2026 podría ser el fin del grupo mixto KARD, que cumplirá diez años en diciembre y marcará el final de sus contratos exclusivos con DSP Media. En una transmisión en vivo reciente, el rapero del grupo BM confirmó que KARD está trabajando actualmente en lo que podría ser su último álbum juntos —al menos por ahora. Aunque esto no implica necesariamente que una disolución esté al horizonte, sí pone en perspectiva lo crucial que ha sido la aparición y el crecimiento de KARD en el K-pop durante la última década como uno de los pocos grupos mixtos duraderos (y más populares).

Antes de KARD, los grupos mixtos en el K-pop eran una rareza, ya que la industria normalmente prioriza a los grupos exclusivamente masculinos y exclusivamente femeninos. Aunque hubo algunos que estuvieron activos por un tiempo corto —S#arp, Koyote, Co-Ed School y Sunny Hill, entre otros—, los grupos mixtos que no eran bandas instrumentales o actos más orientados al hip-hop (como MFBTY) se consideraban difíciles de comercializar debido a la clara estructura de la industria en torno al atractivo por género.

Para los grupos masculinos, las agencias quieren atraer principalmente a una audiencia femenina, construyendo vínculos parasociales que impulsan la venta de álbumes, las entradas para conciertos y el merchandising. De manera similar, para los grupos femeninos, la estrategia se centra en la aspiración y la deseabilidad: una imagen que los fans pueden idealizar o con la que identificarse. Con los grupos mixtos, la mayoría de las compañías teme que la fórmula se rompa: que la interacción cercana entre miembros masculinos y femeninos en escena genere fricciones entre fans o alimente rumores de citas que desestabilicen a ambos actos.

Cierto es que algunas compañías K-pop coqueteaban con la idea de un grupo mixto, pero generalmente terminaban formando grupos proyecto temporales o subunidades con idols de sus respectivos grupos masculinos y femeninos. Los mejores ejemplos de esto serían Trouble Maker, un dúo compuesto por HyunA de 4Minute y Hyungseung de Beast, y Triple H, un trío formado por la ahora solista HyunA y los miembros de PENTAGON Hui y E'Dawn —ambos creados bajo CUBE Entertainment. Cada uno se convirtió en una novedad por derecho propio, pero ninguno estaba pensado para durar. En 2016, KARD salió con la intención de ser algo distinto.

Antes de debutar oficialmente, los miembros de KARD —BM, Jiwoo, Somin y J.Seph— lanzaron su primer tema de pre-debut, “Oh NaNa,” con la participación de la compañera de sello de DSP, Hur Youngji. Desde el principio, el cuarteto sacudió la industria musical con el toque de dancehall y reggae del sencillo y una coreografía que se atrevió a potenciar la sensualidad del estilo en lugar de fingir que no existía. Mientras que muchos idols masculinos y femeninos del K-pop suelen mostrarse reacios a interactuar por miedo a la reacción de los fans o a convertirse en víctimas de rumores de citas, KARD abrazó su naturaleza mixta y toda la diversión coqueta que conllevaba, manteniendo al mismo tiempo una vibra más familiar fuera del escenario.

Es esta dualidad la que ayudó a impulsar al grupo hacia alturas que los grupos mixtos anteriores no habían alcanzado, incluyendo ser nombrados como uno de los “10 Best New K-pop Groups in 2016” de Billboard, apenas ocho días después de “Oh NaNa,” y convertirse en el primer grupo mixto en entrar en el Billboard World Digital Song Sales chart en enero de 2017. Tras lanzar una serie de sencillos, KARD emprendió su primera gira por Norteamérica y Sudamérica, y ni siquiera habían debutado oficialmente, lo que demostró que la base de fans ya era fuerte y la demanda era alta. Sin embargo, esa demanda provenía casi exclusivamente de Norteamérica y Sudamérica en lugar de la base del grupo, Corea del Sur.

Después de su debut oficial en julio de 2017 con "Hola Hola," KARD pasó los siguientes tres años consolidando su éxito y forjándose un nombre en el extranjero, pero encontrándose estancados en términos de popularidad en Asia. Según diversas fuentes surcoreanas, parte del problema fue la falta de promociones del grupo en Corea, con el cuarteto priorizando el mercado occidental por encima de su país de origen. Pero KARD simplemente siguió la demanda —y la demanda no venía de casa.

Esa dinámica refuerza algo que la industria ha tardado en reconocer: los aficionados del K-pop en Asia oriental son menos propensos a apoyar a los grupos mixtos, mientras que otras audiencias son más rápidas en abrazarlos y celebrarlos. El interés constante de KARD por explorar géneros latinos profundizó eso aún más, ganándoles un seguimiento genuino en la región que solo se ha fortalecido con el tiempo.

Esto nos lleva a los años 2020, cuando el impulso de KARD en el K-pop comenzó a flaquear —especialmente con la inevitable pausa del grupo tras el alistamiento del rapero J.Seph en el servicio militar a finales de 2020. Aunque han mantenido una presencia constante en Estados Unidos y Sudamérica, el poderío del grupo ya no era el mismo que en los dos o tres primeros años de su carrera, con una nueva generación de grupos de K-pop irrumpiendo para reclamar el protagonismo. KARD ha abierto puertas para que existan y prosperen más grupos mixtos en la industria —solo hay que mirar al grupo AllDay Project de THEBLACKLABEL.

No obstante, ningún otro grupo mixto ha resistido la prueba del tiempo como KARD, con casi 10 años a sus espaldas. Incluso cuando los miembros persigan otros proyectos tras la expiración de sus contratos en diciembre —BM ya ha empezado a planear una carrera como actor además de su música en solitario—, el impacto de KARD en el K-pop sigue siendo innegable. Este próximo álbum puede cerrar un capítulo, pero la hoja de ruta que trazaron no va a ninguna parte.