2026 podría ser el final del grupo mixto KARD, que cumple diez años en diciembre y el vencimiento de sus contratos exclusivos con DSP Media. En una reciente transmisión en vivo, el rapero del grupo BM confirmó que KARD está trabajando actualmente en lo que podría ser su último álbum juntos, al menos por ahora. Aunque esto no significa necesariamente que una disolución esté en el horizonte, sí pone en perspectiva lo decisivo que ha sido el nacimiento y crecimiento de KARD en el K-pop durante la última década como uno de los pocos grupos mixtos duraderos (y más populares).

Antes de KARD, los grupos mixtos en el K-pop eran una rareza, ya que la industria normalmente prioriza los grupos masculinos y los grupos femeninos. Aunque hubo algunos que estuvieron activos por un corto tiempo —S#arp, Koyote, Co-Ed School y Sunny Hill, entre otros— los grupos mixtos que no eran bandas instrumentales o actos más orientados al hip-hop (como MFBTY) se consideraban difíciles de comercializar debido a cómo la industria está claramente estructurada en torno a un atractivo basado en el género.

Para los grupos masculinos, las agencias buscan atraer a una audiencia predominantemente femenina, construyendo vínculos parasociales que impulsan las ventas de álbumes, las entradas para conciertos y el merchandising. De forma similar, para los grupos femeninos la estrategia se centra en la aspiración y la deseabilidad: una imagen que los fans pueden idealizar o con la que identificarse. Con los grupos mixtos, la mayoría de las compañías teme que la fórmula se rompa: que la interacción cercana en pantalla entre miembros masculinos y femeninos genere fricciones entre fans o alimente rumores de noviazgo que desestabilicen a ambas partes.

Cierto es que algunas compañías del K-pop coquetearon con la idea de un grupo mixto, pero generalmente terminaban creando grupos proyecto temporales o subunidades con ídolos de sus respectivos grupos masculinos y femeninos. Los mejores ejemplos de esto serían Trouble Maker, un dúo compuesto por HyunA de 4Minute y Hyungseung de Beast, y Triple H, un trío formado por la ahora solista HyunA y los miembros de PENTAGON Hui y E'Dawn — ambos creados bajo CUBE Entertainment. Cada uno se convirtió en una novedad por derecho propio, pero ninguno estaba pensado para perdurar. En 2016, KARD se propuso ser algo diferente.

Antes de debutar oficialmente, los miembros de KARD BM, Jiwoo, Somin y J.Seph lanzaron su primer tema predebut, “Oh NaNa,” con la participación de la compañera de sello Hur Youngji. Desde el principio, el cuarteto sacudió a la industria musical con el sabor dancehall y reggae del sencillo y una coreografía que se atrevía a abrazar la sensualidad del estilo en lugar de fingir que no existía. Mientras que la mayoría de los idols masculinos y femeninos del K-pop suelen tener miedo de interactuar por temor a la reacción de los fans o a convertirse en víctimas de rumores de noviazgo, KARD abrazó su naturaleza como grupo mixto y toda la coquetería divertida que ello conlleva, sin dejar de mantener una vibra más familiar fuera del escenario.

Es esa dualidad la que ayudó a impulsar al grupo a alturas que grupos mixtos anteriores no habían alcanzado, incluyendo ser nombrados como uno de Billboard “10 Best New K-pop Groups in 2016,” apenas ocho días después de “Oh NaNa,” y convertirse en el primer grupo mixto en entrar en la Billboard World Digital Song Sales chart en enero de 2017. Tras lanzar una serie de singles, KARD emprendió su primera gira por Norte y Sudamérica, y aún ni siquiera habían debutado oficialmente, lo que demostró que la base de fans ya se había fortalecido y la demanda era alta. Sin embargo, esa demanda provenía casi exclusivamente de Norte y Sudamérica, en lugar de la base del grupo en Corea del Sur.

Después de su debut oficial en julio de 2017 con "Hola Hola", KARD pasó los siguientes tres años afianzando su éxito y haciéndose un nombre en el extranjero, pero se encontró estancado en términos de popularidad en Asia. Según diversas fuentes surcoreanas, parte del problema es la falta de promociones del grupo en Corea, con el cuarteto priorizando el mercado occidental sobre su país de origen. Pero KARD simplemente siguió la demanda, y la demanda no venía de casa.

Esa dinámica refuerza algo que la industria ha sido lenta en reconocer: los aficionados del K-pop en Asia Oriental son menos proclives a apoyar a los grupos mixtos, mientras que otras audiencias son más rápidas en acogerlos y celebrarlos. El interés constante de KARD por explorar géneros latinos profundizó eso aún más, ganándoles un seguimiento genuino en la región que solo se ha fortalecido con el tiempo.

Esto nos lleva a la década de 2020, cuando el impulso de KARD en el K-pop empieza a flaquear —en particular con la inevitable pausa del grupo tras el alistamiento del rapero J.Seph en el servicio militar a finales de 2020. Aunque han mantenido una presencia constante en EE. UU. y Sudamérica, el empuje del grupo ya no era el que tuvo en los primeros dos o tres años de su carrera, con una nueva generación de grupos de K-pop irrumpiendo para reclamar el protagonismo. KARD ha abierto puertas para que más grupos mixtos existan y prosperen en la industria: basta mirar al grupo AllDay Project de THEBLACKLABEL.

No obstante, ningún otro grupo mixto ha resistido la prueba del tiempo como KARD, con casi 10 años de trayectoria. Incluso mientras los miembros persiguen otros proyectos tras la expiración de sus contratos en diciembre —BM ya ha empezado a planear una carrera como actor junto a su música en solitario—, el impacto de KARD en el K-pop sigue siendo innegable. Este próximo álbum puede cerrar un capítulo, pero el modelo que trazaron no va a ninguna parte.