Sejak reuni sembilan tahun setelah bubar pertama kali, girl group I.O.I resmi menutup rangkaian aktivitas ulang tahun ke-10 mereka dengan hasil yang sangat memuaskan. Pada 19 Mei, grup ini merilis EP ketiga mereka, I.O.I: Loop, bersamaan dengan title track bernuansa nostalgia, “Suddenly,” sebagai penghormatan atas ikatan dan kenangan yang terbentuk sejak debut mereka sebagai salah satu grup survival show K-pop paling produktif, meski berumur pendek, pada 2016. Kini setelah promosi grup berakhir, mari lihat bagaimana I.O.I membantu mengubah K-pop modern.

Seiring berjalannya waktu, project group menjadi semakin populer di K-pop, dengan beberapa nama terbesar di industri dibentuk dari berbagai survival show. Ciri khas grup seperti ini adalah sifatnya yang sering kali sementara, terdiri dari member dari perusahaan berbeda yang promosi bersama dalam waktu terbatas, biasanya maksimal dua tahun. Namun, dulu konsep ini terasa asing bagi kebanyakan orang dan dianggap sebagai strategi pemasaran K-pop yang tidak biasa — sampai I.O.I muncul dan membuktikan bahwa konsep niche bisa menjadi salah satu alat paling ampuh untuk membangun basis penggemar yang solid.

Setelah berkompetisi di survival show Mnet, Produce 101, member Somi, Sejeong, Yoojung, Chungha, Sohye, Jieqiong, Chaeyeon, Doyeon, Mina, Nayoung, dan Yeonjung terpilih sebagai formasi final I.O.I. Pada 4 Mei 2016, grup beranggotakan 11 orang ini debut dengan EP mereka, Chrysalis, dan title track-nya, “Dream Girls.” Debut tersebut sukses secara komersial, dengan mini-album itu terjual lebih dari 74.000 kopi pada tahun itu. Sementara itu, “Dream Girls” terjual lebih dari 530.153 kopi digital hingga Juli dan menjadi single pertama grup yang masuk 10 besar di Gaon Digital Chart Korea Selatan.

Kesuksesan itu berlanjut dan semakin besar saat I.O.I comeback pertama mereka dengan “Whatta Man (Good Man)” pada Agustus 2016, yang mengambil sampel dari hit tahun 1968 milik penyanyi Amerika Lyn Lyndell, “What a Man.” Namun, alih-alih menampilkan semua 11 member, lagu itu menjadi rilisan sub-unit pertama I.O.I — septet yang terdiri dari Nayoung, Somi, Chungha, Kyulkyung, Sohye, Yoojung, dan Doyeon. Dibandingkan dengan gaya cerah dan imut “Dream Girls,” “Whatta Man” menampilkan sisi grup yang lebih percaya diri dan edgy dengan energi dan suara girl crush yang kuat. Hasilnya, strategi sub-unit dan pergantian gaya ini bekerja sangat baik bagi grup, dengan lagu tersebut meraih lebih dari 2,7 juta streaming dan 128,7 ribu unduhan dalam minggu pertamanya, menjadikan I.O.I grup yang patut diperhatikan.

Salah satu daya tarik I.O.I — dan banyak project group setelahnya — adalah para penggemar tidak hanya menyaksikan perjalanan member, tetapi juga ikut berpartisipasi dan memengaruhi hasil karier para idol ini. Sebelum berkompetisi di Produce 101, banyak dari para member sebelumnya pernah tampil di survival show lain dan mendapat audiens yang ikut terbawa: Sejeong adalah kontestan K-pop Star 2 pada 2012, dan Somi ikut dalam survival show Sixteen bersama member TWICE pada 2015. Beberapa bahkan sudah menjadi bagian dari grup K-pop aktif lain sebelum bergabung dengan Produce 101, seperti Chaeyeon yang debut sebagai member girl group DIA pada 2015.

Para penggemar bisa mengikuti dan memberikan suara untuk menentukan idol dan trainee mana yang masuk formasi final, sehingga prosesnya menjadi usaha bersama, bukan keputusan yang dibuat diam-diam oleh para eksekutif label. Ini adalah ikatan yang dibangun bersama antara idol dan para penggemar yang membantu mewujudkan mimpi mereka, dan itulah salah satu alasan mengapa I.O.I dan project group lainnya cenderung berkembang pesat di industri ini.

Pada Oktober 2016, I.O.I mencapai apa yang mungkin bisa dibilang puncak karier mereka lewat perilisan EP kedua, Miss Me? dan single utama “Very Very Very.” Ditulis oleh mantan CEO JYP Entertainment, J.Y. Park, lagu ini adalah earworm electropop yang adiktif, dipadukan dengan unsur bubblegum pop dan drum and bass, sehingga memperluas lanskap musikal grup. Tak hanya “Very Very Very” menjadi lagu yang memberi I.O.I kemenangan pertama mereka di acara musik, lagu itu juga menjadi fenomena K-pop, meraih lebih dari 5,8 juta streaming pada minggu pertamanya dan menduduki posisi No. 1 di Gaon Digital Chart. Pada titik ini, grup tersebut sudah sepenuhnya memantapkan posisi mereka sebagai salah satu powerhouse K-pop, meski “bom waktu” berupa kontrak satu tahun mereka hampir habis.

Namun, bukan hanya tangga lagu dan angka streaming yang membuat I.O.I mendapat tempat dalam sejarah K-pop — mereka juga memengaruhi banyak hal kecil yang kini menjadi bagian penting dari grup idol di industri ini. Salah satu contohnya adalah fenomena “ending fairy,” di mana idol mendapat close-up khusus di akhir penampilan music show dan memanfaatkan momen singkat itu untuk bernapas sejenak atau memamerkan pesona mereka lewat pose atau aksi tertentu demi berinteraksi dengan para penggemar yang menonton dari rumah.

Meski istilah itu sendiri diciptakan pada 2013 untuk Xiumin dari EXO sebagai penghormatan atas reaksi seperti peri di akhir music show, tren ini baru benar-benar viral lewat Chaeyeon dari I.O.I saat close-up-nya setelah penampilan di Produce 101. Meskipun Chaeyeon tidak melakukan sesuatu yang terlalu menonjol, visual dan karismanya saja sudah membuat internet heboh, saat ia berdiri sambil terengah-engah setelah memberikan penampilan yang enerjik. Penyanyi itu dan fancam-nya menjadi begitu populer, sampai-sampai ia terus diminta untuk mengulang momen tersebut, termasuk saat tampil di SNL Korea.

Setelah itu, music show mulai mengadopsi shot “ending fairy,” dengan girl group dan boy group sama-sama memberi sentuhan mereka sendiri pada tren ini, termasuk melakukan hal-hal seperti mengedipkan mata, mengirim ciuman, bahkan menampilkan pesan tulisan tangan untuk penggemar di kertas atau dengan tinta di tangan mereka. Kini, ini sudah menjadi praktik standar — sampai-sampai agensi secara harfiah melatih idol mereka untuk mempersiapkan momen ending fairy — sekaligus meme, dengan puluhan artis meniru dan melebih-lebihkan trope napas terengah-engah yang jadi begitu populer.

Tren lain yang dimulai dan dipopulerkan I.O.I adalah M2 Relay Dance, format penampilan di mana member grup berbaris satu per satu dan bergantian maju untuk menarikan bagian dari lagu mereka. Hasilnya menciptakan “relay” yang berkesinambungan, dengan para member melanjutkannya satu per satu sampai lagu berakhir. Sebagai bagian dari promosi “Very Very Very,” I.O.I menjadi grup pertama yang ditampilkan dalam Relay Dance, sebelum seri itu kemudian menjadi bagian wajib dari promosi comeback hampir setiap grup.

Dulu, format ini jauh lebih santai dan acak, di mana member sering harus menari dan lip-sync pada bagian lagu yang bukan milik mereka, menciptakan pengalaman yang seru dan penuh kekacauan menyenangkan bagi idol maupun penggemar. Kini, Relay Dance jauh lebih rapi dan direncanakan sebelumnya, dengan grup memperlakukan penampilan ini lebih serius sebagai cara untuk menampilkan kemampuan tiap member dengan cara yang unik. Meski grup seperti SEVENTEEN, TWICE, dan GFRIEND membantu membuat seri ini viral, format ini tidak akan menjadi bagian industri yang begitu normal jika bukan karena I.O.I.

Pada Januari 2017, grup ini merilis single terakhir mereka, “Downpour,” sebelum resmi bubar pada akhir bulan itu. Setelah grup tersebut bubar, para member melanjutkan jalan masing-masing dan menjadi bintang dengan pencapaian mereka sendiri — banyak yang melanjutkan karier solo yang sukses, bergabung dengan girl group lain, menjadi aktris, dan mendapatkan kontrak iklan. Namun saat I.O.I mendekati ulang tahun ke-10 mereka, para member berkumpul kembali sebagai perempuan yang telah tumbuh dewasa dan menjadi individu berpengalaman. Dengan ketenangan dan rasa percaya diri yang baru — tetapi tetap berjiwa gadis ceria — single terbaru grup, “Suddenly,” jelas menyentuh sisi emosional yang beresonansi dengan para penggemar lama setelah bertahun-tahun berlalu.

Tak hanya lagu ini menyapu berbagai music show besar, promosi offstage grup lewat variety show dan konten online juga menciptakan banyak perhatian. Reuni ini bahkan terasa lebih menyentuh sekarang karena I.O.I ikut ambil bagian dalam gelombang dance challenge yang lebih baru sejak debut grup, termasuk video yang direkam bersama teman-teman di industri dan para idol yang kini menjadi junior I.O.I. Kini grup tersebut sedang menjalani tur terbaru mereka, “I.O.I Concert Tour: Loop,” yang digelar di Seoul selama tiga malam, sebelum melanjutkan ke Thailand dan Hong Kong bulan ini. Tak perlu diragukan lagi, comeback 10 tahun yang telah lama ditunggu ini mendapat sambutan hangat di semua lini, dengan para member dan penggemar mereka kembali terhubung dengan cara yang benar-benar mengharukan dan terasa autentik dengan indah.