2026년은 혼성 그룹 KARD에게 끝일 수도 있다. 이들은 12월에 데뷔 10주년을 맞고 DSP Media와의 전속 계약 종료를 앞두고 있다. 최근 라이브 방송에서 그룹의 래퍼 BM은 KARD가 현재 당분간 함께하는 마지막 앨범이 될지도 모를 새 앨범 작업을 하고 있다고 확인했다. 이것이 반드시 해체를 의미하는 것은 아니지만, 지난 10년간 지속된 몇 안 되는(그리고 가장 인기 있는) 혼성 그룹 중 하나로서 KARD의 출범과 성장이 K-pop에 얼마나 중요한 의미가 있었는지를 다시금 보여준다.

KARD 이전에는 혼성 그룹이 드물었다. 업계는 일반적으로 보이그룹과 걸그룹에 우선순위를 두기 때문이다. S#arp, Koyote, Co-Ed School, Sunny Hill처럼 잠시 활동한 사례들이 있긴 했지만, 밴드처럼 악기를 연주하는 경우나 MFBTY처럼 힙합 쪽으로 기운 행보가 아닌 혼성 그룹은 업계가 성별에 기반해 팬층을 구조화해 놓은 탓에 마케팅하기 어렵다는 인식이 있었다.

보이그룹의 경우 기획사는 주로 여성 팬을 끌어모으고, 패러소셜 유대감을 형성해 앨범 판매와 콘서트, 굿즈 구매로 이어지게 하려 한다. 걸그룹은 팬들이 동경하거나 동일시할 수 있는 '욕망의 대상'을 중심 전략으로 삼는다. 혼성 그룹에서는 남녀 멤버 간의 가까운 화면상 상호작용이 팬들 사이 갈등을 일으키거나 열애설을 촉발해 그룹의 기반을 흔들 것이라는 우려 때문에 공식 전략이 깨진다고 보는 경우가 많다.

물론 몇몇 기획사는 혼성 그룹 아이디어를 시험해보기도 했지만, 대개는 남녀 아이돌을 모아 한시적으로 프로젝트 그룹이나 서브유닛을 만드는 데 그쳤다. 대표적인 예가 4Minute의 HyunA와 Beast의 Hyungseung으로 구성된 Trouble Maker, 그리고 지금은 솔로인 HyunA와 PENTAGON의 Hui, E'Dawn으로 이뤄진 Triple H로, 두 팀 모두 CUBE Entertainment에서 만들어졌다. 각각 화제가 되긴 했지만 장기적으로 지속되도록 설계되지는 않았다. 2016년, KARD는 다른 길을 가기로 했다.

정식 데뷔 전, KARD 멤버 BM, Jiwoo, Somin, J.Seph는 DSP 레이블메이트 Hur Youngji가 피처링한 데뷔 전 첫 트랙 "Oh NaNa"를 공개했다. 출발부터 이 4인조는 댄스홀과 레게의 색채를 담은 싱글과, 그 스타일의 관능미를 숨기지 않고 과감하게 드러내는 안무로 음악 시장을 흔들었다. 대부분의 남녀 아이돌이 팬들의 반응이나 열애설 우려 때문에 서로의 상호작용을 꺼리는 반면, KARD는 무대 위의 플러팅한 재미를 포용하면서도 무대 밖에서는 가족 같은 분위기를 유지했다.

이런 이중성 덕분에 KARD는 이전의 혼성 그룹들이 누리지 못한 새로운 높이에 오를 수 있었다. "Oh NaNa" 공개 8일 만에 Billboard의 '10 Best New K-pop Groups in 2016'에 이름을 올렸고, 2017년 1월에는 혼성 그룹으로는 최초로 Billboard World Digital Song Sales 차트에 진입하기도 했다. 일련의 싱글을 발표한 뒤 KARD는 아직 정식 데뷔도 하기 전인 상태에서 첫 북·남미 투어를 돌며 이미 탄탄한 팬베이스와 큰 수요가 있음을 증명했다. 다만 그 수요는 그룹의 본거지인 대한민국보다는 북·남미에 거의 국한되어 있었다.

2017년 7월 "Hola Hola"로 정식 데뷔한 후 KARD는 이후 3년간 해외에서 성공을 쌓아 이름을 알렸지만, 아시아권에서는 대중적 인지도가 정체된 상태에 머물렀다. 국내 보도에 따르면 문제의 일부는 한국에서의 프로모션 부족에 있었고, 쿼텟이 서구 시장을 우선시한 점이 지적되기도 했다. 하지만 KARD는 단지 수요를 따라갔을 뿐이며, 그 수요는 국내에서 나오지 않았다.

이 같은 역학은 업계가 천천히 인정해온 사실을 보여준다. 동아시아권의 K-pop 팬들은 혼성 그룹을 지지할 가능성이 낮은 반면, 다른 지역의 팬들은 혼성 그룹을 더 빠르게 받아들이고 환영한다. 특히 KARD가 꾸준히 라틴 장르를 탐구한 점은 그 지역에서의 진정한 팬층을 형성하는 데 큰 역할을 했고, 시간이 흐르며 그 지지는 더 굳건해졌다.

그러다 2020년대로 접어들며 KARD의 모멘텀은 흔들리기 시작했다. 특히 래퍼 J.Seph이 2020년 말 입대하면서 불가피한 공백이 생겼다. 미국과 남미에서는 꾸준한 존재감을 유지했지만, 데뷔 초 2~3년간의 위상만큼의 영향력은 아니었다. 새로운 세대의 K-pop 그룹들이 등장해 스포트라이트를 차지했기 때문이다. 그럼에도 KARD는 업계에 더 많은 혼성 그룹이 존재하고 번창할 수 있는 길을 열었다 — THEBLACKLABEL의 그룹 AllDay Project를 보면 알 수 있다.

그럼에도 불구하고, 지금까지 KARD만큼 오래 버텨온 혼성 그룹은 없다. 거의 10년에 가까운 시간 동안 지속되어 왔다. 비록 멤버들이 12월 계약 만료 이후 각자의 활동을 더 추구할 가능성이 있고 — BM은 솔로 음악과 병행해 연기 활동을 계획하기 시작했다 — KARD가 K-pop에 남긴 영향력은 부인할 수 없다. 이번 앨범이 한 장을 닫을지는 몰라도, 그들이 남긴 설계도는 사라지지 않을 것이다.