Stray Kids deu início à sua "World Tour <Run It>" em Seul com cinco shows no KSPO Dome em 25, 26, 29 de julho e 1 e 2 de agosto. Turnês anteriores ofereceram benefícios VIP — soundcheck antes do show, entrada antecipada, itens de brinde exclusivos —, mas este ciclo eliminou essas opções por completo. Então, quando influenciadores convidados começaram a postar passes VIP e benefícios que não estavam disponíveis para os fãs por nenhum preço, isso expôs uma tensão que a indústria ainda não precisou enfrentar diretamente: a quem o acesso ao show realmente deve servir? Aos fãs que investiram financeiramente nesses grupos, ou aos influenciadores com grandes seguidores nas redes que podem ampliar a visibilidade de um artista com conteúdo?

Depois dos dois primeiros shows de Stray Kids, em 25 e 26 de julho, vários convidados VIP compartilharam que haviam recebido assentos premium gratuitos, official lightsticks e acesso aos bastidores para um meet-and-greet. Uma influenciadora publicou uma foto do seu ingresso VIP, apesar de um aviso impresso proibindo o compartilhamento público.

O marketing de influenciadores no K-pop não é novidade — desde o crescimento acelerado do TikTok em 2020 e 2021, as gravadoras passaram a depender cada vez mais de criadores individuais para gerar visibilidade para seus artistas. O que frustrou os fãs não foi a presença de influenciadores, mas a dimensão do que eles receberam em comparação com o público pagante. STAYs que pesquisaram os perfis dos convidados encontraram números modestos de seguidores, com pouca evidência ligando muitos deles a Stray Kids ou ao fandom especificamente. Essa diferença entre acesso e envolvimento aparente foi o que alimentou a reação.

A economia do fandom no K-pop há muito vincula gastos à devoção — quanto mais um fã investe em ingressos, acesso VIP, produtos e álbuns, mais essa pessoa é percebida como um fã “de verdade”, embora o dinheiro gasto nunca tenha medido lealdade de fato. Essa lógica torna fácil invejar quem pode pagar pelo que a indústria define como status de “superfã”. Então, quando as gravadoras distribuem a influenciadores benefícios e produtos normalmente associados à devoção dos fãs, isso levanta uma pergunta real sobre para quem esses eventos são realmente pensados.

Lightsticks são um exemplo perfeito — cada grupo tem seu próprio logo, cor e design associados ao conceito e à identidade da marca. Para os fãs, eles são vistos como um símbolo de lealdade máxima e um indicador claro de qual é seu grupo favorito, ou grupos favoritos. Agitá-lo no ar em um show de K-pop, entre milhares de outros fãs, cria uma sensação de comunidade, que entende implicitamente o peso daquele momento e o que ele representa. Então, o que isso diz sobre a cultura VIP quando influenciadores sem ligação emocional com o grupo recebem lightsticks só por comparecer e compartilhar conteúdo? O valor sentimental normalmente associado ao item simplesmente deixa de existir nesse ponto, reduzido a nada além de brindes gratuitos do show e algo que provavelmente nunca será tocado de novo depois.

Os meet-and-greets nos bastidores acrescentam outra camada à tensão. O acesso de influenciadores a idols de K-pop não é incomum por si só — o YouTuber e streamer da Twitch JRE cobre K-pop há quase 15 anos e já recebeu acesso aos bastidores de várias empresas, incluindo a SM Entertainment durante a primeira turnê pelos EUA de NCT 127 em 2019. Seu acesso acompanha um interesse genuíno e bem documentado no gênero — algo que os próprios artistas reconheceram.

Outros influenciadores recebem acesso semelhante sem esse histórico, convidados porque o estilo de seu conteúdo combina com o que uma gravadora quer projetar, e não por qualquer conexão com o artista. Shan Rizwan, conhecido como Shan On The Street, criou um formato envolvendo tanto K-pop quanto músicos do ocidente, pedindo aos convidados que identifiquem músicas pelos fones de ouvido — incluindo colaborações anteriores com Hearts2Hearts e Mark Lee. A diferença está em onde esse acesso acontece: o conteúdo de Rizwan é gravado na rua, em um espaço aberto e público, e não em um ambiente de bastidores que ocupa o lugar reservado aos fãs.

A atual turnê de Stray Kids não oferece meet-and-greets, hi-touch nem interação pós-show para quem comprou ingresso — os ingressos têm preço fixo de 154.000 KRW, sem nenhuma categoria VIP disponível por qualquer valor. Essa ausência é o que faz o acesso aos bastidores dado a influenciadores soar tão incisivo quanto soou. Os fãs não foram apenas privados de um upgrade que poderiam ter comprado; a opção não existia para ninguém.

O que realmente vale investigar é por que a presença de influenciadores foi necessária nessa fase da carreira de Stray Kids. O grupo está esgotando estádios pelo mundo, com 10,1 milhões de ouvintes mensais no Spotify e um total combinado de 82,3 milhões de seguidores no Instagram, X e TikTok. Visibilidade não é o problema que a inserção de influenciadores costuma resolver para um grupo operando nessa escala — a base de fãs já lota casas de shows, faz streaming de forma consistente e encomenda álbuns na pré-venda. A questão não é se influenciadores têm espaço no marketing de K-pop em geral, mas se esta turnê específica precisava deles.

Outra preocupação levantada pelos STAYs foi a proximidade — mais especificamente, o quão perto alguns influenciadores foram posicionados em relação ao palco. Um fã apontou um momento em que o grupo se virou para cumprimentar uma seção que parecia ter mais convidados convidados do que fãs com ingresso, o que significava que as costas dos membros ficaram voltadas para aqueles que haviam pago para comparecer. Não se trata de uma crítica às ações do grupo naquele momento, mas isso ilustra como decisões de assento tomadas muito antes do show podem moldar quem realmente consegue se sentir visto durante ele.

“As empresas deveriam, no mínimo, definir diretrizes claras para os convidados — coisas como onde eles se sentam e o que podem fazer”, escreveu um STAY online. E normalmente fazem isso. Quando profissionais da mídia são convidados, como fotógrafos ou jornalistas, eles recebem assentos que não ficam nem longe demais nem perto demais. Isso serve para que possam assistir ao show e fazer seu trabalho a uma distância respeitável, sem tirar de fãs pagantes oportunidades de lugares premium. Embora alguns jornalistas recebam acesso aos bastidores para entrevistas, isso nunca é garantido, especialmente no caso de artistas mais reconhecidos globalmente. É isso que os fãs esperam também dos influenciadores; tudo bem eles irem, desde que isso não os coloque acima de todo mundo.

O limite dos fãs não está na presença de influenciadores, mas em saber se o convite reflete alguma conexão real com o grupo. Um criador de conteúdo com histórico documentado como STAY traz um tipo diferente de legitimidade ao acesso aos bastidores do que alguém sem isso — e o conteúdo resultante reflete investimento genuíno, em vez de uma transação.

O que a reação negativa revela, no fim das contas, é uma questão de hierarquia que a indústria ainda não resolveu: as experiências de shows ainda são, fundamentalmente, construídas e sustentadas pelos fãs que comparecem com constância, gastam com constância e impulsionam a trajetória comercial de um grupo ao longo dos anos. Quando a estratégia de visibilidade começa a remodelar quem tem proximidade com essa experiência, vale perguntar para quem o evento está realmente sendo pensado.