David Yong é um advogado de Singapura que virou empresário e, depois, artista de K-pop – nessa ordem, embora sem nunca ter deixado nenhuma dessas fases totalmente para trás. Formado em Direito em Bristol, ele assumiu em 2014 a empresa de comércio de madeira do pai e a transformou na Evergreen Group Holdings, uma operação multinacional que abrange imóveis, finanças alternativas e branding de estilo de vida. Depois, em agosto de 2022, assinou com a RBW em um acordo no estilo KOL, um papel que a agência e Yong mais tarde apelidariam de "influencer CEO" – parte artista, parte embaixador da marca, parte estudo de caso sobre até onde um contrato de K-pop pode ir.

Quando esse acordo aconteceu, Yong já acumulava várias carreiras. O treinamento vocal, porém, veio antes de tudo isso – aulas com a veterana singapurense Pan Xiu Qiong quando ele tinha dezoito anos, muitos anos antes de alguém associar seu nome a um microfone. Esse detalhe por si só complica a leitura fácil de Yong como um empresário fantasiado de idol. A música, diz ele, nunca foi uma surpresa para si. A surpresa foi para todo mundo.

Seu ponto de entrada no K-pop remonta a um show do BIGBANG, e depois se aprofundou em uma apresentação do TWICE para a qual ele levou o irmão e amigos em 2017 – o tipo de história de origem centrada no fã que soa estranha ao lado de seu trabalho diário, e de propósito. Em 2021, ele já havia se mudado para Seoul, aprendendo coreano em um cronograma acelerado enquanto montava uma rotina de aulas de canto e dança que substituiu o circuito de networking em que ele passou uma década. Os lançamentos que vieram depois – "My Way" para a trilha sonora de School 2021, seu single de estreia "In My Pocket" com Kid Milli, e "Maybe Love," uma colaboração que entrou no Top 10 com Moonbyul, do MAMAMOO – vieram com cronogramas de produção que Yong descreve menos como extenuantes e mais como esclarecedores, uma espécie de curso intensivo sobre o trabalho invisível por trás de uma faixa finalizada.

O lado empresarial nunca recuou por completo. Em 2023, ele investiu cerca de ₩10 bilhões na Attrakt, casa do FIFTY FIFTY, e depois, em 2026, acompanhou isso com o acordo da Power Entertainment para representar Sandara Park em todo o Sudeste Asiático enquanto ela lançava seu selo independente, ARADNAS.

Você conheceu o K-pop primeiro por meio de um show do BIGBANG, e depois o TWICE aprofundou ainda mais isso. O que você lembra com mais clareza sobre como esses dois momentos pareceram diferentes um do outro?

BIGBANG e TWICE são icônicos por si só, mas também mostram o quão amplo o K-pop é musical e criativamente. Os dois momentos mostraram como diferentes formas de música podem unir fãs do mundo todo, e essa sensação mágica é algo que eu nunca vou esquecer.

O treinamento vocal aos 18 anos com Pan Xiu Qiong veio muito antes da RBW. O que esse treinamento precoce lhe deu que você ainda usa hoje?

Isso mostra o quanto de trabalho duro acontece nos bastidores. Poucas pessoas sabem sobre o treinamento vocal, então gravar música foi uma surpresa completa para elas. Há muito trabalho duro nos bastidores, e isso às vezes dura anos. No K-pop também é assim – o que vemos é brilho e glamour, mas ninguém sabe de verdade quanto esforço e dedicação houve por trás. Além do K-pop, isso vale para tudo o que eu faço. Acredito em me preparar da melhor forma possível, para estar pronto quando as oportunidades baterem à porta.

"My Way" levou 36 horas para ser filmado e "In My Pocket" levou 30. O que mais surpreendeu você nas exigências físicas de fazer um videoclipe de K-pop?

Um vídeo de três a quatro minutos levar tantas horas para ser filmado estava dentro do que eu esperava, já que há muitos outros que exigem muito mais tempo para serem concluídos. Isso me fez valorizar ainda mais todo o trabalho duro que acontece nos bastidores para finalizar um único videoclipe, ou qualquer outro produto final que os fãs veem.

Você teve que aprender coreano poucos meses depois de se mudar para Seoul. Como esse prazo influenciou a forma como você encarou gravações e apresentações?

A forma como aprendi coreano foi praticamente na correria, porque havia muita coisa para encaixar em tão pouco tempo. Sou muito grato por ter muitos colegas prestativos e pacientes ao meu redor, que me ajudaram em um período tão curto.

Sair de jantares de networking para aulas de canto, dança e idioma é uma mudança grande na rotina diária. Qual parte dessa nova rotina levou mais tempo para se ajustar?

Na verdade, não foi tanto uma questão de mudar de uma coisa para outra – foi adicionar essas novas responsabilidades às que eu já tinha. Não houve muita adaptação propriamente dita, mas sim aprender a focar e gerenciar muito melhor o meu tempo. Também passei muito menos tempo na minha vida social.

"Maybe Love" com Moonbyul entrou no Top 10 em três mercados. O que colaborar com uma idol já consolidada lhe ensinou sobre performance que o trabalho solo não ensinou?

Sou muito grato a Moonbyul e à equipe da RBW, porque o trabalho em equipe e a química foram realmente importantes para garantir que conseguíssemos lançar uma música da qual todos tivéssemos orgulho.

Seu acordo com a RBW é estruturado em torno do papel de "influencer CEO", em vez de um contrato padrão de artista. Como você vê esse papel funcionando dentro da estrutura de uma agência de K-pop?

Isso realmente depende da agência e de como o papel de influencer CEO é desenhado. O ponto principal da parceria é garantir que todos cresçam juntos e se tornem versões melhores de si mesmos, e cabe a todas as partes envolvidas sentarem-se e discutirem o que funciona melhor para elas.

O acordo de distribuição da Evergreen com a RBW conecta diretamente seu mundo empresarial à música. Onde você sente que essa sobreposição funciona bem, e onde ela fica complicada?

Não há complicações, porque os limites foram definidos muito cedo – a distribuição é puramente do lado dos negócios. Eu evito dar qualquer contribuição criativa nesse aspecto.

Seu investimento na Attrakt veio no ano seguinte ao seu acordo com a RBW. O que fez você querer participar financeiramente de uma agência em vez de ficar apenas do lado do artista?

Ser investidor é muito diferente de ser um influencer CEO. Ser investidor foi algo que a Attrakt e eu concordamos que funcionava melhor para nós naquele momento.

A Power Entertainment agora representa Sandara Park em todo o Sudeste Asiático enquanto ela lança a ARADNAS de forma independente. Como é apoiar a fase independente de uma artista do seu ponto de vista?

Sandara tem uma carreira icônica que atravessa mais de duas décadas, e nada pode tirar isso dela. Agora, ela quer se concentrar na música e nas mensagens que deseja transmitir aos fãs, e é isso que a Power Entertainment também quer apoiar.

Você se descreveu como alguém que inspira os outros a não se limitarem a apenas um caminho. De onde você acha que veio essa mentalidade originalmente?

Sou muito grato pelas oportunidades que me foram apresentadas ao longo dos anos, e ter esse espaço para isso é algo que eu não tomo como garantido. Não acho que consiga apontar um único momento, porque foi a partir das múltiplas culturas, países e indústrias dos quais tive a sorte de fazer parte ao longo dos anos que passei a acreditar que explorar é uma das melhores maneiras de encontrar a versão mais autêntica e feliz de si mesmo.