Desde que se reunieron nueve años después de su disolución inicial, el grupo femenino I.O.I ha concluido oficialmente con éxito sus actividades por el décimo aniversario. El 19 de mayo, el grupo lanzó su tercer EP, I.O.I: Loop, junto con el nostálgico tema principal, “Suddenly”, un homenaje a los lazos y recuerdos formados desde su debut como uno de los grupos surgidos de survival shows más prolíficos, aunque de vida corta, del K-pop en 2016. Ahora que las promociones del grupo han llegado a su fin, echemos un vistazo a cómo I.O.I ayudó a transformar el K-pop moderno.

Con el paso de los años, los grupos proyecto se han vuelto cada vez más populares en el K-pop, y algunos de los nombres más grandes de la industria han surgido de distintos survival shows. La característica de estos grupos es que a menudo son temporales, compuestos por miembros de diferentes compañías que promocionan juntos durante un tiempo limitado, por lo general un máximo de dos años. Sin embargo, hubo una época en la que este concepto resultaba ajeno para la mayoría y se consideraba una estrategia poco habitual para el marketing del K-pop, hasta que I.O.I apareció en escena y demostró que un concepto de nicho podía convertirse en una de las herramientas más poderosas para asegurar una base de fans consolidada.

Tras competir en el survival show de Mnet, Produce 101, las integrantes Somi, Sejeong, Yoojung, Chungha, Sohye, Jieqiong, Chaeyeon, Doyeon, Mina, Nayoung y Yeonjung fueron elegidas como la alineación final de I.O.I. El 4 de mayo de 2016, el grupo de 11 integrantes debutó con su EP, Chrysalis, y su tema principal correspondiente, “Dream Girls.” El debut fue un éxito comercial, con el miniálbum vendiendo más de 74.000 copias ese año. Por su parte, “Dream Girls” vendió más de 530.153 copias digitales para julio y se convirtió en el primer sencillo del grupo en entrar en el top 10 del Gaon Digital Chart de Corea del Sur.

Ese éxito se trasladó y se intensificó en el primer regreso de I.O.I con “Whatta Man (Good Man)” en agosto de 2016, que samplea el éxito de 1968 de la cantante estadounidense Lyn Lyndell, “What a Man.” Sin embargo, en lugar de incluir a las 11 integrantes, la canción marcó el primer lanzamiento de subunidad de I.O.I: un septeto formado por Nayoung, Somi, Chungha, Kyulkyung, Sohye, Yoojung y Doyeon. En comparación con el estilo brillante y adorable de “Dream Girls”, “Whatta Man” mostró el lado más seguro y atrevido del grupo, con su poderosa energía y sonido girl crush. Como resultado, la estrategia de subunidad y cambio de estilo funcionó de maravilla para el grupo, y la canción alcanzó más de 2,7 millones de reproducciones y 128,7 mil descargas durante su primera semana, convirtiendo a I.O.I en un grupo a seguir de cerca.

Uno de los aspectos más atractivos de I.O.I —y de muchos de los grupos proyecto que vinieron después— es que los fans no solo han seguido el recorrido de las integrantes, sino que han participado activamente e influido en los resultados de las carreras de estas idols. Antes de competir en Produce 101, muchas de las chicas ya habían aparecido en otros survival shows y habían ganado una audiencia que luego las acompañó: Sejeong fue concursante de K-pop Star 2 en 2012, y Somi participó en el survival show Sixteen junto a las integrantes de TWICE en 2015. Algunas incluso habían formado parte de otros grupos activos de K-pop antes de unirse a Produce 101, como Chaeyeon, que debutó como miembro del grupo femenino DIA en 2015.

Los fans pueden seguir el proceso y votar qué idols y trainees entran en la alineación final, haciendo que todo sea un esfuerzo comunitario y no una decisión tomada a puerta cerrada por los ejecutivos de la discográfica. Es un vínculo compartido entre las idols y los fans que ayudaron a hacer realidad sus sueños, y esa es en parte la razón por la que I.O.I y otros grupos proyecto suelen prosperar en esta industria.

En octubre de 2016, I.O.I alcanzó lo que probablemente fue el punto más alto de su carrera con el lanzamiento de su segundo EP, Miss Me? y su sencillo principal, “Very Very Very.” Escrito por el ex CEO de JYP Entertainment, J.Y. Park, el tema fue un adictivo earworm de electropop fusionado con elementos de bubblegum pop y drum and bass, ampliando el paisaje sonoro del grupo. No solo fue “Very Very Very” la canción que le dio a I.O.I su primera victoria en un music show, sino que se convirtió en un fenómeno del K-pop, acumulando más de 5,8 millones de reproducciones en su primera semana y alcanzando el puesto número 1 en el Gaon Digital Chart. En ese momento, el grupo había consolidado por completo su lugar como uno de los actos más potentes del K-pop, a pesar de que la bomba de tiempo de su contrato de un año juntas estaba a punto de explotar.

Pero no son solo las listas y las cifras de reproducciones las que dejaron a I.O.I un lugar en la historia del K-pop: también influyeron en tantas pequeñas cosas que ahora se han convertido en elementos básicos entre los grupos de idols de la industria. Uno de esos ejemplos es el fenómeno del “ending fairy”, en el que las idols reciben un primer plano dedicado al final de una actuación en un music show y usan ese breve momento para recuperar el aliento o lucir su encanto con una pose o acción específica para conectar con los fans que están viendo desde casa.

Aunque el término en sí fue acuñado en 2013 para Xiumin de EXO en honor a sus reacciones casi de hada al final de los music shows, no fue hasta Chaeyeon de I.O.I que la tendencia se volvió viral durante su primer plano después de una actuación en Produce 101. Aunque Chaeyeon no hizo nada particularmente llamativo, fueron su imagen y su carisma por sí solos los que desataron una locura en Internet, mientras permanecía allí, respirando con dificultad después de ofrecer una actuación llena de energía. La cantante y su fancam se volvieron tan populares que le pedían constantemente que recreara el momento, incluso durante una aparición en SNL Korea.

Después de eso, los music shows empezaron a adoptar la toma del “ending fairy”, y tanto grupos femeninos como masculinos le dieron su propio giro a la tendencia, incluyendo cosas como guiñar un ojo, lanzar besos e incluso mostrar mensajes escritos a mano para los fans en papel o con tinta en las manos. Ahora se ha convertido tanto en una práctica estándar —donde las agencias literalmente entrenan a sus idols para preparar momentos de ending fairy— como en un meme, con decenas de artistas imitando y exagerando el recurso de la respiración agitada que se volvió tan popular.

Otra tendencia que I.O.I inició y popularizó fue el M2 Relay Dance, un formato de presentación en el que los miembros de un grupo forman una fila y se turnan para dar un paso al frente y bailar una parte de su canción. El resultado crea un “relevo” continuo, en el que las integrantes van pasando una tras otra hasta el final de la canción. Como parte de sus promociones de “Very Very Very”, I.O.I se convirtió en el primer grupo en aparecer en el Relay Dance, antes de que la serie se transformara en una parte obligatoria de las promociones de regreso para casi todos los grupos.

En aquel entonces, el formato era mucho más relajado y aleatorio, y las integrantes a menudo tenían que bailar y hacer playback de partes de una canción que no eran las suyas, creando una experiencia deliciosamente caótica y divertida tanto para las idols como para los fans. Ahora, el Relay Dance está mucho más estructurado y planificado de antemano, y los grupos se toman la presentación más en serio como una forma de mostrar las habilidades de cada integrante de una manera única. Aunque grupos como SEVENTEEN, TWICE y GFRIEND ayudaron a que la serie se volviera viral, no se habría convertido en una parte tan normalizada de la industria sin I.O.I.

En enero de 2017, el grupo lanzó su último sencillo, “Downpour,” antes de disolverse oficialmente más tarde ese mes. Después de la disolución del grupo, las integrantes siguieron caminos separados y se convirtieron en estrellas por derecho propio: muchas iniciaron carreras en solitario exitosas, se unieron a distintos grupos femeninos, se convirtieron en actrices y consiguieron contratos publicitarios. Pero cuando I.O.I se acercó a su décimo aniversario, las integrantes se reunieron ahora como mujeres que han madurado hasta la adultez como personas con experiencia. Con una nueva compostura y confianza —pero sin perder su espíritu divertido—, el último sencillo del grupo, “Suddenly,” definitivamente toca una fibra emocional que resonó entre los fans de toda la vida después de todos estos años.

No solo la canción arrasó en los principales music shows, sino que las promociones fuera del escenario del grupo a través de programas de variedades y contenido en línea también generaron mucho revuelo. La reunión es aún más conmovedora ahora que I.O.I participó en la nueva ola de dance challenges que han surgido desde el debut del grupo, incluyendo videos grabados junto a amigos de la industria e idols que ahora son los juniors de I.O.I. Ahora el grupo está emprendiendo su nueva gira, “I.O.I Concert Tour: Loop,” que se celebró en Seúl durante tres noches, antes de dirigirse este mes a Tailandia y Hong Kong. Ni que decir tiene, el esperado regreso por su décimo aniversario fue bien recibido en todos los frentes, y tanto las integrantes como sus fans se reconectaron de una manera genuinamente conmovedora y bellamente auténtica.