Для фанатов K-pop сезон продления контрактов — один из самых напряжённых периодов. Когда группа переподписывает контракт, это вызывает облегчение. Когда участники начинают уходить, реакция варьируется от отчаяния до чувства справедливости — в зависимости от того, насколько, по мнению фанатов, лейбл относился к ним. Чтобы понять почему, важно разобраться, что именно представляют собой эти контракты, как они менялись и почему нынешний этап индустрии — отмеченный волной артистов, выбирающих независимость вместо продления — выглядит именно так.

Концепция первых контрактов K-pop — так называемых «рабских контрактов» — была внедрена примерно в то же время, что и система айдолов, в середине 1990-х, компанией SM Entertainment. Эти ранние форматы договоров связывали трейни, которым было всего 12 или 13 лет, долгосрочными и жёсткими соглашениями сроком от 10 до 13 лет, фактически отнимая у них самые важные годы становления и передавая их под полный контроль компании, которая определяла, как они едят, живут и как показывают себя публично — включая даже то, разрешены ли им романтические отношения. Для большинства айдолов автономия была чем-то, что приходилось зарабатывать постепенно, если вообще удавалось.

Более того, компании могло понадобиться до десяти лет, чтобы решить, готов ли трейни дебютировать. Это означает, что большинство из них уже проводили подростковые годы в бесконечных танцевальных репетициях, вокальных уроках, медиа-тренингах и занятиях по языкам, прежде чем им удавалось впервые выйти на сцену. Хотя система трейни в целом эффективно развивает и взращивает талант, она невероятно изнурительна.

Кроме того, путь трейни, а затем и дебют — это не только психологическая или физическая нагрузка, но и финансовая сторона вопроса. По большинству соглашений айдолы обычно обязаны возмещать лейблам расходы на вокальные и танцевальные занятия, костюмы, жильё, съёмки клипов и многое другое. Всё это связано с тем, что K-pop-агентства вкладывают миллионы в запуск новой группы, надеясь, что айдолы станут одновременно успешными и прибыльными. Чтобы компенсировать эти вложения, деньги вычитаются из любых заработков айдола, а значит, могут пройти годы, прежде чем долг артиста будет погашен и он начнёт получать стабильный доход. И даже тогда выплаты не гарантированы. Jiwon из fromis_9 недавно рассказала, что не получала дохода восемь лет, несмотря на дебют в 2018 году. На более высоком уровне карьеры TAEMIN и EXO-CBX оба были вовлечены в судебные споры из-за невыплаченных или несправедливо распределённых доходов. Эта финансовая модель вознаграждает немногих, а остальных оставляет разбираться с условиями, которые изначально не были созданы с приоритетом интересов артиста.

Однако жёсткий и изматывающий характер стандарта 13-летних контрактов был поставлен под сомнение в 2009 году, когда трое участников TVXQ (Junsu, Jaejoong и Yoochun) подали в суд на SM Entertainment, заявив, что «контракт был чрезмерно долгим, расписание утверждалось без подтверждения или разрешения участников, условия контракта продлевались и изменялись без их ведома или согласия, а доходы группы распределялись между участниками несправедливо». После тяжёлой судебной борьбы, продолжавшейся ещё три года, обе стороны согласились отозвать иски, поскольку контракт трио уже закончился в июле 2009 года.

В ответ Комиссия по справедливой торговле Южной Кореи (KFTC) в 2010 году установила ограничение, согласно которому контракты в сфере развлечений не могут превышать семь лет, с возможностью продления ещё на 2–3 года. Второй раунд реформ последовал в 2017 году, отчасти после дела традиционной фолк-певицы Song Sohee, которая расторгла контракт с Deokin Media после того, как её менеджер совершил на неё сексуальное нападение — на тот момент она была несовершеннолетней. Реформы 2017 года уменьшили финансовые штрафы для артистов, досрочно выходящих из контрактов, ограничили возможность лейблов автоматически продлевать договоры или в одностороннем порядке увеличивать их срок, а также установили более чёткие гарантии прав артистов. Ранее штрафы за досрочное расторжение служили сдерживающим фактором, который удерживал артистов в соглашениях независимо от того, насколько добросовестно эти соглашения исполнялись.

Тем не менее, с учётом жёсткости индустрии K-pop здесь и проявляется так называемое «семилетнее проклятие», когда группы распадаются, теряют участников или уходят в бессрочный перерыв примерно на седьмом году существования. Хотя артисты свободны пересматривать условия, седьмой год считается годом «пан или пропал» для K-pop-групп, и нередко коллективы распадаются и расходятся по разным дорогам сразу после истечения контрактов. 

Когда группе удаётся пережить семилетнее проклятие — как недавно это сделали ATEEZ и Stray Kids — фанаты радуются, что их фавориты по-прежнему остаются вместе. Но когда участники начинают уходить, реакции, что интересно, могут варьироваться от разочарования до облегчения — в зависимости от обстоятельств. В этом году самым показательным примером стал NCT, потерявший трёх участников после истечения 10-летнего контракта (семь лет плюс ещё три после переподписания). Если уход Mark в апреле стал шоком и тяжёлым ударом для NCTzens, то уход WINWIN, напротив, был встречен с энтузиазмом.

С другой стороны, пока одни K-pop-айдолы переходят в небольшие лейблы — как Taemin из SHINee, присоединившийся к Galaxy Corporation, и Onew, подписавший контракт с Griffin Entertainment, — другие создают собственные агентства с нуля. Ещё до того, как вопрос о продлении контрактов вообще стал актуален, Baekhyun из EXO в июне 2023 года стал сооснователем INB100, подтвердив, что планировал путь в независимость ещё до официального ухода из SM. Певец также подписал в свой лейбл других участников Chen и Xiumin, чтобы они занимались их сольной деятельностью, оставаясь при этом активными участниками EXO. Среди других айдолов, создавших собственные компании, — Jackson Wang из GOT7 (Team Wang), Zico (KOZ Entertainment), а также Lisa из BLACKPINK (LLOUD), Jennie (OA) и Jisoo (BLISSOO).

Ответ на вопрос, почему так много артистов уходят, сводится к чему-то более простому, чем срок контракта или юридические реформы. После многих лет ограниченной автономии, непрозрачных доходов и творческих решений, принимаемых без их участия, артисты подходят к окончанию контрактов, обладая и возможностями, и мотивацией делать всё иначе. Сегодня в их распоряжении — независимые лейблы, платформы прямого взаимодействия с фанатами и международные управленческие структуры, которых у ранних поколений айдолов просто не было. Уход из крупного лейбла больше не выглядит таким рискованным, как раньше. Для многих это уже просто более логичный выбор.