2026年は、12月にデビュー10周年を迎える男女混合グループKARDにとって節目の年になるかもしれません。同時に彼らのDSP Mediaとの専属契約が満了する年でもあり、最近のライブ配信でグループのラッパー、BMはKARDが現在“当面は”一緒に作る最後のアルバムになるかもしれない作品に取り組んでいると明かしました。これがすぐに解散を意味するわけではないにしても、KARDの結成と成長が過去10年のK-popにおいて、少数派でありながら長く支持されてきた男女混合グループのひとつとしていかに重要だったかを改めて浮き彫りにします。

KARD以前、K-popで男女混合グループは稀でした。業界は通常、ボーイグループやガールグループを優先する構造になっています。短期間だけ活動したグループ（S#arp、Koyote、Co-Ed School、Sunny Hillなど）はいくつか存在しましたが、MFBTYのようなバンド系やよりヒップホップ寄りのアクトを除けば、業界が性別による訴求を前提に明確に構築されているため、マーケティングが難しいと見なされることが多かったのです。

ボーイグループには主に女性のファンを惹きつけ、アルバムの売上やコンサート、グッズ購買へとつなげるパラソーシャルな絆を築くことが求められます。一方でガールグループは、ファンが憧れたり共感したりできるような「憧れ」や「魅力性」を打ち出す戦略が中心です。男女混合グループの場合、多くの事務所はその方程式が崩れることを懸念します。画面上での男女の親密なやり取りがファン間の摩擦を生んだり、交際の噂を助長して両方の活動に悪影響を与えるのではないか、と考えるのです。

もちろん、一部のK-pop事務所は男女混合グループのアイデアに惹かれたこともありましたが、たいていは既存のボーイ・ガールグループのメンバーを集めた期間限定のプロジェクトやユニットで終わることが多かったです。代表的なのが、4MinuteのHyunAとBeastのHyungseungによるデュオTrouble Makerや、現在はソロのHyunAとPENTAGONのHui、E'DawnによるトリオTriple H（いずれもCUBE Entertainment所属）で、どちらも一種の話題性はありましたが長続きするようには作られていませんでした。2016年、KARDはそこで違いを作ろうとしました。

公式デビュー前、BM、Jiwoo、Somin、J.Sephの4人はDSPの同僚であるHur Youngjiをフィーチャーしたプレデビュー曲「Oh NaNa」をリリースしました。初めから彼らはダンスホールやレゲエのテイストを取り入れたサウンドと、そのスタイルの持つ官能性を隠さずに捉えた振付で音楽業界を揺さぶりました。多くの男性・女性アイドルがファンの反発や交際の噂を恐れて距離を置く中、KARDは男女混合という特性を受け入れ、恋愛じみた軽やかなやり取りを見せつつも、ステージ裏では家族のような雰囲気を維持していました。

そうした二面性こそが、以前の男女混合グループでは見られなかった新たな高みへ彼らを押し上げました。たとえば「Oh NaNa」からわずか8日後にはBillboardの“10 Best New K-pop Groups in 2016”に選ばれ、2017年1月には男女混合グループとして初めてBillboardのWorld Digital Song Salesチャートにランクインしました。シングルを続けてリリースした後、KARDは正式デビュー前に北米・南米での初ツアーに乗り出し、すでにファンベースが強く育っており需要が大きいことを証明しました。ただし、その需要は母国・韓国よりもほとんどが北米・南米に偏っていました。

2017年7月の「Hola Hola」で正式デビューして以降、KARDは次の3年間をかけて海外での成功を積み重ね、名前を知られる存在になりましたが、アジアでの人気は停滞しているように見えました。複数の韓国の情報筋によると、一因は韓国国内でのプロモーション不足であり、彼らは出身国よりも西洋市場を優先していたとされます。しかしKARDは単に需要に従っただけであり、その需要は国内からは生まれていなかったのです。

その状況は業界がなかなか認めようとしなかったことを裏付けます：東アジアのK-popファンは男女混合グループへの支持が比較的薄い一方で、他の地域のオーディエンスはそうしたグループを速やかに受け入れ、称賛する傾向があるということです。KARDがラテン系ジャンルを一貫して取り入れていったことは、現地での真の支持をさらに深め、時間とともにその基盤は強まっていきました。

そして2020年代に入り、KARDのK-popでの勢いは揺らぎ始めます。特にラッパーのJ.Sephが2020年末に入隊したことで避けられない活動休止が生じたことが大きな要因です。北米や南米では安定した存在感を保っているものの、キャリア初期の2～3年ほどの勢いは失われ、新世代のK-popグループがスポットライトを奪っていきました。とはいえKARDは業界に男女混合グループが存在し繁栄できる余地を開きましたし、THEBLACKLABELのAllDay Projectのような例も現れています。

それでも、ここまで長く勢いを維持してきた男女混合グループは他にほとんどおらず、KARDはほぼ10年にわたって存在し続けてきました。メンバーが12月の契約満了後にそれぞれ別の道を探るとしても—BMはすでにソロ音楽活動に加えて俳優業を視野に入れた動きを始めています—KARDがK-popに与えた影響は否定しがたいものがあります。次のアルバムが一つの章を閉じるかもしれませんが、彼らが残した設計図は消えることはないでしょう。