Stray Kids는 7월 25일, 26일, 29일과 8월 1일, 2일 KSPO Dome에서 다섯 차례에 걸쳐 "World Tour <Run It>"을 시작했다. 이전 투어에서는 공연 전 사운드체크, 조기 입장, 독점 기념품 같은 VIP 혜택이 제공됐지만, 이번 투어에서는 그런 옵션이 전면 삭제됐다. 그런데 팬이라면 어떤 가격을 지불하더라도 누릴 수 없는 VIP 패스와 혜택을 초대받은 인플루언서들이 올리기 시작하면서, 업계가 지금껏 직접적으로 마주하지 않았던 긴장이 드러났다. 콘서트 접근성은 대체 누구를 위한 것일까? 이 그룹에 금전적으로 투자해온 팬들을 위한 것일까, 아니면 콘텐츠로 아티스트의 노출도를 높일 수 있는 대형 SNS 팔로워를 가진 인플루언서들을 위한 것일까?

Stray Kids의 7월 25일과 26일 첫 두 공연 이후, 여러 VIP 게스트들이 무료 프리미엄 좌석, 공식 lightstick, 백스테이지 미팅앤그리트 접근권을 받았다고 공유했다. 한 인플루언서는 공개 공유를 금지하는 인쇄 안내문이 있었음에도 VIP 티켓 사진을 게시했다.

K-pop에서의 인플루언서 마케팅은 새로운 일이 아니다. TikTok이 2020년과 2021년에 급성장한 이후, 레이블들은 아티스트의 인지도를 높이기 위해 개별 크리에이터에 점점 더 의존해왔다. 팬들이 불만을 느낀 건 인플루언서의 존재 자체가 아니라, 돈을 내고 입장한 관객들과 비교했을 때 그들이 받은 혜택의 규모였다. 초대받은 게스트들의 프로필을 살펴본 STAYs는 팔로워 수가 그리 많지 않고, Stray Kids나 팬덤과 직접적으로 연결된 흔적도 많지 않다는 점을 발견했다. 접근성과 실제 투자 사이의 그 간극이 반응을 불러온 것이다.

K-pop의 팬덤 경제는 오랫동안 지출과 헌신을 연결해왔다. 티켓, VIP 접근권, 굿즈, 앨범에 더 많이 투자할수록 그 사람은 더 "진짜" 팬으로 여겨진다. 물론 실제로는 돈을 얼마나 썼는지가 충성도를 측정해주지는 않지만 말이다. 이런 구조는 업계가 정의하는 "슈퍼팬" 지위에 들 수 있는 사람들을 쉽게 부러워하게 만든다. 그렇기 때문에 레이블이 보통 팬의 헌신을 상징하는 혜택과 굿즈를 인플루언서에게 나눠줄 때, 이 이벤트가 과연 누구를 위해 설계된 것인지라는 진짜 질문이 제기된다.

lightstick은 그 대표적인 예다. 각 그룹은 고유한 로고, 컬러, 디자인을 가지고 있으며 이는 팀의 콘셉트와 브랜드 아이덴티티와 연결된다. 팬들에게 lightstick은 궁극의 충성심을 상징하는 물건이자 자신이 가장 좋아하는 그룹, 혹은 그룹들이 누구인지 분명하게 보여주는 지표로 여겨진다. 수천 명의 다른 팬들 사이에서 K-pop 콘서트 현장에서 그것을 흔드는 행위는 공동체 의식을 만든다. 그 순간이 의미하는 바와 그 무게를 서로가 암묵적으로 이해하기 때문이다. 그렇다면 그룹과 정서적 연결고리가 없는 인플루언서들에게 단지 참석하고 콘텐츠를 공유했다는 이유만으로 lightstick을 건네는 VIP 문화는 무엇을 뜻할까? 그 물건에 흔히 부여되는 감성적 가치는 그 순간 사실상 사라지고, 이후 다시는 만져지지도 않을 무료 콘서트 굿즈 그 이상도 이하도 아닌 것으로 축소된다.

백스테이지 미팅앤그리트는 이 긴장에 또 다른 층위를 더한다. 인플루언서가 K-pop 아이돌에게 접근하는 것 자체가 이례적인 일은 아니다. YouTuber이자 Twitch 스트리머인 JRE는 거의 15년 동안 K-pop을 다뤄왔고, 2019년 NCT 127의 첫 미국 투어 당시 SM Entertainment를 포함한 여러 회사로부터 백스테이지 접근권을 받았다. 그의 접근은 장기간에 걸쳐 입증된 이 장르에 대한 진정한 관심과 맞닿아 있으며, 아티스트들 역시 이를 인정해왔다.

다른 인플루언서들은 그런 이력 없이도 비슷한 접근권을 얻는다. 아티스트와의 연결성 때문이 아니라 레이블이 보여주고 싶은 이미지에 맞는 콘텐츠 스타일을 가졌다는 이유로 초대되는 것이다. Shan On The Street로 알려진 Shan Rizwan은 K-pop과 서양 뮤지션을 아우르는 포맷을 구축해, 게스트가 헤드폰을 통해 노래를 맞히게 하는 형식으로 콘텐츠를 만든다. 여기에는 Hearts2Hearts, Mark Lee와의 과거 협업도 포함된다. 중요한 차이는 그런 접근이 어디서 일어나는가에 있다. Rizwan의 콘텐츠는 백스테이지가 아니라 길거리, 즉 열려 있고 공적인 공간에서 촬영되며, 팬들을 위해 남겨진 자리를 대신 차지하지 않는다.

Stray Kids의 현재 투어에는 미팅앤그리트도, 하이터치도, 공연 후 교류도 없다. 티켓홀더에게는 그런 혜택이 전혀 없으며, 티켓 가격은 VIP 구분 없이 일괄 154,000원이다. 그 부재 때문에 인플루언서에게 제공된 백스테이지 접근권은 더 날카롭게 받아들여졌다. 팬들은 자신이 돈을 내고도 받을 수 있었던 업그레이드를 거부당한 것이 아니라, 애초에 누구에게도 선택지가 없었던 것이다.

정말로 따져봐야 할 것은, Stray Kids 커리어가 이미 이만큼 성장한 시점에서 왜 인플루언서 배치가 필요했는가 하는 점이다. 이 그룹은 전 세계 스타디움을 매진시키고 있고, Spotify 월간 청취자 수는 1,010만 명, Instagram, X, TikTok을 합친 팔로워 수는 8,230만 명에 달한다. 이 정도 규모의 그룹에서 인플루언서 배치가 보통 해결하려는 건 노출도인데, 여기서는 그게 문제가 아니다. 팬베이스는 이미 공연장을 채우고, 스트리밍을 꾸준히 하고, 발매 때마다 사전 주문을 한다. 핵심은 인플루언서가 K-pop 마케팅 전반에서 자리가 있느냐가 아니라, 이번 투어에 정말 그들이 필요했느냐는 것이다.

STAYs가 제기한 또 다른 우려는 거리감, 정확히는 몇몇 인플루언서가 무대와 얼마나 가까운 자리에 배치됐는지였다. 한 팬은 그룹이 초대 게스트가 티켓을 산 팬들보다 더 많아 보이는 구역을 향해 인사하던 순간을 지적했다. 그 탓에 멤버들의 등이 돈을 내고 온 관객 쪽으로 향했다는 것이다. 이는 그 순간 그룹의 행동을 비난하는 게 아니라, 공연 훨씬 전에 내려진 좌석 배치 결정이 실제로 누가 그 자리에서 "보인다"고 느낄 수 있는지를 어떻게 바꾸는지 보여준다.

“회사는 초대 손님에 대해 최소한 앉는 위치나 허용되는 행동 같은 명확한 가이드를 정해야 해요,”라고 한 STAY는 온라인에 적었다. 그리고 보통은 그렇게 한다. 사진작가나 기자 같은 미디어 인력이 초대될 경우, 너무 멀지도 않고 너무 가깝지도 않은 자리에 배정된다. 이는 그들이 품위를 지키는 거리에서 공연을 경험하며 일을 할 수 있게 하되, 돈을 내고 그 자리를 얻은 팬들의 프리미엄 좌석 기회를 빼앗지 않기 위해서다. 일부 기자는 인터뷰를 위해 백스테이지 접근권을 받기도 하지만, 특히 세계적으로 더 잘 알려진 아티스트의 경우 그건 언제나 보장되는 것이 아니다. 팬들이 인플루언서에게 기대하는 것도 바로 이런 기준이다. 그들이 오는 것 자체는 괜찮지만, 누구보다 위에 서게 해서는 안 된다는 것이다.

팬들이 선을 긋는 지점은 인플루언서의 참석 자체가 아니라, 그 초대가 그룹과의 실제 연결성을 반영하느냐에 있다. STAY로서의 이력이 입증된 콘텐츠 크리에이터가 백스테이지 접근권을 받는 것은 아무런 맥락 없는 경우와는 전혀 다른 정당성을 지닌다. 그 결과물 역시 거래가 아니라 진짜 투자에서 나온다.

결국 이번 반발이 드러내는 것은 업계가 아직 해결하지 못한 위계의 문제다. 콘서트 경험은 본질적으로 꾸준히 현장에 오고, 꾸준히 돈을 쓰며, 수년에 걸쳐 그룹의 상업적 궤적을 떠받치는 팬들에 의해 만들어지고 유지된다. 노출 전략이 그 경험에 가까이 닿을 수 있는 사람들을 바꾸기 시작할 때, 이 이벤트가 실제로 누구를 위해 설계된 것인지 되묻는 건 당연한 일이다.