K-popファンにとって、契約更新の時期は最もストレスの多い時期のひとつだ。グループが再契約すれば安堵され、メンバーが離脱し始めれば、反応は失望から「やはりそうだったのか」という納得までさまざま――それは、ファンがそのレーベルにどれだけ誠実さを感じていたかによっても変わる。なぜそうなるのかを理解するには、そもそもこれらの契約が何を含み、どう変化してきたのか、そして独立を選ぶアーティストが相次ぐ現在の業界の状況がなぜこうなっているのかを知ることが重要だ。

K-pop初期の契約形態――いわゆる「奴隷契約」――の概念は、1990年代半ばにアイドルシステムとほぼ同時期、SM Entertainmentによって導入された。こうした初期の契約は、12歳や13歳の練習生を、10年から13年にも及ぶ長期かつ厳しい契約に縛りつけ、食事、生活、そして公の場での見せ方、さらには恋愛関係を持てるかどうかまでを会社が管理する形で、最も重要な成長期を事実上手放させるものだった。ほとんどのアイドルにとって、自主性は少しずつ、しかも手に入るとしてもごくわずかにしか得られないものだった。

それだけではない。練習生がデビューするかどうかを会社が判断するまでに、最長で10年かかることもあり、その間に多くの人が10代を、ダンス練習、ボーカルレッスン、メディアトレーニング、語学学習などの行き来の中で過ごしてしまうことになる。ステージに立てるようになる前から、すでに青春の大半が費やされているのだ。練習生制度は全体として才能を育て、磨くうえで効果的ではあるものの、非常に過酷である。

さらに、練習生であること、そしてデビューすることには、精神面や肉体面だけでなく金銭的な代償も伴う。多くの契約では、アイドルは歌やダンスのレッスン、衣装、宿舎、MV制作費などの費用をレーベルに返済することが一般的だ。K-popの事務所は、新しいグループを世に送り出すために何百万ドルもの投資を行い、アイドルが成功し、利益を生むことを期待している。そのため、その費用はアイドルが受け取る収入から差し引かれる。つまり、アーティストの借金が返済され、安定した収入が入るようになるまでには何年もかかることがある。しかも、それでも支払いが保証されるわけではない。fromis_9のJiwonは最近、2018年にデビューしていながら8年間収入がなかったと明かした。キャリアのさらに上の段階でも、TAEMINやEXO-CBXは未払い、あるいは不当に分配された収益をめぐって法的紛争に関わってきた。この財務モデルは少数だけを報い、残りの人々には、そもそもアーティストの利益を優先するようには設計されていない条件の中で対応を迫る。

しかし、13年契約という基準の過酷さと負担の大きさは、2009年にTVXQの3人のメンバー（Junsu、Jaejoong、Yoochun）がSM Entertainmentを訴え、「契約期間が過度に長く、スケジュールがメンバーの確認や許可なく組まれており、契約条件が本人たちの知らないうちに延長・変更され、グループの収益がメンバーに公正に分配されていなかった」と主張したことで、初めて大きく問題視された。3年間にわたって続いた負担の大きい法廷闘争の末、3人の契約はすでに2009年7月に終了していたことから、双方は訴訟を取り下げることで合意した。

これを受けて、韓国の公正取引委員会（KFTC）は2010年に上限を設け、芸能契約を最長7年、さらに2〜3年の更新オプション付きとした。2017年には第2次改革が行われたが、その一因となったのが、民謡歌手のSong Soheeのケースだった。彼女は未成年だった当時、マネージャーから性的暴行を受け、Deokin Mediaとの契約を解除している。2017年の改革では、契約を早期終了するアーティストへの金銭的ペナルティが軽減され、レーベルによる自動更新の強制や一方的な契約延長が制限され、アーティストの権利を守るためのより明確な保護が整えられた。それ以前の早期終了ペナルティは、契約が実際にどう運用されているかにかかわらず、アーティストを契約に縛りつける抑止力として機能していた。

それでも、K-pop業界の過酷さを考えると、ここでいわゆる「7年目の呪い」が現れる。グループが7年目前後に解散する、メンバーが減る、あるいは無期限活動休止に入るという現象だ。アーティストは再交渉の自由を持っているものの、7年目はK-popグループにとって「勝負の年」と見なされており、契約満了とともに解散して別々の道を歩むのは珍しくなくなっている。

ATEEZやStray Kidsが最近この7年目の呪いを乗り越えたように、グループがそれを跳ね返せば、ファンは推しが無事に残っていることに安堵する。一方で、メンバーが離脱し始めると、状況によっては失望から安堵まで反応が分かれるのが興味深いところだ。今年最もはっきりしていたのはNCTで、10年契約（7年に加え、再契約後の3年）満了後に3人のメンバーを失った。4月のMarkの離脱はNCTzenにとって衝撃的で大きな痛手と受け止められた一方、WINWINのケースは歓迎ムードをもって受け止められた。

一方で、SHINeeのTaeminがGalaxy Corporationに、OnewがGriffin Entertainmentに移籍したように、小規模なレーベルに加わるアイドルもいれば、まったく独自に事務所を立ち上げる者もいる。契約更新の問題が本格化する前から、EXOのBaekhyunは2023年6月にINB100を共同設立し、SMを正式に離れる前から独立の計画を立てていたことを明らかにした。また、同じレーベルにChenとXiuminも迎え入れ、EXOの現役メンバーとして活動を続けながら、ソロ活動の管理を行っている。そのほか、自身の会社を立ち上げたアイドルには、GOT7のJackson Wang（Team Wang）、Zico（KOZ Entertainment）、BLACKPINKのLisa（LLOUD）、Jennie（OA）、Jisoo（BLISSOO）などがいる。

なぜこれほど多くのアーティストが離れていくのか。その答えは、契約期間の長さや法改正だけよりも、もっとシンプルなところにある。長年にわたって自主性が制限され、不透明な収益配分のもと、創作上の判断も上層部に委ねられてきた結果、アーティストたちは契約満了のタイミングで、別のやり方を選ぶための手段と動機の両方を手にしているのだ。独立レーベル、ファンと直接つながるプラットフォーム、海外向けのマネジメント体制など、今では手が届く選択肢が、以前の世代のアイドルには単純に存在しなかった。大手レーベルを離れることは、もはやかつてのような大きなリスクではない。多くの人にとって、それはより合理的な選択になっている。