最初の解散から9年後に再集結したガールグループI.O.Iは、10周年活動を見事に締めくくった。5月19日、グループは3枚目のEP I.O.I: Loop と、デビュー以来培ってきた絆と記憶を懐かしく歌うタイトル曲「Suddenly」をリリース。2016年に、K-pop史上でも屈指の人気を誇りながら短命に終わったサバイバル番組発グループのひとつとしてデビューして以来の歩みを振り返る楽曲となった。活動が一区切りついた今、I.O.Iが現代K-popをどう変えたのかを見てみよう。

ここ数年、プロジェクトグループはK-popでますます人気を集めている。業界最大級のアーティストの中には、さまざまなサバイバル番組から誕生したグループも少なくない。こうしたグループは、異なる事務所に所属するメンバーで構成され、通常は最長でも2年ほどという限られた期間だけ一緒に活動する一時的な存在であることが多い。ただ、かつてはこの発想自体が多くの人にとってなじみのないもので、K-popのマーケティング戦略としてもかなり異色と見なされていた。そこにI.O.Iが登場し、ニッチなコンセプトでも確立されたファンベースを築く強力な手段になり得ることを証明したのだ。

Mnetのサバイバル番組 Produce 101 に出演したSomi、Sejeong、Yoojung、Chungha、Sohye、Jieqiong、Chaeyeon、Doyeon、Mina、Nayoung、Yeonjungの11人が、I.O.Iの最終メンバーに選ばれた。2016年5月4日、11人組グループはEP Chrysalis とタイトル曲「Dream Girls」でデビュー。このデビューは商業的にも成功を収め、そのミニアルバムはその年だけで7万4,000枚以上を売り上げた。一方、「Dream Girls」は7月までに53万153枚以上のデジタル売上を記録し、韓国のGaon Digital Chartでグループ初のトップ10入りを果たした。

その成功は、2016年8月に発表されたI.O.I初のカムバック曲「Whatta Man (Good Man)」でさらに広がり、勢いを増した。この曲は、アメリカ人シンガーLyn Lyndellの1968年のヒット曲「What a Man」をサンプリングしている。ただし、楽曲に参加したのは11人全員ではなく、Nayoung、Somi、Chungha、Kyulkyung、Sohye、Yoojung、Doyeonによる7人組の初ユニット曲としてリリースされた。明るくかわいらしい「Dream Girls」とは対照的に、「Whatta Man」は力強いガールクラッシュなエネルギーとサウンドで、グループのより自信に満ちたエッジのある一面を見せた。その結果、このユニット戦略とスタイルの切り替えは大成功を収め、同曲は初週だけで270万ストリーム超、12万8,700ダウンロードを記録し、I.O.Iを見逃せない存在へと押し上げた。

I.O.I、そして後に続く多くのプロジェクトグループの魅力のひとつは、ファンがメンバーの歩みを見守るだけでなく、アイドルたちのキャリアの行方に実際に関わり、影響を与えてきたことだ。Produce 101 に挑戦する前、すでに別のサバイバル番組に出演していたメンバーも多く、そこから得たファン層がそのままI.O.Iへとつながっていた。Sejeongは2012年にK-pop Star 2 の参加者として登場し、Somiは2015年にTWICEのメンバーたちとともにサバイバル番組 Sixteen に出演していた。中には、Produce 101 に参加する前からすでに別のK-popグループで活動していたメンバーもおり、たとえばChaeyeonは2015年にガールグループDIAのメンバーとしてデビューしている。

ファンは、どのアイドルや練習生が最終メンバーに入るのかを見届け、投票することができる。そのため、このプロセスは事務所幹部が水面下で決めるものではなく、コミュニティ全体で作り上げるものになる。アイドルと、自分たちの夢を現実にしてきたファンとの間に生まれる共有の絆こそが、I.O.Iやほかのプロジェクトグループがこの業界で成功しやすい理由のひとつだ。

2016年10月、I.O.Iは2枚目のEP Miss Me? とリードシングル「Very Very Very」のリリースで、キャリアのピークともいえる頂点に到達した。この曲は、元JYP Entertainment CEOのJ.Y. Parkが作詞作曲を手がけたもので、バブルガムポップとドラムンベースの要素を織り交ぜた中毒性の高いエレクトロポップの耳に残る一曲だった。これによってグループの音楽的幅はさらに広がった。「Very Very Very」はI.O.Iにとって初の音楽番組1位をもたらしただけでなく、K-pop現象ともいえるヒットになり、初週で580万ストリーム超、Gaon Digital Chartでは1位を記録した。この時点で、1年契約の終了が目前に迫る中でも、グループはK-popを代表する強豪としての地位を完全に固めていた。

しかし、I.O.IがK-pop史に名を刻んだのは、チャート成績やストリーミング数だけではない。彼女たちは、今ではこの業界のアイドルグループにとって定番となった、さまざまな細かな文化や演出にも影響を与えてきた。その代表例が「ending fairy」だ。これは、音楽番組のパフォーマンス終盤にアイドルがアップで抜かれ、息を整えたり、特定のポーズや仕草で魅力を見せたりして、家で見ているファンに印象を残す演出である。

この言葉自体は、2013年にEXOのXiuminが音楽番組のラストで見せた妖精のようなリアクションにちなんで生まれたが、このトレンドが一気に拡散したのは、I.O.IのChaeyeonがProduce 101 でのパフォーマンス後に抜かれたクローズアップがきっかけだった。Chaeyeonは特別目立つことをしたわけではなかったが、激しいパフォーマンスを終えて息を切らしながら立つその姿と、ビジュアル、そしてカリスマ性だけでネットは熱狂した。彼女とそのfancamの人気はあまりに大きく、SNL Koreaへの出演時を含め、何度もその瞬間の再現を求められるほどだった。

その後、音楽番組は「ending fairy」ショットを取り入れるようになり、ガールグループもボーイグループも、それぞれにアレンジを加えてこの流行を楽しむようになった。ウィンクをしたり、投げキスをしたり、紙や手にインクでファンへの手書きメッセージを見せたりする演出もその一例だ。今では、事務所がアイドルにending fairyの場面を準備するよう実際に指導するほどの定番になり、同時にミームとしても定着。息を切らす仕草を誇張して真似するアーティストも数多く現れた。

もうひとつ、I.O.Iが始めて広めたトレンドがM2 Relay Danceだ。これは、グループのメンバーが一列に並び、自分の順番で前に出て楽曲の一部を踊るパフォーマンス形式で、メンバーが順番にリレーしていくことで、曲の終わりまで連続した“リレー”を作り出す。I.O.Iは「Very Very Very」の活動の一環として、Relay Danceに最初に登場したグループであり、その後このシリーズはほぼすべてのグループにとってカムバック活動の必須要素となった。

当時の形式はもっとゆるく、ランダム性の高いもので、メンバーは自分の担当ではないパートを踊ったり口パクしたりすることも多く、アイドルにとってもファンにとっても、実にカオスで楽しい時間になっていた。今ではRelay Danceはより洗練され、事前にしっかり構成されるようになり、グループは各メンバーの実力をユニークに見せる場として、より真剣に取り組むようになっている。SEVENTEEN、TWICE、GFRIENDのようなグループがシリーズをバイラルヒットに押し上げたのは確かだが、I.O.Iがいなければ、ここまで業界の当たり前として定着することはなかっただろう。

2017年1月、グループは最後のシングル「Downpour」をリリースし、その月のうちに正式解散した。解散後、メンバーたちはそれぞれの道を歩み、独自のスターとして活躍するようになった。ソロとして成功を収めた者、別のガールグループに加入した者、女優として活動する者、ブランド契約を獲得した者など、進路はさまざまだ。だがI.O.Iが10周年を迎えるころには、メンバーたちは経験を重ね、大人の女性として再会した。新たな落ち着きと自信をまといながらも、心の根っこには変わらない“楽しいことが大好きな少女たち”らしさを残したまま発表された最新シングル「Suddenly」は、長年のファンの心に確かに響く、感情を揺さぶる一曲となった。

この曲は主要な音楽番組を席巻しただけでなく、バラエティ番組やオンラインコンテンツを通じたオフステージでのプロモーションでも大きな話題を呼んだ。さらに今回の再集結がいっそう感慨深いのは、I.O.Iがデビュー以降に台頭した新しいダンスチャレンジの流れにも参加し、業界の友人や、いまではI.O.Iの後輩にあたるアイドルたちと一緒に撮影した動画も公開したことだ。現在、グループは最新ツアー「I.O.I Concert Tour: Loop」を展開しており、今月はタイ、香港へ向かう前にソウルで3夜連続公演を行った。言うまでもなく、待望の10周年カムバックは全方位で好意的に受け止められ、メンバーとファンの双方が改めてつながり直す姿は、心から感動的で、ひときわ美しい本物らしさに満ちていた。