2026년은 혼성 그룹 KARD에게 한 장의 분기점이 될 수 있다. 이들은 12월에 데뷔 10주년을 맞고 DSP Media와의 전속 계약도 만료된다. 최근의 라이브 방송에서 그룹 래퍼 BM은 KARD가 현재 함께 작업 중인 것이 당분간은 마지막 앨범이 될지도 모른다고 확인했다. 이것이 곧바로 해체를 의미하는 건 아니지만, 지난 10년 동안 지속된 몇 안 되는(그리고 가장 인기 있는) 혼성 그룹 중 하나로서 KARD의 출범과 성장이 K-pop에 얼마나 중요한 영향을 미쳤는지를 다시 생각하게 한다.

KARD 이전에 K-pop에서 혼성 그룹은 드물었다. 업계가 보통 남성 그룹과 여성 그룹을 우선시했기 때문이다. 활동 기간이 짧았던 몇몇 사례들—S#arp, Koyote, Co-Ed School, Sunny Hill 등이 있었지만—기악 밴드이거나 힙합 쪽에 가까운 아티스트들(MFBTY처럼)이 아닌 혼성 그룹은 업계가 성별에 따른 매력 구조에 맞춰 명확하게 설계되어 있어 마케팅하기 어렵다고 여겨졌다.

남성 그룹의 경우 레이블은 주로 여성 팬층을 끌어들이길 원하고, 그 팬들이 만들어내는 파라소셜 관계가 앨범 판매, 콘서트 티켓, 굿즈 구매로 이어지길 바란다. 마찬가지로 여성 그룹에서는 팬들이 이상화하거나 동경할 수 있는 이미지—즉 욕망의 대상이자 동경의 대상—를 만드는 것이 전략의 중심이다. 혼성 그룹의 경우 대부분의 회사는 이러한 공식이 깨질까 걱정한다. 남녀 멤버 간의 친밀한 무대 위 상호작용이 팬 간 갈등을 일으키거나 열애설에 불을 붙여 양쪽 활동을 불안정하게 만들 수 있다는 우려다.

물론 일부 K-pop 기획사들은 혼성 그룹 아이디어를 시도하긴 했지만, 보통은 단발성 프로젝트 그룹이나 기존 남자·여자 그룹의 아이돌로 구성된 유닛을 만드는 정도로 끝났다. 대표적인 예가 4Minute의 HyunA와 Beast의 Hyungseung으로 이루어진 Trouble Maker와 지금은 솔로인 HyunA와 PENTAGON 멤버 Hui, E'Dawn로 구성된 Triple H로, 둘 다 CUBE Entertainment 산하에서 결성되었다. 각 유닛은 그 자체로 화제를 모았지만 지속될 수 있도록 설계되진 않았다. 2016년, KARD는 다른 길을 가기로 했다.

정식 데뷔 전, KARD의 BM, Jiwoo, Somin, J.Seph은 DSP 레이블메이트 Hur Youngji가 피처링한 첫 프리데뷔 트랙 "Oh NaNa"를 발표했다. 시작부터 이 네 멤버는 댄스홀과 레게 풍의 사운드, 그리고 스타일의 관능미를 부정하지 않고 과감하게 끌어안는 안무로 음악계에 충격을 주었다. 대부분의 남녀 K-pop 아이돌이 팬들의 반발이나 열애설을 우려해 서로 교류하는 것을 주저하는 반면, KARD는 무대 위의 유혹 섞인 재미를 적극적으로 받아들이면서도 무대 밖에서는 가족 같은 분위기를 유지했다.

바로 이 이중성이 이전의 혼성 그룹들이 누리지 못했던 새로운 도약을 만들어냈다. "Oh NaNa" 발표 8일 만에 Billboard가 선정한 “10 Best New K-pop Groups in 2016”에 이름을 올렸고, 2017년 1월에는 혼성 그룹으로는 처음으로 Billboard World Digital Song Sales 차트에 진입했다. 일련의 싱글을 발표한 뒤 KARD는 정식 데뷔 전임에도 불구하고 첫 북·남미 투어를 돌며 팬층의 강력한 지지와 높은 수요를 증명했다. 다만 그 수요는 대부분 그룹의 고향인 한국보다는 북미와 남미에서 더 높았다.

2017년 7월 "Hola Hola"로 정식 데뷔한 이후 KARD는 다음 3년 동안 해외에서의 성공을 쌓아가며 이름을 알렸지만, 아시아권에서의 인지도는 정체된 채로 남아 있었다. 여러 한국 언론에 따르면 문제의 일부는 국내에서의 활동 부족에 있었고, 네 명은 자국보다 서구 시장을 우선한 측면이 있다. 그러나 KARD는 단지 수요를 따라간 것뿐이며, 그 수요는 고향에서 나오지 않았다.

그런 역학은 업계가 인정하기까지 더딘 사실을 확인시켜준다. 동아시아권의 K-pop 팬들은 혼성 그룹을 지지할 가능성이 낮은 반면, 다른 지역의 팬들은 혼성 그룹을 더 빠르게 받아들이고 응원한다는 것이다. 특히 KARD가 라틴 장르를 꾸준히 탐구해온 점은 해당 지역에서의 진정한 팬층을 확보하는 데 크게 기여했고, 그 지지는 시간이 지날수록 더 강해졌다.

2020년대로 접어들며 KARD의 K-pop 내 모멘텀은 흔들리기 시작한다—특히 2020년 말 래퍼 J.Seph의 군 입대로 인한 불가피한 활동 중단이 큰 영향이었다. 미국과 남미에서는 꾸준한 존재감을 유지했지만, 그룹의 영향력은 데뷔 후 2~3년간의 전성기만큼 강하지 않게 되었고, 새로운 세대의 K-pop 그룹들이 등장해 조명을 가져갔다. 그럼에도 KARD는 업계에 더 많은 혼성 그룹이 존재하고 성장할 수 있는 문을 열었다는 점에서 의미가 크다—THEBLACKLABEL의 그룹 AllDay Project를 보면 알 수 있다.

그럼에도 불구하고 KARD만큼 오랫동안 버텨온 혼성 그룹은 없다. 거의 10년에 이르는 시간 동안 이들이 쌓아온 발자취는 독보적이다. 멤버들이 12월 계약 만료 후 각자의 활동을 모색하는 가운데—BM은 이미 솔로 음악 활동과 병행해 연기 경력을 준비하고 있다—KARD가 K-pop에 남긴 영향력은 부인할 수 없다. 이번 앨범이 한 챕터를 마무리할 수는 있지만, 그들이 남긴 설계도는 사라지지 않을 것이다.