K-pop 팬들에게 계약 갱신 시즌은 가장 스트레스가 큰 시기 중 하나다. 그룹이 재계약을 맺으면 안도감이 들고, 멤버들이 하나둘 떠나기 시작하면 반응은 절망부터 “그럴 줄 알았다”는 반응까지 다양하게 갈린다. 이는 팬들이 소속사가 그들을 얼마나 잘 대했는지에 대해 어떻게 느끼는지에 따라 달라진다. 왜 이런 반응이 나오는지 이해하려면, 실제로 이 계약이 무엇을 포함하는지, 어떻게 변화해 왔는지, 그리고 왜 지금처럼 많은 아티스트가 재계약보다 독립을 택하는 흐름이 나타나는지를 살펴볼 필요가 있다.

K-pop의 초기 계약 형태, 이른바 “slave contracts”의 개념은 1990년대 중반 아이돌 시스템이 자리 잡던 시기 SM Entertainment에 의해 도입됐다. 이 초기 계약은 12세 또는 13세의 연습생들을 10년에서 13년에 이르는 길고도 제한적인 계약에 묶어두었고, 사실상 가장 중요한 성장기 전체를 회사에 넘기는 구조였다. 회사는 이들의 식사, 생활, 대외 이미지까지 관리했으며, 연애가 가능한지 여부까지도 통제했다. 대부분의 아이돌에게 자율성은 아주 천천히, 혹은 아예 끝내 얻지 못하는 것이었다.

그뿐만 아니라, 연습생이 데뷔할지 말지를 회사가 결정하기까지는 최대 10년이 걸릴 수도 있었다. 즉, 많은 이들이 무대에 서기도 전에 이미 십대 시절을 춤 연습, 보컬 수업, 미디어 트레이닝, 어학 훈련 속에서 보내온 셈이다. 연습생 과정은 전반적으로 재능을 키우고 다듬는 데 효과적이지만, 그만큼 강도도 높다.

또한 연습생으로 지내고 데뷔하는 과정에는 정신적, 신체적 대가만 있는 것이 아니다. 재정적인 측면도 존재한다. 대부분의 계약에서 아이돌은 노래와 춤 레슨, 의상, 숙소, 뮤직비디오 등 각종 비용을 소속사에 상환해야 하는 경우가 많다. 이는 K-pop 기획사들이 새로운 그룹을 키워내기 위해 수백만 달러를 투자하고, 그 아이돌이 성공과 수익성을 동시에 가져다주길 기대하기 때문이다. 그 보상으로 수익은 아이돌에게 들어오는 돈에서 차감되며, 아티스트의 빚이 청산되고 안정적인 수입이 생기기까지는 몇 년이 걸릴 수 있다. 그마저도 지급이 보장되는 것은 아니다. fromis_9의 Jiwon은 2018년 데뷔했음에도 8년 동안 소득이 전혀 없었다고 최근 밝혔다. 경력의 더 높은 단계에서도 TAEMIN과 EXO-CBX는 미지급 혹은 불공정하게 배분된 수익을 둘러싼 법적 분쟁에 휘말린 바 있다. 이 재정 구조는 소수에게만 보상을 주고, 나머지에게는 아티스트의 이익을 우선으로 설계되지 않은 조건을 감당하게 만든다.

하지만 13년 계약이라는 기준이 가진 가혹하고 소진적인 성격은 2009년, TVXQ의 세 멤버(Junsu, Jaejoong, Yoochun)가 SM Entertainment를 상대로 소송을 제기하면서 도전받기 시작했다. 이들은 “계약 기간이 지나치게 길었고, 멤버들의 확인이나 허락 없이 스케줄이 잡혔으며, 계약 조건이 멤버들의 인지나 동의 없이 연장·변경됐고, 그룹의 수익이 멤버들에게 공정하게 분배되지 않았다”고 주장했다. 이후 3년에 걸친 힘든 법정 공방 끝에, 세 멤버의 계약이 이미 2009년 7월 종료된 상태였기 때문에 양측은 소송을 취하하기로 합의했다.

이에 대응해 한국 공정거래위원회(KFTC)는 2010년 상한선을 마련해 엔터테인먼트 계약 기간을 최대 7년으로 제한하고, 2~3년의 선택적 재계약을 허용했다. 두 번째 개정은 2017년에 이뤄졌는데, 당시 민요 가수 Song Sohee가 매니저에게 성폭행을 당한 뒤 Deokin Media와의 계약을 해지한 사건이 일부 계기가 됐다. 당시 Song Sohee는 미성년자였다. 2017년 개정안은 계약을 조기에 종료하는 아티스트에 대한 금전적 제재를 완화하고, 소속사가 자동 갱신을 강제하거나 계약 기간을 일방적으로 연장하는 것을 제한했으며, 아티스트 권리에 대한 보다 명확한 보호 장치를 마련했다. 이전의 조기 해지 위약금은 소속사가 계약을 제대로 이행하고 있는지와 관계없이 아티스트를 묶어두는 억지 장치로 기능해 왔다.

그럼에도 K-pop 산업의 높은 강도와 소모성을 고려하면, 바로 이 지점에서 이른바 “seven-year curse”가 드러난다. 그룹이 해체되거나, 멤버가 빠지거나, 활동이 무기한 중단되는 일이 7년 차 전후로 발생하는 것이다. 아티스트는 재협상을 할 자유가 있지만, 7년 차는 K-pop 그룹에게 “성공이냐 실패냐”를 가르는 해로 여겨진다. 계약이 만료되면 팀이 해체되고 각자의 길을 가는 사례도 이제는 흔한 일이 됐다. 

ATEEZ와 Stray Kids처럼 최근 7년의 벽을 넘기면 팬들은 여전히 팀이 온전히 남아 있다는 사실에 안도한다. 하지만 멤버가 떠나기 시작하면, 상황에 따라 반응은 실망에서부터 오히려 안도까지 흥미롭게 엇갈린다. 올해 가장 분명한 사례는 NCT였다. 10년 계약 종료(재서명 후 추가 3년 포함) 이후 멤버 3명이 떠났기 때문이다. 4월 Mark의 이탈은 NCTzens에게 충격이자 큰 상실로 받아들여졌지만, WINWIN의 경우에는 오히려 반가움에 가까운 반응이 나왔다.

한편 일부 K-pop 아이돌들은 SHINee의 Taemin이 Galaxy Corporation에 합류하고 Onew가 Griffin Entertainment에 들어간 것처럼 더 작은 레이블로 이동했다. 또 다른 이들은 아예 자신의 회사를 세운다. 계약 재계약 문제가 본격적으로 불거지기 전부터 EXO의 Baekhyun은 2023년 6월 INB100을 공동 설립하며, SM을 공식적으로 떠나기 전부터 이미 독립을 염두에 두고 있었음을 확인시켰다. 그는 EXO의 정식 멤버로 활동을 이어가면서도 솔로 활동 관리를 위해 Chen과 Xiumin도 자신의 레이블에 합류시켰다. 이 밖에 독자적인 회사를 세운 아이돌로는 GOT7의 Jackson Wang(Team Wang), Zico(KOZ Entertainment), BLACKPINK의 Lisa(LLOUD), Jennie(OA), Jisoo(BLISSOO) 등이 있다.

이렇게 많은 아티스트가 떠나는 이유는 결국 계약 기간이나 법 개정만으로 설명되는 것이 아니다. 오랜 시간 자율성이 제한되고, 수익 구조는 불투명했으며, 창작과 경력에 관한 결정이 당사자 위에서 내려지던 환경 속에서, 아티스트들은 계약이 끝나는 시점에 더 다르게 움직일 수 있는 수단과 동기를 모두 갖추게 됐다. 독립 레이블, 팬과 직접 연결되는 플랫폼, 해외 매니지먼트 구조 등 지금은 예전 세대 아이돌에게는 없었던 선택지가 있다. 이제 대형 레이블을 떠나는 것은 예전만큼 위험한 선택이 아니다. 많은 이들에게 그것은 오히려 더 합리적인 결정이 됐다.