2026 pode ser o fim do grupo co-ed KARD, que completa 10 anos em dezembro e também chega ao fim de seus contratos exclusivos com a DSP Media. Em uma livestream recente, o rapper do grupo BM confirmou que o KARD está atualmente trabalhando no que pode ser seu último álbum juntos — pelo menos por enquanto. Embora isso não signifique necessariamente que uma dissolução esteja iminente, coloca em perspectiva o quão importante a formação e o crescimento do KARD foram no K-pop na última década, como um dos poucos grupos co-ed duradouros (e mais populares).

Antes do KARD, grupos co-ed no K-pop eram raridade, já que a indústria normalmente prioriza grupos só de meninos ou só de meninas. Embora tenha havido alguns que foram ativos por pouco tempo — S#arp, Koyote, Co-Ed School e Sunny Hill, entre outros — grupos co-ed que não eram bandas instrumentais ou atos mais orientados ao hip-hop (como MFBTY) eram considerados difíceis de comercializar por causa de como a indústria é claramente estruturada em torno do apelo de gênero.

Para grupos masculinos, as gravadoras querem atrair um público predominantemente feminino, construindo vínculos parasociais que impulsionam vendas de álbuns, ingressos de shows e merchandising. Da mesma forma, para grupos femininos, a estratégia se centra na aspiração e no apelo — uma imagem que os fãs podem idealizar ou com a qual podem se identificar. Com grupos co-ed, a maioria das empresas teme que a fórmula se desfaça: que a interação próxima entre membros masculinos e femininos gere atritos entre fãs ou alimente rumores de namoro que desestabilizem ambos os atos.

É verdade que algumas empresas de K-pop flertaram com a ideia de um grupo co-ed, mas normalmente acabavam formando grupos-projeto temporários ou subunidades com idols dos seus respectivos grupos masculinos e femininos. Os melhores exemplos disso seriam Trouble Maker, uma dupla composta por HyunA, do 4Minute, e Hyungseung, do Beast, e Triple H, um trio formado pela agora solo HyunA e pelos membros do PENTAGON Hui e E'Dawn — ambos formados pela CUBE Entertainment. Cada um se tornou uma novidade por si só, mas nenhum foi feito para durar. Em 2016, o KARD surgiu com a proposta de ser algo diferente.

Antes de debutarem oficialmente, os membros do KARD — BM, Jiwoo, Somin e J.Seph — lançaram sua primeira faixa pré-debut, “Oh NaNa”, com participação da colega de gravadora Hur Youngji. Logo de cara, o quarteto sacudiu a indústria musical com o sabor dancehall e reggae do single e uma coreografia que ousou entrar na sensualidade do estilo em vez de fingir que ela não existia. Enquanto a maioria dos idols masculinos e femininos do K-pop costuma evitar interações por medo de reações dos fãs ou de virar alvo de rumores de namoro, o KARD abraçou sua natureza co-ed e toda a brincadeira flertante que isso trazia, mantendo ao mesmo tempo uma vibe mais familiar fora do palco.

É essa dualidade que ajudou a impulsionar o grupo a alturas que grupos co-ed anteriores não alcançaram, incluindo serem nomeados um dos Billboard’s “10 Best New K-pop Groups in 2016”, apenas oito dias depois de “Oh NaNa”, e se tornar o primeiro grupo co-ed a entrar na parada Billboard World Digital Song Sales em janeiro de 2017. Depois de lançar uma série de singles, o KARD embarcou em sua primeira turnê pela América do Norte e do Sul, e eles ainda nem tinham debutado oficialmente, provando que a base de fãs já estava forte e a demanda era alta. No entanto, essa demanda vinha quase exclusivamente da América do Norte e do Sul, em vez da base do grupo, a Coreia do Sul.

Após fazerem o debut oficial em julho de 2017 com "Hola Hola", o KARD passou os três anos seguintes consolidando seu sucesso e construindo um nome no exterior, mas encontrou um impasse em termos de popularidade na Ásia. Segundo várias fontes sul-coreanas, parte do problema foi a falta de promoções do grupo na Coreia, com o quarteto priorizando o mercado ocidental em vez do país de origem. Mas o KARD simplesmente seguiu a demanda — e a demanda não vinha de casa.

Essa dinâmica reforça algo que a indústria demorou a admitir: fãs de K-pop do Leste Asiático são menos propensos a apoiar grupos co-ed, enquanto outros públicos tendem a abraçá‑los e celebrá‑los mais rapidamente. O interesse consistente do KARD em explorar gêneros latinos aprofundou isso, garantindo-lhes um seguimento genuíno na região que só se fortaleceu ao longo do tempo.

Isso nos leva aos anos 2020, quando o ímpeto do KARD no K-pop começou a vacilar — particularmente com o inevitável hiato do grupo após o rapper J.Seph se alistar no serviço militar no final de 2020. Embora tenham mantido uma presença consistente pelos EUA e América do Sul, o vigor do grupo já não era o mesmo dos primeiros dois ou três anos de carreira, com uma nova geração de grupos de K-pop surgindo para reivindicar os holofotes. O KARD abriu portas para que mais grupos co-ed existam e prosperem na indústria — basta olhar para o grupo AllDay Project, da THEBLACKLABEL.

Ainda assim, nenhum outro grupo co-ed resistiu ao teste do tempo como o KARD, que chega a quase 10 anos de trajetória. Mesmo com os membros buscando outros empreendimentos após o término de seus contratos em dezembro — BM já começou a planejar seguir carreira de ator ao lado da carreira solo na música — o impacto do KARD no K-pop permanece inegável. Este próximo álbum pode encerrar um capítulo, mas o roteiro que eles criaram não vai a lugar nenhum.