Desde que se reuniram nove anos após o disbandment inicial, o girl group I.O.I concluiu oficialmente as atividades de seu 10º aniversário com grande sucesso. Em 19 de maio, o grupo lançou seu terceiro EP, I.O.I: Loop, junto com a nostálgica faixa-título “Suddenly”, uma ode aos laços e memórias formados desde sua estreia como um dos grupos de survival show mais prolíficos — e de vida mais curta — do K-pop em 2016. Agora que as promoções do grupo chegaram ao fim, vamos ver como I.O.I ajudou a transformar o K-pop moderno.

Ao longo dos anos, os project groups se tornaram cada vez mais populares no K-pop, com alguns dos maiores nomes da indústria sendo formados em diversos survival shows. A característica desses grupos é que eles costumam ser temporários, compostos por membros de diferentes empresas que promovem juntas por um período limitado, geralmente no máximo dois anos. No entanto, houve um tempo em que esse conceito era estranho para a maioria das pessoas e visto como uma estratégia incomum de marketing para o K-pop — até I.O.I entrar em cena e provar que um conceito de nicho podia se tornar uma das ferramentas mais poderosas para conquistar uma base de fãs consolidada.

Após competir no survival show da Mnet, Produce 101, as integrantes Somi, Sejeong, Yoojung, Chungha, Sohye, Jieqiong, Chaeyeon, Doyeon, Mina, Nayoung e Yeonjung foram escolhidas para a formação final do I.O.I. Em 4 de maio de 2016, o grupo de 11 integrantes estreou com o EP Chrysalis, e sua faixa-título, “Dream Girls”. A estreia foi um sucesso comercial, com o mini-álbum vendendo mais de 74.000 cópias naquele ano. Enquanto isso, “Dream Girls” vendeu mais de 530.153 cópias digitais até julho e se tornou o primeiro single do grupo a entrar no top 10 do Gaon Digital Chart da Coreia do Sul.

Esse sucesso se transferiu e se intensificou com o primeiro comeback do I.O.I, “Whatta Man (Good Man)”, em agosto de 2016, que sampleia o hit de 1968 da cantora americana Lyn Lyndell, “What a Man”. No entanto, em vez de contar com todas as 11 integrantes, a música marcou o primeiro lançamento de subunit do I.O.I — um septeto formado por Nayoung, Somi, Chungha, Kyulkyung, Sohye, Yoojung e Doyeon. Em comparação com o estilo alegre e fofo de “Dream Girls”, “Whatta Man” mostrou o lado mais confiante e ousado do grupo, com uma forte energia e sonoridade girl-crush. Como resultado, a estratégia de subunit e mudança de estilo funcionou muito bem para o grupo, com a música acumulando mais de 2,7 milhões de streams e 128,7 mil downloads na primeira semana, tornando I.O.I um grupo para se acompanhar de perto.

Um dos aspectos mais atraentes de I.O.I — e de muitos project groups que vieram depois — é que os fãs não só acompanharam a trajetória das integrantes, como também participaram ativamente e influenciaram os rumos das carreiras dessas idols. Antes de competir no Produce 101, muitas das meninas já haviam participado de outros survival shows e conquistado uma audiência que as acompanhou: Sejeong foi concorrente em K-pop Star 2 em 2012, e Somi participou do survival show Sixteen ao lado das integrantes do TWICE em 2015. Algumas até já tinham feito parte de outros grupos ativos de K-pop antes de entrar no Produce 101, como Chaeyeon, que estreou como integrante do girl group DIA em 2015.

Os fãs podem acompanhar e votar em quais idols e trainees entram na formação final, tornando o processo um esforço comunitário, em vez de decisões tomadas a portas fechadas por executivos das gravadoras. É um vínculo compartilhado entre idols e fãs, que ajudaram a tornar seus sonhos realidade; em parte por isso I.O.I e outros project groups tendem a prosperar nesta indústria.

Em outubro de 2016, I.O.I atingiu o que foi, sem dúvida, o auge de sua carreira com o lançamento de seu segundo EP, Miss Me? e o single principal, “Very Very Very”. Escrita pelo ex-CEO da JYP Entertainment, J.Y. Park, a faixa era um earworm de electropop contagiante, mesclado com elementos de bubblegum pop e drum and bass, ampliando o universo sonoro do grupo. “Very Very Very” não só foi a música que deu ao I.O.I sua primeira vitória em um music show, como também se tornou um fenômeno do K-pop, acumulando mais de 5,8 milhões de streams na primeira semana e ficando em 1º lugar no Gaon Digital Chart. A essa altura, o grupo havia consolidado totalmente seu lugar como um dos nomes mais fortes do K-pop, apesar do relógio já estar correndo para o fim de seu contrato de um ano juntas.

Mas não foram apenas as paradas e os números de streaming que garantiram ao I.O.I seu espaço na história do K-pop — elas influenciaram tantas pequenas coisas que hoje se tornaram elementos básicos entre os grupos de idols da indústria. Um desses exemplos é o fenômeno do “ending fairy”, em que os idols recebem um close-up dedicado ao final de uma performance em music show e usam esse breve momento para recuperar o fôlego ou mostrar seus encantos com uma pose ou gesto específico para interagir com os fãs que assistem em casa.

Embora o termo em si tenha sido cunhado em 2013 para Xiumin, do EXO, em homenagem às suas reações de aparência quase mágica no final dos music shows, foi só com Chaeyeon, do I.O.I, que a tendência viralizou durante seu close após uma performance no Produce 101. Apesar de Chaeyeon não ter feito nada especialmente chamativo, foram apenas sua aparência e carisma que enlouqueceram a internet, enquanto ela permanecia ali, ofegante, depois de uma apresentação cheia de energia. A cantora e seu fancam ficaram tão populares que ela era constantemente convidada a recriar o momento, inclusive durante uma aparição no SNL Korea.

Depois disso, os music shows passaram a adotar o enquadramento do “ending fairy”, com girl groups e boy groups colocando seu próprio toque na tendência, incluindo coisas como piscar, mandar beijos e até exibir mensagens escritas à mão para os fãs em papel ou com tinta nas mãos. Hoje isso se tornou tanto uma prática padrão — em que as agências literalmente treinam seus idols para preparar momentos de ending fairy — quanto um meme, com dezenas de artistas imitando e exagerando a trope da respiração ofegante que ficou tão popular.

Outra tendência que I.O.I iniciou e popularizou foi o M2 Relay Dance, um formato de performance em que os membros de um grupo formam uma fila indiana e se revezam dando um passo à frente para dançar uma parte de sua música. O resultado cria um “relay” contínuo, em que os integrantes seguem um por um até o fim da canção. Como parte das promoções de “Very Very Very”, I.O.I se tornou o primeiro grupo a aparecer no Relay Dance, antes de a série se tornar uma parte obrigatória das promoções de comeback de praticamente todos os grupos.

Na época, o formato era bem mais descontraído e aleatório, com os membros frequentemente tendo que dançar e fazer lip-sync de partes da música que não eram suas, criando uma experiência deliciosamente caótica e divertida tanto para os idols quanto para os fãs. Hoje, o Relay Dance é muito mais organizado e planejado com antecedência, com os grupos levando a performance mais a sério como forma de mostrar as habilidades de cada integrante de um jeito único. Embora grupos como SEVENTEEN, TWICE e GFRIEND tenham ajudado a viralizar a série, ela não teria se tornado uma parte tão normalizada da indústria sem I.O.I.

Em janeiro de 2017, o grupo lançou seu single final, “Downpour”, antes de se dissolver oficialmente no final daquele mês. Depois do fim do grupo, as integrantes seguiram caminhos separados e se tornaram estrelas por conta própria — muitas lançaram carreiras solo de sucesso, entraram em outros girl groups, se tornaram atrizes e fecharam contratos publicitários. Mas, quando I.O.I se aproximou de seu 10º aniversário, as integrantes se reuniram agora como mulheres que amadureceram e chegaram à vida adulta como profissionais experientes. Com uma nova postura e confiança — mas ainda com o espírito de garotas que adoram se divertir no coração —, o mais novo single do grupo, “Suddenly”, certamente toca uma fibra emocional que ressoou com os fãs de longa data depois de todos esses anos.

Não apenas a faixa varreu os principais music shows, como também as promoções fora dos palcos, por meio de programas de variedades e conteúdo online, criaram bastante repercussão. A reunião é ainda mais emocionante agora porque I.O.I participou da nova onda de dance challenges que surgiram desde a estreia do grupo, incluindo vídeos gravados ao lado de amigos da indústria e idols que agora são os júniores do I.O.I. Agora o grupo está embarcando em sua nova turnê, “I.O.I Concert Tour: Loop”, que teve uma temporada de três noites em Seul antes de seguir para a Tailândia e Hong Kong neste mês. Nem precisa dizer: o tão esperado comeback de 10º aniversário do grupo foi bem recebido em todos os sentidos, com as integrantes e seus fãs se reconectando de uma forma genuinamente emocionante e lindamente autêntica.