2026 год может ознаменовать конец совместной деятельности co-ed группы KARD: в декабре им исполнится 10 лет, а также истекают их эксклюзивные контракты с DSP Media. В недавнем лайвстриме рэпер BM подтвердил, что KARD сейчас работают над тем, что может стать их последним альбомом вместе — по крайней мере на данный момент. Хотя это не обязательно означает немедленный распад, такое заявление позволяет лучше оценить, насколько важным было появление и развитие KARD в K-pop за последнее десятилетие как одной из немногих устойчивых (и самых популярных) co-ed групп.

До появления KARD co-ed группы в K-pop встречались редко, поскольку индустрия обычно отдаёт приоритет полностью мальчишечьим и полностью девичьим коллективам. Хотя были и некоторые короткоживущие проекты — S#arp, Koyote, Co-Ed School и Sunny Hill среди них — co-ed группы, которые не были инструментальными бандами или более хип-хоп ориентированными коллективами (как MFBTY), считались сложными для продвижения из‑за того, как индустрия явно выстроена вокруг гендерной привлекательности.

Для бой-групп лейблы стремятся привлечь преимущественно женскую аудиторию, выстраивая парасоциальные связи, которые стимулируют продажи альбомов, билетов на концерты и мерч. Аналогично для гёрл-групп стратегия строится вокруг стремления и желанности — образа, к которому фанаты могут идеализировать или с которым могут себя ассоциировать. В случае co-ed групп большинство компаний опасается, что привычная формула рушится: тесное взаимодействие на экране между мужчинами и женщинами может вызвать трения среди фанатов или подпитывать слухи о романах, которые дестабилизируют обе стороны.

Стоит признать, что некоторые K-pop компании пробовали идею co-ed группы, но обычно в итоге создавали временные проектные группы или субюниты с айдолами из своих бой- и гёрл-групп. Лучшие примеры — Trouble Maker, дуэт из HyunA (4Minute) и Hyungseung (Beast), и Triple H, трио, в которое вошли ныне-сольная HyunA и участники PENTAGON Hui и E'Dawn — оба проекта были сформированы под эгидой CUBE Entertainment. Каждый из них стал своего рода новинкой, но ни один не был рассчитан на долгую работу. В 2016 году KARD решили стать чем‑то другим.

До официального дебюта участники KARD — BM, Jiwoo, Somin и J.Seph — выпустили свой первый пред‑дебютный трек «Oh NaNa» при участии лейбл‑коллеги из DSP, Hur Youngji. С самого начала квартет встряхнул музыкальную индустрию благодаря дансхолл‑ и регги‑оттенкам сингла и хореографии, которая смело подчёркивала чувственность стиля вместо того, чтобы её игнорировать. В то время как многие айдолы-мужчины и айдолы-женщины боятся взаимодействовать друг с другом из‑за страха перед реакцией фанатов или слухами о романах, KARD приняли свою принадлежность к co-ed формату и весь флиртующий шарм, который с этим связан, одновременно сохраняя более семейную атмосферу вне сцены.

Именно эта двойственность помогла группе подняться на те высоты, которые раньше не покорялись другим co-ed коллективам: уже через восемь дней после «Oh NaNa» они попали в список Billboard «10 Best New K-pop Groups in 2016», а в январе 2017 года стали первой co-ed группой, попавшей в чарт Billboard World Digital Song Sales. После выхода ряда синглов KARD отправились в свой первый тур по Северной и Южной Америке, и при этом они ещё даже не сделали официальный дебют — это доказывало, что фан‑база уже выросла и спрос был громким. Однако этот спрос был почти исключительно из Северной и Южной Америки, а не из родной Южной Кореи.

После официального дебюта в июле 2017 года с «Hola Hola» KARD в течение следующих трёх лет продолжали строить успех и завоёвывать имя за рубежом, но в Азии их популярность застопорилась. По данным различных южнокорейских источников, часть проблемы заключалась в недостатке промо в Корее: квартет отдавал приоритет западному рынку больше, чем стране происхождения. Но KARD просто следовали за спросом — и спрос не исходил из дома.

Эта динамика подчёркивает то, что индустрия медленно признаёт: поклонники K-pop в Восточной Азии менее склонны поддерживать co-ed группы, тогда как другие аудитории быстрее принимают и празднуют их. Последовательный интерес KARD к исследованию латиноамериканских жанров лишь усилил этот эффект, принёс им настоящую фан‑базу в регионе, которая со временем только крепла.

Это приводит нас к 2020‑м, когда импульс KARD в K-pop начал ослабевать — особенно после неизбежного перерыва, когда рэпер J.Seph призвался в армию в конце 2020 года. Хотя они и сохраняли заметное присутствие в США и Южной Америке, влияние группы уже не было таким сильным, как в первые два‑три года карьеры, — на сцену вышло новое поколение K-pop групп, которое забрало себе внимание. KARD открыли двери для того, чтобы другие co-ed коллективы могли существовать и процветать в индустрии — достаточно взглянуть на AllDay Project от THEBLACKLABEL.

Тем не менее ни одна другая co-ed группа не выдержала испытание временем так, как KARD, которым почти 10 лет. Даже если участники будут заниматься другими проектами после истечения контрактов в декабре — BM уже начал строить планы относительно актёрской карьеры параллельно сольной музыке — влияние KARD на K-pop остаётся неоспоримым. Этот следующий альбом может закрыть одну главу, но модель, которую они создали, никуда не исчезнет.