Stray Kids memulai "World Tour <Run It>" di Seoul dengan lima pertunjukan di KSPO Dome pada 25, 26, 29 Juli, serta 1 dan 2 Agustus. Tur sebelumnya menawarkan keuntungan VIP – soundcheck sebelum acara, masuk lebih awal, barang hadiah eksklusif – tetapi kali ini opsi-opsi itu dihapus sepenuhnya. Jadi, ketika influencer yang diundang mulai mengunggah kartu VIP dan berbagai keuntungan yang bahkan tidak tersedia bagi fans dengan harga berapa pun, hal itu menyingkap ketegangan yang belum pernah harus dihadapi industri ini secara langsung sebelumnya: akses konser sebenarnya ditujukan untuk siapa. Apakah untuk fans yang sudah menginvestasikan uang mereka pada grup-grup ini, atau untuk para influencer dengan pengikut besar di media sosial yang bisa meningkatkan visibilitas artis lewat konten?

Setelah dua pertunjukan pertama Stray Kids pada 25 dan 26 Juli, sejumlah tamu VIP membagikan bahwa mereka menerima kursi premium gratis, official lightstick, dan akses backstage meet-and-greet. Seorang influencer mengunggah foto tiket VIP miliknya meski ada pemberitahuan tercetak yang melarang membagikannya secara publik.

Pemasaran influencer dalam K-pop sebenarnya bukan hal baru – sejak pertumbuhan pesat TikTok pada 2020 dan 2021, label semakin mengandalkan kreator individu untuk menghasilkan visibilitas bagi artis mereka. Yang membuat fans frustrasi bukanlah kehadiran influencer, melainkan skala apa yang mereka dapatkan dibandingkan dengan penonton yang membayar. STAYs yang menelusuri profil para tamu undangan menemukan jumlah pengikut yang tergolong kecil, dengan sedikit bukti yang menghubungkan banyak dari mereka dengan Stray Kids atau fandom secara khusus. Kesenjangan antara akses dan investasi yang tampak itulah yang memicu reaksi tersebut.

Ekonomi fandom K-pop sejak lama mengaitkan pengeluaran dengan bentuk loyalitas – semakin besar seorang fan berinvestasi pada tiket, akses VIP, merchandise, dan album, semakin orang itu dipersepsikan sebagai fan "sejati", meski uang yang dibelanjakan sebenarnya tidak pernah bisa mengukur loyalitas. Kerangka berpikir itu membuat orang mudah iri pada mereka yang mampu membayar status yang oleh industri disebut sebagai "superfan". Jadi, ketika label memberikan keuntungan dan merchandise yang biasanya diasosiasikan dengan dedikasi fans kepada influencer, hal itu memunculkan pertanyaan nyata tentang untuk siapa acara-acara ini sebenarnya dibuat.

Lightstick adalah contoh yang paling jelas — setiap grup memiliki logo, warna, dan desainnya sendiri yang dikaitkan dengan konsep serta identitas mereknya. Bagi fans, benda itu dipandang sebagai simbol loyalitas tertinggi dan penanda jelas grup, atau grup-grup, favorit mereka. Mengayunkannya di udara di konser K-pop di tengah ribuan fans lain menciptakan rasa kebersamaan, yang secara implisit memahami bobot momen itu dan apa yang diwakilinya. Lalu, apa artinya budaya VIP ketika influencer tanpa ikatan emosional dengan grup diberi lightstick hanya karena hadir dan membagikan konten? Nilai sentimental yang biasanya melekat pada benda itu pada titik tersebut menjadi tak ada artinya, berubah menjadi sekadar suvenir konser gratis dan sesuatu yang mungkin tidak akan pernah disentuh lagi setelahnya.

Meet-and-greet backstage menambah lapisan ketegangan lainnya. Akses influencer ke idol K-pop pada dasarnya bukan hal yang aneh – YouTuber dan streamer Twitch JRE telah meliput K-pop selama hampir 15 tahun dan pernah mendapatkan akses backstage dari berbagai perusahaan, termasuk SM Entertainment saat tur AS pertama NCT 127 pada 2019. Aksesnya sejalan dengan minat yang tulus dan terdokumentasi dengan baik terhadap genre ini – sesuatu yang diakui oleh para artis sendiri.

Influencer lain mendapatkan akses serupa tanpa riwayat seperti itu, diundang karena gaya kontennya sesuai dengan citra yang ingin diproyeksikan label, bukan karena ada hubungan dengan artis. Shan Rizwan, yang dikenal sebagai Shan On The Street, membangun format yang mencakup K-pop dan musisi Barat, meminta tamu menebak lagu lewat headphone – termasuk kolaborasi sebelumnya dengan Hearts2Hearts dan Mark Lee. Perbedaannya terletak pada di mana akses itu terjadi: konten Rizwan difilmkan di jalan, terbuka dan publik, bukan di lingkungan backstage yang menggusur ruang yang seharusnya diperuntukkan bagi fans.

Tur Stray Kids saat ini tidak menyediakan meet-and-greet, hi-touch, maupun interaksi setelah pertunjukan bagi pemegang tiket – tiket dijual dengan harga tetap 154.000 KRW tanpa tier VIP apa pun pada harga berapa pun. Ketiadaan itulah yang membuat akses backstage yang diberikan kepada influencer terasa sedemikian menyolok. Fans bukan hanya tidak diberi kesempatan upgrade yang sebenarnya bisa mereka bayar; opsi itu memang tidak ada untuk siapa pun.

Yang benar-benar layak dipertanyakan adalah mengapa penempatan influencer sama sekali dianggap perlu pada tahap karier Stray Kids seperti sekarang. Grup ini menjual habis stadion di seluruh dunia, dengan 10,1 juta pendengar bulanan di Spotify dan gabungan 82,3 juta pengikut di Instagram, X, dan TikTok. Visibilitas bukanlah masalah yang biasanya diselesaikan dengan penempatan influencer untuk grup sebesar ini – basis fans sudah memenuhi venue, rutin melakukan streaming, dan melakukan pre-order saat perilisan. Pertanyaannya bukan apakah influencer punya tempat dalam pemasaran K-pop secara umum, melainkan apakah tur ini memang benar-benar membutuhkannya.

Kekhawatiran terpisah yang disuarakan oleh STAYs adalah soal kedekatan – khususnya, seberapa dekat beberapa influencer ditempatkan dengan panggung. Seorang fan menyoroti momen ketika grup berbalik untuk menyapa bagian yang tampaknya memiliki lebih banyak tamu undangan daripada fans pemegang tiket, sehingga para member membelakangi mereka yang sudah membayar untuk hadir. Ini bukan kritik terhadap tindakan grup pada saat itu, tetapi menunjukkan bagaimana keputusan tempat duduk yang dibuat jauh sebelum acara dapat memengaruhi siapa yang benar-benar bisa merasa diperhatikan selama pertunjukan.

“Perusahaan setidaknya harus menetapkan pedoman yang jelas untuk tamu undangan — hal-hal seperti di mana mereka duduk dan apa yang boleh mereka lakukan,” tulis seorang STAY secara online. Dan biasanya, memang begitu. Saat staf media diundang, seperti fotografer atau jurnalis, mereka diberi tempat duduk yang tidak terlalu jauh tetapi juga tidak terlalu dekat. Ini agar mereka bisa menikmati pertunjukan dan menjalankan tugas dari jarak yang pantas tanpa mengambil alih kesempatan kursi premium dari fans yang sudah membayarnya. Meski beberapa jurnalis memang mendapatkan akses backstage untuk wawancara, itu tidak pernah dijamin, terutama untuk artis yang lebih dikenal secara global. Inilah yang diharapkan fans juga untuk influencer; tidak masalah jika mereka hadir, selama itu tidak menempatkan mereka di atas orang lain.

Batas yang ditarik fans bukan pada kehadiran influencer itu sendiri, melainkan apakah undangan tersebut mencerminkan hubungan nyata dengan grup. Seorang content creator dengan riwayat yang terdokumentasi sebagai STAY membawa bentuk legitimasi yang berbeda untuk akses backstage dibandingkan seseorang yang tidak punya riwayat sama sekali – konten yang dihasilkan mencerminkan investasi yang tulus, bukan sekadar transaksi.

Pada akhirnya, reaksi keras ini mengungkap pertanyaan tentang hierarki yang belum dipecahkan industri: pengalaman konser pada dasarnya masih dibangun dan dipertahankan oleh fans yang terus hadir, terus membelanjakan uang, dan mendorong arah komersial sebuah grup selama bertahun-tahun. Ketika strategi visibilitas mulai mengubah siapa yang mendapat kedekatan dengan pengalaman itu, ada baiknya bertanya: acara ini sebenarnya dirancang untuk siapa?