2026 pode ser o fim do grupo misto KARD, que completa 10 anos em dezembro e o término de seus contratos exclusivos com a DSP Media. Em uma livestream recente, o rapper do grupo BM confirmou que o KARD está atualmente trabalhando no que pode ser seu último álbum juntos — por enquanto, pelo menos. Embora isso não signifique necessariamente que uma dissolução esteja a caminho, coloca em perspectiva o quão decisiva foi a criação e o crescimento do KARD no K-pop na última década, sendo um dos poucos grupos mistos duradouros (e mais populares).

Antes do KARD, grupos mistos no K-pop eram uma raridade, já que a indústria normalmente prioriza grupos masculinos e femininos separadamente. Embora tenha havido alguns que ficaram ativos por pouco tempo — S#arp, Koyote, Co-Ed School e Sunny Hill entre eles —, grupos mistos que não eram bandas instrumentais ou atos mais voltados ao hip-hop (como MFBTY) eram considerados difíceis de comercializar por causa de como a indústria está claramente estruturada em torno de apelos de gênero.

Para grupos masculinos, as gravadoras querem atrair um público predominantemente feminino, construindo vínculos parasociais que impulsionam vendas de álbuns, ingressos para shows e mercadorias. Da mesma forma, para grupos femininos, a estratégia se centra na aspiração e na desejabilidade — uma imagem que os fãs podem idealizar ou com a qual se identificar. Com grupos mistos, a maioria das empresas teme que a fórmula quebre: que a interação próxima entre membros masculinos e femininos gere fricção entre fãs ou alimente boatos de namoro que desestabilizem ambos os atos.

É verdade que algumas empresas de K-pop flertaram com a ideia de um grupo misto, mas geralmente acabavam formando grupos de projeto temporários ou subunidades com idols de seus respectivos grupos masculinos e femininos. Os melhores exemplos disso seriam Trouble Maker, um duo composto por HyunA (4Minute) e Hyungseung (Beast), e Triple H, um trio formado pela agora solo HyunA e pelos membros do PENTAGON Hui e E'Dawn — ambos criados pela CUBE Entertainment. Cada um virou uma novidade por si só, mas nenhum foi pensado para durar. Em 2016, o KARD surgiu com a proposta de ser diferente.

Antes de estrearem oficialmente, os membros do KARD — BM, Jiwoo, Somin e J.Seph — lançaram sua primeira faixa pré-debut, “Oh NaNa”, com a participação da colega de gravadora da DSP, Hur Youngji. Logo de cara, o quarteto sacudiu a indústria musical com o sabor dancehall e reggae do single e uma coreografia que ousou assumir a sensualidade do estilo em vez de fingir que ela não existia. Enquanto muitos idols masculinos e femininos do K-pop têm medo de interagir por receio de reações negativas dos fãs ou de se tornarem vítimas de rumores de namoro, o KARD abraçou sua natureza mista e toda a diversão flertiva que isso trazia, mantendo ao mesmo tempo uma vibe mais familiar fora do palco.

É essa dualidade que ajudou a impulsionar o grupo a patamares que grupos mistos anteriores não haviam alcançado, incluindo ter sido nomeado um dos “10 Best New K-pop Groups in 2016” pela Billboard, apenas oito dias depois de “Oh NaNa”, e tornando-se o primeiro grupo misto a entrar na parada Billboard World Digital Song Sales em janeiro de 2017. Depois de lançar uma sequência de singles, o KARD embarcou em sua primeira turnê pela América do Norte e do Sul — e eles ainda não tinham debutado oficialmente — provando que a base de fãs já estava forte e a demanda era alta. No entanto, essa demanda era quase exclusivamente na América do Norte e do Sul, em oposição à base do grupo, a Coreia do Sul.

Após sua estreia oficial em julho de 2017 com "Hola Hola", o KARD passou os três anos seguintes construindo seu sucesso e ganhando espaço no exterior, mas encontrando um impasse em termos de popularidade na Ásia. Segundo várias fontes sul-coreanas, parte do problema foi a falta de promoções do grupo na Coreia, com o quarteto priorizando o mercado ocidental em vez de seu país de origem. Mas o KARD simplesmente seguiu a demanda — e a demanda não vinha de casa.

Essa dinâmica reforça algo que a indústria demorou a reconhecer: os fãs de K-pop no Leste Asiático têm menos probabilidade de apoiar grupos mistos, enquanto outros públicos são mais rápidos em abraçá-los e celebrá-los. O interesse consistente do KARD em explorar gêneros latinos aprofundou ainda mais isso, conquistando-lhes um seguimento genuíno na região que só se fortaleceu com o tempo.

Isso nos leva à década de 2020, quando o ímpeto do KARD no K-pop começa a vacilar — especialmente com a inevitável pausa do grupo após o alistamento de J.Seph no serviço militar no final de 2020. Embora tenham mantido uma presença constante nos EUA e na América do Sul, a proeminência do grupo já não era a mesma dos primeiros dois ou três anos de carreira, com uma nova geração de grupos de K-pop tomando o centro do palco. O KARD abriu portas para que mais grupos mistos existam e prosperem na indústria — basta olhar para o grupo AllDay Project, da THEBLACKLABEL.

Ainda assim, nenhum outro grupo misto resistiu ao teste do tempo como o KARD, com quase 10 anos de trajetória. Mesmo com os membros buscando outros projetos após a expiração dos contratos em dezembro — BM já começou a traçar planos para seguir carreira de ator paralelamente à sua música solo — o impacto do KARD no K-pop permanece inegável. Este próximo álbum pode encerrar um capítulo, mas o modelo que eles estabeleceram não vai desaparecer.