처음의 해체 이후 9년 만에 재결합한 걸그룹 I.O.I는 10주년 활동을 화려하게 마무리했다. 5월 19일, 그룹은 세 번째 EP I.O.I: Loop, 와 함께 데뷔 이후 쌓아 온 유대와 추억을 담은 향수 어린 타이틀곡 “Suddenly”를 발표했다. 2016년 K-pop에서 가장 활발했지만 동시에 가장 짧게 활동한 서바이벌 쇼 그룹 중 하나로 데뷔한 이후, 이제 활동을 마친 I.O.I가 현대 K-pop을 어떻게 바꿔 놓았는지 살펴보자.

세월이 흐르며 프로젝트 그룹은 K-pop에서 점점 더 큰 인기를 얻었고, 업계의 대표적인 아티스트들 중 일부도 다양한 서바이벌 쇼를 통해 결성됐다. 이들 그룹의 전제는 대개 기간 한정이라는 점이다. 서로 다른 회사 소속 멤버들로 구성돼 정해진 기간 동안 함께 활동하며, 보통 최대 2년 정도다. 하지만 한때는 이런 개념이 대부분의 사람들에게 낯설었고, K-pop 마케팅의 이례적인 전략으로 여겨졌다. I.O.I가 등장해, 틈새 개념도 이미 탄탄한 팬덤을 확보하는 강력한 도구가 될 수 있음을 증명하기 전까지는 말이다.

Mnet 서바이벌 쇼 Produce 101, 에서 경쟁한 뒤 Somi, Sejeong, Yoojung, Chungha, Sohye, Jieqiong, Chaeyeon, Doyeon, Mina, Nayoung, Yeonjung이 I.O.I의 최종 멤버로 선발됐다. 2016년 5월 4일, 11인조 그룹은 EP Chrysalis, 와 타이틀곡 “Dream Girls”로 데뷔했다. 데뷔는 상업적으로 성공을 거뒀고, 미니앨범은 그해 74,000장 이상 판매됐다. 한편 “Dream Girls”는 7월까지 디지털 싱글 판매량 530,153건 이상을 기록하며, 한국 Gaon Digital Chart에서 그룹의 첫 톱10 싱글이 됐다.

그 성공은 2016년 8월 발표된 I.O.I의 첫 컴백곡 “Whatta Man (Good Man)”으로 이어지며 더 커졌다. 이 곡은 미국 가수 Lyn Lyndell의 1968년 히트곡 “What a Man”을 샘플링했다. 다만 이 곡에서는 11명 전원이 아닌, Nayoung, Somi, Chungha, Kyulkyung, Sohye, Yoojung, Doyeon으로 구성된 7인조 유닛이 처음으로 선보였다. “Dream Girls”의 밝고 귀여운 스타일과 비교해 “Whatta Man”은 강렬한 girl-crush 에너지와 사운드로 그룹의 보다 자신감 있고 날카로운 면모를 보여줬다. 그 결과 유닛 활동과 스타일 전환 전략은 대성공을 거뒀고, 이 곡은 첫 주에 270만 회 이상의 스트리밍과 12만 8,700건의 다운로드를 기록하며 I.O.I를 주목해야 할 그룹으로 만들었다.

I.O.I, 그리고 그 뒤를 이은 많은 프로젝트 그룹의 매력 중 하나는 팬들이 멤버들의 여정을 지켜보는 데 그치지 않고, 이 아이돌들의 커리어 결과에 직접 참여하고 영향을 미쳤다는 점이다. Produce 101, 에 출연하기 전 많은 멤버들은 이미 다른 서바이벌 쇼에 출연해 팬층을 쌓아 왔다. Sejeong은 2012년 K-pop Star 2 의 참가자였고, Somi는 2015년 TWICE 멤버들과 함께 서바이벌 쇼 Sixteen 에 참여했다. 일부는 Produce 101에 합류하기 전 이미 다른 K-pop 그룹에서 활동한 이력도 있었다. 예를 들어 Chaeyeon은 2015년 걸그룹 DIA의 멤버로 데뷔했다.

팬들은 어떤 아이돌과 연습생이 최종 라인업에 들어갈지 함께 따라가며 투표할 수 있다. 즉, 회사 경영진이 밀실에서 내리는 결정이 아니라 공동의 참여로 만들어지는 과정인 셈이다. 이는 아이돌과, 그들의 꿈을 현실로 만드는 데 힘을 보탠 팬들 사이의 공유된 유대이며, I.O.I와 다른 프로젝트 그룹들이 이 산업에서 유독 잘 성장하는 이유이기도 하다.

2016년 10월, I.O.I는 두 번째 EP Miss Me? 와 리드 싱글 “Very Very Very”를 통해 사실상 커리어의 정점을 찍었다. 전 JYP Entertainment 대표 J.Y. Park가 작곡한 이 곡은 bubblegum pop과 drum and bass 요소가 결합된 중독성 강한 electropop으로, 그룹의 사운드 스펙트럼을 한층 넓혔다. “Very Very Very”는 I.O.I에게 첫 음악방송 1위를 안겨준 곡일 뿐 아니라, 첫 주 스트리밍 580만 회 이상과 Gaon Digital Chart 1위를 기록하며 K-pop 현상으로 자리 잡았다. 이 시점에서 그룹은 1년 계약의 시한이 거의 다해 가는 상황 속에서도 K-pop의 강력한 팀 중 하나로 입지를 완전히 굳혔다.

하지만 I.O.I의 K-pop 역사 속 자리를 만든 것은 차트 성적과 스트리밍 수치만이 아니다. 이들은 지금은 아이돌 그룹의 기본 요소처럼 여겨지는 수많은 작은 트렌드에도 영향을 미쳤다. 그중 하나가 바로 “엔딩 요정” 현상이다. 이는 음악방송 무대가 끝날 때 아이돌에게 클로즈업을 잡아 주고, 그 짧은 순간에 숨을 고르거나 특정 포즈와 행동으로 매력을 뽐내며 집에서 보고 있는 팬들과 교감하는 방식이다.

이 용어 자체는 2013년 EXO의 Xiumin이 음악방송 엔딩에서 보여 준 요정 같은 리액션을 기념해 만들어졌지만, 실제로 이 흐름이 폭발적인 화제를 모은 건 I.O.I의 Chaeyeon이 Produce 101 무대 후 클로즈업을 받은 순간부터였다. Chaeyeon이 특별히 눈에 띄는 행동을 한 것은 아니었지만, 에너지 넘치는 퍼포먼스 직후 거칠게 숨을 몰아쉬는 모습과 비주얼, 카리스마만으로도 인터넷은 열광했다. 이 가수와 그녀의 fancam은 너무나 큰 인기를 얻어, SNL Korea 출연 때를 포함해 그 장면을 재연해 달라는 요청이 끊이지 않았다.

이후 음악방송들은 “엔딩 요정” 샷을 본격적으로 받아들이기 시작했고, 걸그룹과 보이그룹 모두 윙크를 하거나, 키스를 날리거나, 종이에 손글씨를 써 팬들에게 메시지를 전하는 등 각자만의 방식으로 이 유행을 변주했다. 이제 이것은 사실상 표준 관행이 됐다. 기획사들이 아이돌에게 엔딩 요정 장면을 준비하도록 직접 훈련시키기까지 하며, 동시에 과장된 거친 숨소리 연출은 수십 명의 아티스트들이 따라 하거나 오버하는 밈이 됐다.

I.O.I가 시작해 대중화시킨 또 다른 트렌드는 M2 Relay Dance다. 이는 그룹 멤버들이 일렬로 서서 차례로 앞으로 나와 곡의 일부를 춤추는 퍼포먼스 형식이다. 이렇게 멤버들이 한 명씩 이어 받아 끝까지 진행하는 ‘릴레이’가 완성된다. “Very Very Very” 활동의 일환으로 I.O.I는 Relay Dance에 처음 출연한 그룹이 되었고, 이후 이 시리즈는 거의 모든 그룹의 컴백 프로모션에서 빠질 수 없는 요소가 됐다.

당시 이 포맷은 지금보다 훨씬 느슨하고 즉흥적이었다. 멤버들은 자기 파트가 아닌 부분을 춤추고 립싱크해야 하는 경우가 많아, 아이돌과 팬들 모두에게 유쾌하고 혼란스러운 재미를 선사했다. 지금의 Relay Dance는 훨씬 정교하고 사전에 계획된 형태로 바뀌어, 각 멤버의 실력을 독특하게 보여 주는 방식으로 퍼포먼스를 더 진지하게 다룬다. SEVENTEEN, TWICE, GFRIEND 같은 그룹들이 이 시리즈를 바이럴하게 만들기는 했지만, I.O.I가 아니었다면 이렇게 업계의 보편적인 요소가 되지는 못했을 것이다.

2017년 1월, 그룹은 마지막 싱글 “Downpour”를 발표한 뒤 같은 달 공식 해체했다. 해체 후 멤버들은 각자의 길을 걸으며 저마다의 방식으로 스타가 됐다. 많은 멤버가 성공적인 솔로 활동을 시작했고, 개별 걸그룹에 합류했으며, 배우로 전향하거나 광고 계약을 따냈다. 하지만 I.O.I가 10주년을 맞이하며 다시 모였을 때, 멤버들은 이미 성숙한 개인으로 성장한 여성들이 되어 있었다. 새롭게 다져진 여유와 자신감, 그러나 여전히 마음속엔 장난기 가득한 소녀의 감성을 간직한 채 선보인 최신 싱글 “Suddenly”는 오랜 팬들에게 지난 세월의 감정을 진하게 일깨웠다.

이 곡은 주요 음악방송을 휩쓸었을 뿐 아니라, 예능 프로그램과 온라인 콘텐츠를 통한 활동도 큰 화제를 모았다. 특히 이번 재결합은 그룹 데뷔 이후 등장한 새로운 댄스 챌린지 문화에도 I.O.I가 참여했다는 점에서 더욱 의미가 크다. 업계 친구들과 함께 촬영한 영상은 물론, 이제는 I.O.I의 후배가 된 아이돌들과 함께한 영상도 포함됐다. 현재 그룹은 최신 투어 “I.O.I Concert Tour: Loop”를 진행 중이며, 서울에서 3일간 공연을 마친 뒤 이번 달 태국과 Hong Kong으로 향한다. 말할 것도 없이, 오랜 기다림 끝에 성사된 10주년 컴백은 전반적으로 뜨거운 호응을 얻었고, 멤버들과 팬들 모두가 진심으로 감동적이고 아름답게 진정성 있는 방식으로 다시 연결됐다.