Para los fans del K-pop, la temporada de renovación de contratos es una de las más estresantes. Cuando un grupo renueva, se recibe con alivio. Cuando empiezan a irse miembros, las reacciones van desde la devastación hasta la reivindicación – según lo bien que los fans sientan que la discográfica los trató. Para entender por qué, conviene comprender qué implican realmente estos contratos, cómo han cambiado y por qué el momento actual de la industria – marcado por una oleada de artistas que eligen la independencia en lugar de renovar – se ve así.

El concepto de los acuerdos originales del K-pop – conocidos como “contratos esclavitud” – se implementó aproximadamente al mismo tiempo que el sistema idol, a mediados de los años 90, de la mano de SM Entertainment. Estos primeros formatos de contrato encadenaban a aprendices de apenas 12 o 13 años a acuerdos largos y restrictivos que podían extenderse entre 10 y 13 años, firmando en la práctica sus años formativos más cruciales a una compañía que controlaría cómo comían, vivían y se presentaban en público – incluida la decisión de si se les permitía o no tener una relación romántica. Para la mayoría de los idols, la autonomía era algo que se iba ganando poco a poco, si es que llegaba a ganarse.

No solo eso, sino que la compañía podía tardar hasta una década en decidir si un aprendiz estaba listo o no para debutar, lo que significa que la mayoría ya había pasado su adolescencia entrando y saliendo de clases de baile, lecciones de canto, formación mediática y lingüística antes incluso de poder subir a un escenario. Aunque el proceso de trainee es, en general, eficaz para desarrollar y fomentar el talento, también es riguroso.

Además, ser trainee y luego debutar tiene un coste que no es solo mental o físico: también hay una parte financiera. Bajo la mayoría de los acuerdos, normalmente se espera que los idols devuelvan a sus discográficas el coste de las clases de canto y baile, vestuario, alojamiento y videoclips, entre otros gastos. Esto se debe a que las agencias de K-pop invierten millones en lanzar un nuevo grupo, con la esperanza de que los idols sean tanto exitosos como rentables. Para compensarlo, el dinero sale de cualquier ingreso que reciba el idol, lo que significa que pueden pasar años antes de que la deuda del artista quede saldada y pueda ver un flujo estable de ingresos. Incluso entonces, el pago no está garantizado. Jiwon, de fromis_9, reveló recientemente que no recibió ingresos durante ocho años pese a haber debutado en 2018. Más arriba en la escalera profesional, TAEMIN y EXO-CBX se han visto involucrados en disputas legales por ganancias impagadas o distribuidas de forma injusta. El modelo financiero recompensa a unos pocos y deja al resto navegando condiciones que nunca fueron diseñadas teniendo los intereses del artista como prioridad.

Sin embargo, el carácter exigente y agotador del estándar de contrato de 13 años fue cuestionado en 2009, cuando tres miembros de TVXQ (Junsu, Jaejoong y Yoochun) demandaron a SM Entertainment, alegando que “el contrato era excesivamente largo, los horarios se imponían sin la confirmación o el permiso de los miembros, los términos del contrato habían sido ampliados y modificados sin su conocimiento ni consentimiento, y que las ganancias del grupo no se distribuían de manera justa entre los miembros”. Tras una dura batalla judicial — que se prolongó durante los tres años siguientes — ambas partes acordaron retirar sus demandas, ya que el contrato del trío había expirado en julio de 2009.

En respuesta, la Fair Trade Commission de Corea del Sur (KFTC) estableció en 2010 un límite, restringiendo los contratos de entretenimiento a un máximo de siete años con una renovación opcional de 2–3 años. Una segunda ronda de reformas llegó en 2017, impulsada en parte por el caso de la cantante folclórica tradicional Song Sohee, quien rescindió su contrato con Deokin Media después de que su mánager la agrediera sexualmente – ella era menor de edad en ese momento. Las reformas de 2017 redujeron las penalizaciones económicas para los artistas que abandonan contratos antes de tiempo, impidieron que las discográficas impusieran renovaciones automáticas o ampliaran unilateralmente los plazos, y establecieron protecciones más claras para los derechos de los artistas. Antes, las penalizaciones por rescisión anticipada funcionaban como un disuasivo que mantenía a los artistas atados a los acuerdos, independientemente de cómo se estuvieran cumpliendo.

Aun así, dado el carácter exigente de la industria del K-pop, aquí es donde entra la “maldición de los siete años”, por la cual los grupos se disuelven, pierden miembros o entran en una pausa indefinida en torno a su séptimo año. Aunque los artistas pueden renegociar libremente, el séptimo año se considera el año “de todo o nada” para los grupos de K-pop, y se ha vuelto habitual que los actos se disuelvan y sigan caminos separados una vez que expiran sus contratos. 

Cuando un grupo supera la maldición de los siete años – como hicieron recientemente ATEEZ y Stray Kids – los fans se alegran de ver a sus favoritos aún intactos. Pero cuando empiezan a irse miembros, las respuestas pueden variar de forma curiosa entre la decepción y el alivio, según las circunstancias. NCT ha sido el caso más claro este año, perdiendo a tres miembros tras la expiración de su contrato de 10 años (siete años con tres adicionales tras volver a firmar). Mientras que la salida de Mark en abril se consideró una sorpresa y un golpe devastador para NCTzens, la de WINWIN fue recibida con entusiasmo.

Por otro lado, mientras algunos idols del K-pop se han unido a discográficas más pequeñas — como Taemin, de SHINee, al incorporarse a Galaxy Corporation, y Onew a Griffin Entertainment — otros fundan por completo sus propias agencias. Antes incluso de que comenzara el tema de las renovaciones de contrato, Baekhyun, de EXO, cofundó INB100 en junio de 2023, confirmando que ya tenía planes de independizarse antes de dejar formalmente SM. El cantante también incorporó a sus compañeros Chen y Xiumin a su sello para gestionar sus actividades en solitario mientras seguían siendo miembros activos de EXO. Otros idols que han creado sus propias empresas incluyen a Jackson Wang, de GOT7 (Team Wang), Zico (KOZ Entertainment), y Lisa, de BLACKPINK (LLOUD), Jennie (OA) y Jisoo (BLISSOO).

La respuesta a por qué tantos artistas se están marchando tiene más que ver con algo más simple que la duración de los contratos o la reforma legal. Tras años de autonomía limitada, ingresos opacos y decisiones creativas tomadas por encima de sus cabezas, los artistas llegan al final de sus contratos con los medios y la motivación para hacer las cosas de otra manera. Desde discográficas independientes, plataformas directas para fans y estructuras de gestión internacional, las opciones al alcance hoy son cosas que simplemente no estaban disponibles para generaciones anteriores de idols. Dejar una gran discográfica ya no es el riesgo que fue en su día. Para muchos, se ha convertido en la opción más lógica.