2026 bisa jadi merupakan akhir bagi grup co-ed KARD, yang akan merayakan ulang tahun ke-10 mereka pada bulan Desember dan berakhirnya kontrak eksklusif mereka dengan DSP Media. Dalam sebuah livestream baru-baru ini, rapper grup BM mengonfirmasi bahwa KARD saat ini sedang mengerjakan apa yang mungkin menjadi album terakhir mereka bersama – setidaknya untuk sementara. Meskipun ini tidak selalu berarti pembubaran sudah dekat, hal ini menempatkan dalam perspektif betapa pentingnya pembentukan dan pertumbuhan KARD dalam K-pop selama dekade terakhir sebagai salah satu dari sedikit grup co-ed yang bertahan (dan paling populer).

Sebelum KARD, grup co-ed di K-pop adalah sesuatu yang langka, karena industri biasanya memprioritaskan grup all-boy dan all-girl. Meskipun ada beberapa yang aktif untuk waktu singkat – seperti S#arp, Koyote, Co-Ed School, dan Sunny Hill – grup co-ed yang bukan band instrumental atau aksi yang lebih berorientasi hip-hop (seperti MFBTY) dianggap sulit dipasarkan karena industri jelas terstruktur berdasarkan daya tarik gender.

Untuk grup pria, agensi ingin menarik audiens yang didominasi perempuan, membangun ikatan parasosial yang mendorong penjualan album, tiket konser, dan merchandise. Demikian pula, untuk grup wanita, strategi berpusat pada aspirasi dan daya tarik — citra yang bisa diidamkan atau diidentifikasi oleh penggemar. Dengan grup co-ed, kebanyakan perusahaan khawatir rumus itu runtuh: bahwa interaksi dekat di layar antara anggota pria dan wanita akan menimbulkan gesekan antar-fan, atau memicu gosip pacaran yang menggoyahkan kedua pihak.

Memang, beberapa perusahaan K-pop sempat mencoba ide grup co-ed, tetapi biasanya berakhir membuat project group sementara atau subunit dengan idol dari grup pria dan wanita mereka masing-masing. Contoh terbaik adalah Trouble Maker, duo yang terdiri dari HyunA dari 4Minute dan Hyungseung dari Beast, dan Triple H, trio yang terdiri dari HyunA (sekarang soloist) serta anggota PENTAGON, Hui dan E'Dawn — keduanya dibentuk di bawah CUBE Entertainment. Masing-masing menjadi suatu keunikan tersendiri, tetapi tidak dirancang untuk bertahan lama. Pada 2016, KARD berusaha menjadi sesuatu yang berbeda.

Sebelum resmi debut, anggota KARD BM, Jiwoo, Somin, dan J.Seph merilis lagu pra-debut pertama mereka, “Oh NaNa,” yang menampilkan labelmate DSP, Hur Youngji. Sejak awal, kuartet ini mengguncang industri musik dengan nuansa dancehall dan reggae pada single tersebut dan koreografi yang berani menonjolkan sensualitas gaya itu alih-alih pura-pura tidak ada. Sementara banyak idol pria dan wanita K-pop sering takut berinteraksi karena khawatir mendapat tanggapan negatif dari penggemar atau menjadi korban gosip pacaran, KARD merangkul sifat co-ed mereka dan semua kesenangan menggoda yang datang bersamanya, sambil tetap menjaga suasana kekeluargaan di luar panggung.

Dualitas inilah yang membantu mendorong grup ke puncak yang belum pernah dicapai grup co-ed sebelumnya, termasuk dinobatkan sebagai salah satu Billboard’s“10 Best New K-pop Groups in 2016,” hanya delapan hari setelah “Oh NaNa,” dan menjadi grup co-ed pertama yang masuk ke chart Billboard World Digital Song Sales pada Januari 2017. Setelah merilis serangkaian single, KARD melakukan tur pertama mereka di Amerika Utara dan Selatan, padahal mereka bahkan belum resmi debut, membuktikan basis penggemar sudah kuat dan permintaannya lantang. Namun, permintaan itu hampir secara eksklusif datang dari Amerika Utara dan Selatan, bukan dari basis mereka di Korea Selatan.

Setelah melakukan debut resmi pada Juli 2017 dengan "Hola Hola," KARD menghabiskan tiga tahun berikutnya mengembangkan kesuksesan dan membangun nama mereka di luar negeri, namun menghadapi kebuntuan dalam hal popularitas di Asia. Menurut berbagai sumber Korea Selatan, sebagian masalah adalah kurangnya promosi grup di Korea, dengan kuartet ini memprioritaskan pasar Barat daripada negara asal mereka. Tapi KARD mengikuti permintaan — dan permintaan itu memang tidak datang dari rumah.

Dinamika itu menegaskan sesuatu yang lama diabaikan oleh industri: penggemar K-pop di Asia Timur cenderung kurang mendukung grup co-ed, sementara audiens lain lebih cepat menerima dan merayakan mereka. Ketertarikan konsisten KARD pada eksplorasi genre Latin semakin memperkuat hal itu, memberi mereka pengikut yang tulus di wilayah tersebut yang justru semakin kuat seiring waktu.

Ini membawa kita ke dekade 2020-an, di mana momentum KARD dalam K-pop mulai goyah — terutama dengan hiatus yang tak terelakkan setelah rapper J.Seph menjalani wajib militer pada akhir 2020. Meskipun mereka tetap mempertahankan kehadiran yang stabil di AS dan Amerika Selatan, kekuatan grup tidak lagi seperti dua hingga tiga tahun pertama karier mereka, dengan generasi baru grup K-pop muncul merebut sorotan. KARD telah membuka pintu bagi lebih banyak grup co-ed untuk ada dan berkembang dalam industri — lihat saja grup AllDay Project dari THEBLACKLABEL.

Meski begitu, tidak ada grup co-ed lain yang bertahan selama KARD, dengan hampir 10 tahun perjalanan. Bahkan saat para anggota mengejar hal lain setelah kontrak mereka habis pada Desember — BM sudah mulai merencanakan karier akting di samping musik solonya — dampak KARD pada K-pop tetap tak terbantahkan. Album berikutnya mungkin akan menutup bab ini, tetapi cetak biru yang mereka tulis tidak akan ke mana-mana.