2026年は男女混合グループKARDの終わりの年になるかもしれません。彼らは12月に結成10周年を迎え、DSP Mediaとの専属契約も満了します。最近のライブ配信でラッパーのBMは、KARDが現在「おそらく」一緒に作る最後のアルバムに取り組んでいると明かしました――少なくとも今のところは。これが必ずしも解散を意味するわけではありませんが、少なくとも今後の展開次第ではそうなり得る、という点で、KARDの誕生と成長がこの10年のK-popにおいてどれほど重要だったかが改めて見えてきます。彼らは数少ない長く続いた（そして最も人気のある）男女混合グループのひとつです。

KARD以前、K-popにおける男女混合グループは稀でした。業界は一般的に男性グループと女性グループを優先するためです。短期間活動したグループはいくつかありましたが—S#arp、Koyote、Co-Ed School、Sunny Hillなど—バンド形式やヒップホップ寄りのユニット（MFBTYのような）を除いて、男女混合グループはマーケティングが難しいと見なされてきました。業界の仕組みが性別ごとの訴求に明確に基づいているためです。

男性グループの場合、事務所は主に女性ファンを引きつけ、パラソーシャルな絆を築くことでアルバムやコンサートチケット、グッズの売上を伸ばしたいと考えます。女性グループでは、ファンが憧れたり共感したりできる「目標としての存在」や魅力を前面に出す戦略が中心です。男女混合グループでは、このフォーミュラが崩れると多くの事務所が懸念します。男女のメンバー同士の近い画面上での接触がファンの摩擦を生んだり、交際の噂を招いて活動を不安定化させるのではないかという心配です。

もちろん、一部の事務所は男女混合グループのアイデアに取り組んだことがありましたが、たいていは一時的なプロジェクトグループや、既存の男性・女性グループのアイドルで構成したサブユニットで終わることが多かったです。代表例は、4MinuteのHyunAとBeastのHyungseungによるデュオTrouble Makerや、現在はソロのHyunAとPENTAGONのHui、E'DawnによるトリオTriple H（いずれもCUBE Entertainment所属）です。それぞれ目新しさはありましたが、長続きするように設計されたものではありませんでした。2016年、KARDは違うやり方で出てきました。

正式デビュー前、KARDのBM、Jiwoo、Somin、J.SephはDSPの同僚であるHur Youngjiをフィーチャーしたプレデビュー曲「Oh NaNa」をリリースしました。最初から、四人組はダンスホールとレゲエの要素を取り入れたサウンドと、そのスタイルの官能性をあえて押し出した振り付けで音楽業界に衝撃を与えました。多くの男性・女性のK-popアイドルは、ファンからの反発や交際の噂を避けるために互いに距離を取ることが多い中、KARDは自分たちが男女混合であること、そしてそれに伴うフラート（からかい）や遊び心を受け入れつつ、ステージ外ではより家族的な雰囲気も保っていました。

こうした二面性が、KARDをそれ以前の男女混合グループが到達していなかった新たな高みへと押し上げました。例えば、Billboardの「10 Best New K-pop Groups in 2016」の一組に選ばれたのは「Oh NaNa」発表のわずか8日後のことでしたし、2017年1月には彼らが初めてBillboardのWorld Digital Song Salesチャートに入った最初の男女混合グループにもなりました。シングルを連発した後、KARDは北米と南米で最初のツアーに出ましたが、その時点ですら正式デビュー前で、既にファンベースは強く成長していて需要が大きいことを証明していました。ただし、その需要は母国である韓国よりもほぼ例外なく北米と南米からのものでした。

2017年7月に"Hola Hola"で正式デビューした後、KARDは次の3年間で成功を積み上げ、海外での知名度を確立していきましたが、アジアでの人気は伸び悩むことになります。韓国内の複数の情報筋によれば、一因は韓国でのプロモーションが不足していたことにあり、四人は母国よりも西側市場を優先していたと言われます。しかし、KARDは単に需要に従ったに過ぎず、その需要は国内からは来ていませんでした。

その状況は業界がなかなか認めようとしなかったことを浮き彫りにします。すなわち、東アジアのK-popファンは男女混合グループを支持しにくい傾向がある一方で、その他の地域のファンはそれらを受け入れ、歓迎するのが早いということです。KARDがラテン系のジャンルを継続的に取り入れたことはこの傾向をさらに強め、地域で真摯な支持を得て時間とともにその支持は強まっていきました。

そして2020年代に入り、KARDのK-popでの勢いは揺らぎ始めます。特に、ラッパーのJ.Sephが2020年末に兵役に就いたことによる避けられない活動休止が影響しました。米国や南米では安定した存在感を保っているものの、初期の2〜3年間の勢いはもはや以前ほどではなく、新世代のK-popグループがスポットライトを奪っていきました。とはいえ、KARDは男女混合グループが業界に存在し繁栄するための扉を開いてきました—THEBLACKLABELのグループAllDay Projectを見れば一目瞭然です。

それにもかかわらず、これほど長く続いた男女混合グループはKARD以外にはほとんど存在しません。ほぼ10年にわたる活動は特筆に値します。メンバーが12月の契約満了後に各々別の道を進む可能性がある中でも—BMはソロ音楽と並行して俳優業を志向する計画をすでに打ち出しています—KARDがK-popにもたらした影響は揺るぎません。次のアルバムが一つの章を閉じるかもしれませんが、彼らが残したブループリントは消えることはないでしょう。