Bagi para penggemar K-pop, musim perpanjangan kontrak adalah salah satu momen paling menegangkan. Saat sebuah grup menandatangani ulang kontraknya, reaksinya biasanya lega. Saat para member mulai pergi, responsnya bisa beragam, dari hancur hati sampai merasa “terbukti benar” — tergantung seberapa baik fans menilai label telah memperlakukan mereka. Untuk memahami alasannya, kita perlu memahami apa saja isi kontrak-kontrak ini, bagaimana perubahannya, dan mengapa situasi industri saat ini — yang ditandai gelombang artis memilih independen ketimbang memperpanjang kontrak — terlihat seperti sekarang.

Konsep perjanjian awal dalam K-pop — yang dikenal sebagai “slave contracts” — diterapkan sekitar waktu yang sama dengan sistem idol pada pertengahan 1990-an oleh SM Entertainment. Format kontrak awal ini mengikat para trainee, yang usianya bisa serendah 12 atau 13 tahun, ke dalam perjanjian panjang dan ketat yang bisa berlangsung 10 hingga 13 tahun, pada dasarnya menyerahkan tahun-tahun paling penting dalam masa pertumbuhan mereka kepada perusahaan yang mengatur cara mereka makan, tinggal, dan tampil di depan publik — termasuk apakah mereka diizinkan memiliki hubungan romantis atau tidak. Bagi sebagian besar idol, otonomi adalah sesuatu yang diperoleh perlahan, kalaupun sempat.

Bukan hanya itu, perusahaan bahkan bisa membutuhkan waktu hingga satu dekade untuk memutuskan apakah seorang trainee siap debut atau tidak. Artinya, sebagian besar dari mereka sudah menghabiskan masa remaja bolak-balik latihan dance, kelas vokal, pelatihan media, dan bahasa sebelum akhirnya bisa naik ke atas panggung. Meski proses trainee secara keseluruhan efektif dalam membangun dan mengasah bakat, proses ini sangat berat.

Selain itu, menjadi trainee lalu debut juga ada harganya, dan bukan hanya secara mental atau fisik — ada aspek finansialnya. Dalam sebagian besar perjanjian, para idol biasanya diharapkan membayar kembali biaya yang dikeluarkan label untuk les menyanyi dan dance, busana, tempat tinggal, video musik, dan berbagai pengeluaran lain. Ini karena agensi K-pop menginvestasikan jutaan dolar untuk meluncurkan grup baru, dengan harapan para idol akan sukses sekaligus menghasilkan keuntungan. Sebagai kompensasi, uang tersebut dipotong dari pendapatan yang diterima idol, sehingga bisa memakan waktu bertahun-tahun sebelum utang artis lunas dan mereka mulai melihat aliran pendapatan yang stabil. Bahkan begitu pun, pembayaran tidak dijamin. Jiwon dari fromis_9 baru-baru ini mengungkapkan bahwa ia tidak menerima penghasilan selama delapan tahun meski debut pada 2018. Di tingkat karier yang lebih tinggi, TAEMIN dan EXO-CBX juga sama-sama terlibat dalam sengketa hukum terkait pendapatan yang belum dibayar atau dibagikan secara tidak adil. Model finansial ini menguntungkan segelintir orang dan membuat sisanya harus menghadapi ketentuan yang sejak awal memang tidak dirancang dengan kepentingan artis sebagai prioritas.

Namun, sifat kontrak standar 13 tahun yang menuntut dan melelahkan ini ditantang pada 2009, ketika tiga member TVXQ (Junsu, Jaejoong, dan Yoochun) menggugat SM Entertainment, dengan klaim bahwa “kontrak terlalu panjang, jadwal dibuat tanpa konfirmasi atau izin dari member, ketentuan kontrak telah diperpanjang dan diubah tanpa sepengetahuan atau persetujuan mereka, dan pendapatan grup tidak dibagikan secara adil kepada para member.” Setelah perjuangan hukum yang melelahkan — yang berlangsung selama tiga tahun berikutnya — kedua pihak sepakat untuk mencabut gugatan mereka, karena kontrak ketiganya memang sudah berakhir pada Juli 2009.

Sebagai respons, Fair Trade Commission Korea Selatan (KFTC) menetapkan batas pada 2010, membatasi kontrak hiburan maksimal tujuh tahun dengan opsi perpanjangan 2–3 tahun. Putaran reformasi kedua menyusul pada 2017, sebagian dipicu oleh kasus penyanyi folk tradisional Song Sohee, yang memutus kontraknya dengan Deokin Media setelah manajernya melakukan pelecehan seksual terhadapnya — saat itu ia masih di bawah umur. Reformasi 2017 mengurangi penalti finansial bagi artis yang mengakhiri kontrak lebih awal, melarang label memberlakukan pembaruan otomatis atau memperpanjang masa kontrak secara sepihak, serta menetapkan perlindungan yang lebih jelas bagi hak-hak artis. Sebelumnya, penalti pemutusan dini berfungsi sebagai penghalang yang membuat artis tetap terikat pada perjanjian, apa pun cara perjanjian itu dijalankan.

Meski begitu, mengingat beratnya industri K-pop, di sinilah muncul istilah “kutukan tujuh tahun”, yaitu saat grup bubar, kehilangan member, atau masuk hiatus tanpa batas pada atau sekitar tahun ketujuh. Walaupun artis bebas untuk bernegosiasi ulang, tahun ketujuh dianggap sebagai tahun “penentu nasib” bagi grup K-pop, dan menjadi hal yang lumrah bagi sebuah grup untuk bubar dan berpisah setelah kontrak mereka berakhir.

Ketika sebuah grup berhasil melewati kutukan tujuh tahun — seperti yang baru-baru ini dilakukan ATEEZ dan Stray Kids — para fans merasa lega melihat idola mereka masih utuh. Tapi saat member mulai pergi, responsnya bisa menariknya beragam, dari kecewa sampai lega, tergantung situasinya. NCT menjadi contoh paling jelas tahun ini, kehilangan tiga member setelah kontrak 10 tahun mereka berakhir (tujuh tahun dengan tambahan tiga tahun setelah penandatanganan ulang). Jika kepergian Mark pada April dianggap mengejutkan dan menjadi pukulan berat bagi NCTzens, kepergian WINWIN justru disambut antusias.

Di sisi lain, sementara beberapa idol K-pop bergabung dengan label yang lebih kecil — seperti Taemin dari SHINee yang bergabung dengan Galaxy Corporation dan Onew yang bergabung dengan Griffin Entertainment — yang lain justru mendirikan agensi mereka sendiri sepenuhnya. Bahkan sebelum isu perpanjangan kontrak mulai dibicarakan, Baekhyun dari EXO ikut mendirikan INB100 pada Juni 2023, menegaskan bahwa ia memang sudah berencana untuk menjadi independen sebelum resmi meninggalkan SM. Penyanyi itu juga merekrut sesama member Chen dan Xiumin ke labelnya untuk mengelola aktivitas solo mereka sambil tetap aktif sebagai member EXO. Idol lain yang telah mendirikan perusahaan sendiri termasuk Jackson Wang dari GOT7 (Team Wang), Zico (KOZ Entertainment), serta Lisa dari BLACKPINK (LLOUD), Jennie (OA), dan Jisoo (BLISSOO).

Jawaban atas mengapa begitu banyak artis pergi sebenarnya lebih sederhana daripada sekadar panjang kontrak atau reformasi hukum. Setelah bertahun-tahun memiliki kebebasan yang terbatas, pendapatan yang tidak transparan, dan keputusan kreatif yang dibuat di atas kepala mereka, para artis mencapai akhir kontrak dengan bekal sekaligus motivasi untuk melakukan sesuatu secara berbeda. Dari label independen, platform langsung ke penggemar, hingga struktur manajemen internasional, pilihan yang tersedia saat ini adalah pilihan-pilihan yang dulu tidak dimiliki generasi idol sebelumnya. Meninggalkan label besar kini bukan lagi risiko seperti dulu. Bagi banyak orang, itu justru menjadi pilihan yang lebih masuk akal.