. E mesmo assim, o pagamento não é garantido. Jiwon, do fromis_9, revelou recentemente que não recebeu renda por oito anos, apesar de ter debutado em 2018. Mais acima na carreira, TAEMIN e EXO-CBX já estiveram envolvidos em disputas judiciais sobre ganhos não pagos ou distribuídos de forma injusta. Esse modelo financeiro recompensa poucos e deixa o restante tentando navegar por termos que nunca foram pensados tendo os interesses do artista como prioridade.

No entanto, a natureza exigente e exaustiva do padrão de contrato de 13 anos foi contestada em 2009, quando três membros do TVXQ (Junsu, Jaejoong e Yoochun) processaram a SM Entertainment, alegando que “o contrato era excessivamente longo, os horários eram definidos sem a confirmação ou permissão dos membros, os termos do contrato haviam sido estendidos e alterados sem o conhecimento ou consentimento deles, e que os ganhos do grupo não eram distribuídos de forma justa entre os membros.” Depois de uma batalha judicial desgastante — que se arrastou pelos três anos seguintes — ambas as partes concordaram em retirar as ações, já que o contrato do trio havia terminado em julho de 2009.

Em resposta, a Fair Trade Commission da Coreia do Sul (KFTC) estabeleceu um limite em 2010, restringindo contratos de entretenimento a um máximo de sete anos, com renovação opcional de 2–3 anos. Uma segunda rodada de reformas veio em 2017, motivada em parte pelo caso da cantora de folk tradicional Song Sohee, que encerrou seu contrato com a Deokin Media depois que seu empresário a agrediu sexualmente – ela era menor de idade na época. As reformas de 2017 reduziram as penalidades financeiras para artistas que deixam contratos antes do prazo, restringiram a possibilidade de as gravadoras imporem renovações automáticas ou estenderem unilateralmente os termos e estabeleceram proteções mais claras aos direitos dos artistas. Antes, as penalidades por rescisão antecipada funcionavam como um fator de intimidação, mantendo os artistas presos aos acordos independentemente de como esses acordos fossem cumpridos.

Mesmo assim, dada a natureza exigente da indústria do K-pop, é aqui que entra a chamada “maldição dos sete anos”, em que grupos se desfazem, perdem membros ou entram em hiato por tempo indeterminado por volta do sétimo ano de carreira. Embora os artistas sejam livres para renegociar, o sétimo ano é considerado o ano do “agora ou nunca” para os grupos de K-pop, e tornou-se algo comum ver acts se dissolverem e seguirem caminhos separados quando seus contratos chegam ao fim. 

Quando um grupo supera a maldição dos sete anos – como ATEEZ e Stray Kids fizeram recentemente – os fãs ficam aliviados ao ver seus favoritos ainda intactos. Mas, quando os membros começam a sair, as reações podem variar de decepção a alívio, curiosamente, dependendo da circunstância. O caso mais claro este ano foi o do NCT, que perdeu três membros após o fim do contrato de 10 anos (sete anos, com mais três após a renovação). Enquanto a saída de Mark, em abril, foi considerada um choque e um golpe devastador para os NCTzens, a de WINWIN foi recebida com entusiasmo.

Por outro lado, enquanto alguns idols de K-pop se juntam a selos menores — como Taemin, do SHINee, indo para a Galaxy Corporation, e Onew, indo para a Griffin Entertainment — outros criam suas próprias agências. Antes mesmo de a questão das renovações de contrato começar, Baekhyun, do EXO, cofundou a INB100 em junho de 2023, confirmando que já tinha planos de seguir de forma independente antes de deixar formalmente a SM. O cantor também levou os colegas Chen e Xiumin para sua gravadora a fim de gerenciar suas atividades solo, enquanto permanecem como membros ativos do EXO. Outros idols que fundaram suas próprias empresas incluem Jackson Wang, do GOT7 (Team Wang), Zico (KOZ Entertainment) e Lisa, do BLACKPINK (LLOUD), Jennie (OA) e Jisoo (BLISSOO).

A resposta para por que tantos artistas estão saindo se resume a algo mais simples do que o tempo de contrato ou a reforma legal. Depois de anos de autonomia limitada, ganhos pouco transparentes e decisões criativas tomadas acima de suas cabeças, os artistas chegam ao fim de seus contratos com meios e motivação para fazer as coisas de forma diferente. De gravadoras independentes, plataformas diretas para fãs e estruturas de gestão internacional, as opções disponíveis hoje são aquelas que simplesmente não existiam para as primeiras gerações de idols. Deixar uma grande gravadora já não é um risco como antes. Para muitos, tornou-se a escolha mais lógica.