David Yong은 싱가포르에서 변호사로 시작해 사업가를 거쳐 K-pop 아티스트가 됐다. 순서만 놓고 보면 그렇지만, 그가 앞선 삶을 완전히 내려놓은 적은 없다. Bristol에서 법학을 공부한 그는 2014년 아버지의 목재 무역 회사를 물려받아 부동산, 대체금융, 라이프스타일 브랜딩을 아우르는 다국가 사업체 Evergreen Group Holdings로 재편했다. 개인 자산은 1,000만 달러를 훌쩍 넘는다. 그리고 2022년 8월, 그는 RBW와 KOL 스타일의 계약을 맺었고, 이후 에이전시와 Yong은 이 역할을 “influencer CEO”로 브랜딩했다. 아티스트이자 브랜드 앰배서더, 그리고 K-pop 계약이 어디까지 확장될 수 있는지를 보여주는 하나의 사례인 셈이다.

그 계약이 성사됐을 당시, Yong은 이미 여러 커리어를 거친 상태였다. 하지만 보컬 트레이닝은 그보다 훨씬 앞서 시작됐다. 싱가포르의 베테랑 Pan Xiu Qiong에게 18세 때 받은 레슨은, 누구도 그의 이름을 마이크와 연결하기 전의 일이었다. 이 사실 하나만으로도 Yong을 “아이돌을 흉내 내는 사업가”로 쉽게 읽는 시선은 복잡해진다. Yong은 음악이 자신에게는 놀라운 일이 아니었다고 말한다. 놀라움은 오히려 주변 사람들의 몫이었다.

그의 K-pop 입문점은 BIGBANG 콘서트로 거슬러 올라가며, 2017년에는 형과 친구들을 데리고 간 TWICE 공연을 통해 더 깊어졌다. 팬으로서의 시작을 전면에 내세운 이런 서사는 그의 본업과는 묘하게 어울리면서도, 그 점을 의도적으로 드러낸다. 2021년 그는 서울로 거처를 옮겼고, 짧은 시간 안에 한국어를 익히는 동시에 보컬과 댄스 트레이닝 일정을 빡빡하게 소화하며 10년 넘게 쌓아온 네트워킹 중심의 일상을 대체했다. 이후 발표한 곡들인 School 2021 OST의 “My Way”, Kid Milli와 함께한 데뷔 싱글 “In My Pocket”, MAMAMOO의 Moonbyul과 협업해 Top 10에 오른 “Maybe Love”는 모두 Yong이 단순히 고된 과정이 아니라, 완성된 트랙 뒤에 숨은 보이지 않는 노동을 이해하게 해준 압축 코스였다고 말하는 작업들이었다.

사업적인 면도 완전히 물러서지는 않았다. 2023년 그는 FIFTY FIFTY의 소속사 Attrakt에 약 100억 원을 투자했고, 2026년에는 Sandara Park가 독립 레이블 ARADNAS를 론칭하는 과정에서 Southeast Asia 전역을 대상으로 한 Power Entertainment의 계약도 이어졌다.

K-pop을 처음 접한 계기는 BIGBANG 콘서트였고, TWICE 공연을 보며 더 깊이 빠져들었다고 했습니다. 두 순간은 각각 어떤 점에서 다르게 느껴졌는지 가장 기억에 남는 부분이 있나요?

BIGBANG과 TWICE는 각각 아이코닉한 팀이지만, 동시에 K-pop이 음악적으로도 창작적으로도 얼마나 넓은 세계인지 보여줍니다. 두 순간 모두 서로 다른 형태의 음악이 전 세계 팬들을 하나로 묶을 수 있다는 걸 보여줬고, 그 마법 같은 감정은 평생 잊지 못할 것 같습니다.

18세 때 Pan Xiu Qiong에게 받은 보컬 트레이닝은 RBW보다 훨씬 앞선 이야기였습니다. 그 초기 훈련은 지금도 당신에게 어떤 자산으로 남아 있나요?

그 경험은 무대 뒤에서 얼마나 많은 노력이 이뤄지는지를 보여줍니다. 보컬 트레이닝에 대해 아는 사람이 많지 않아서, 제가 음악을 녹음했다는 사실도 그들에게는 완전한 놀라움이었죠. 보이지 않는 곳에서는 정말 많은 노력이 들어가고, 때로는 그 과정이 몇 년씩 이어지기도 합니다. K-pop도 마찬가지입니다. 우리가 보는 건 화려함이지만, 그 뒤에 얼마나 많은 노력과 헌신이 쌓였는지는 아무도 정확히 알 수 없죠. K-pop을 넘어 제가 하는 모든 일에도 같은 원리가 적용됩니다. 기회가 찾아왔을 때 바로 움직일 수 있도록, 최대한 잘 준비해두는 것을 중요하게 생각합니다.

“My Way”는 촬영에 36시간, “In My Pocket”은 30시간이 걸렸습니다. K-pop 뮤직비디오 제작에서 신체적으로 가장 놀라웠던 점은 무엇이었나요?

3~4분짜리 영상에 그 정도 시간이 걸린다는 건 어느 정도 예상한 범위였습니다. 그보다 훨씬 오래 걸리는 작업도 많으니까요. 한 편의 뮤직비디오, 혹은 팬들이 보게 되는 어떤 최종 결과물 하나를 완성하기 위해 뒤에서 얼마나 많은 노력이 들어가는지 새삼 크게 느끼게 됐습니다.

서울로 옮긴 뒤 몇 달 안에 한국어를 배워야 했습니다. 그 일정이 녹음과 퍼포먼스에 접근하는 방식에 어떤 영향을 미쳤나요?

한국어를 배운 방식은 거의 on-the-go에 가까웠습니다. 짧은 시간 안에 정말 많은 걸 익혀야 했기 때문이죠. 그렇게 짧은 기간 동안 많은 도움을 준 이해심 있고 인내심 있는 동료들이 주변에 있었다는 건 정말 큰 축복이었습니다.

네트워킹 디너에서 보컬, 댄스, 언어 수업으로 넘어가는 건 일상의 구조 자체가 크게 바뀌는 일입니다. 새 루틴에 적응하는 데 가장 오래 걸린 부분은 무엇이었나요?

사실 한쪽에서 다른 쪽으로 바뀌는 것 자체가 핵심은 아니었습니다. 기존의 책임 위에 새로운 역할들이 더해진 것이었죠. 엄밀히 말하면 적응이 아주 힘들었던 것은 아니고, 집중하는 법과 시간을 훨씬 더 잘 관리하는 법을 배우는 과정에 가까웠습니다. 사회생활에 쓰는 시간도 훨씬 줄었고요.

Moonbyul과 함께한 “Maybe Love”는 세 개 시장에서 Top 10에 올랐습니다. 이미 자리 잡은 아이돌과 협업하면서, 솔로 작업에서는 배울 수 없었던 퍼포먼스에 대해 무엇을 얻었나요?

팀워크와 케미스트리가 정말 중요했기 때문에, 우리 모두가 자랑스럽게 발표할 수 있는 곡을 내게 해준 Moonbyul과 RBW 팀에 매우 감사하게 생각합니다.

RBW와의 계약은 일반적인 아티스트 계약이 아니라 “influencer CEO” 역할을 중심으로 구성돼 있습니다. K-pop 에이전시 구조 안에서 그 역할이 어떻게 기능한다고 보시나요?

그건 정말 에이전시와, influencer CEO 역할이 어떻게 설계됐는지에 따라 다릅니다. 이 파트너십의 핵심은 모두가 함께 성장하고 더 나은 자신이 되도록 하는 데 있으며, 무엇이 가장 잘 맞는지는 모든 당사자가 함께 앉아 논의해야 하는 부분이라고 생각합니다.

Evergreen의 RBW와의 유통 계약은 사업 세계와 음악을 직접 연결합니다. 이런 겹침이 잘 작동하는 지점은 어디이고, 복잡해지는 지점은 어디인가요?

경계가 아주 초반부터 명확하게 설정돼 있었기 때문에 복잡한 점은 없습니다. 유통은 철저히 비즈니스 측면의 일이라는 점이었죠. 이 부분에서 저는 창작적인 의견을 내지 않으려고 합니다.

Attrakt에 대한 투자는 RBW 계약 다음 해에 이뤄졌습니다. 단순히 아티스트 측에 머무르지 않고 에이전시에 재정적 지분을 갖고 싶었던 이유는 무엇인가요?

투자자와 influencer CEO는 전혀 다릅니다. 투자자가 되는 것은 그 시점에서 Attrakt와 제가 서로에게 가장 잘 맞는 선택이라고 합의한 부분이었습니다.

Power Entertainment는 이제 Sandara Park가 ARADNAS를 독립적으로 시작하는 과정에서 Southeast Asia 전역을 대표합니다. 아티스트의 독립 시기를 지원하는 일은 당신의 자리에서는 어떻게 보이나요?

Sandara는 20년이 넘는 시간 동안 아이코닉한 커리어를 쌓아왔고, 그 누구도 그걸 빼앗을 수는 없습니다. 이제 그녀는 팬들에게 전하고 싶은 음악과 메시지에 집중하고 싶어 하고, Power Entertainment도 바로 그 부분을 지원하고자 합니다.

당신은 스스로를 한 분야에만 자신을 가두지 않도록 다른 사람들에게 영감을 주는 사람이라고 표현해왔습니다. 그런 마인드는 원래 어디에서 비롯됐다고 보시나요?

지난 세월 동안 제게 주어진 기회들에 정말 감사하게 생각합니다. 그런 공간을 허락받았다는 점을 가볍게 여기지 않아요. 하나의 순간을 딱 집어 말하긴 어렵습니다. 여러 문화와 나라, 산업에 걸쳐 제가 운 좋게도 함께할 수 있었던 경험들이 쌓이면서, 탐색하는 것이야말로 가장 진실되고 행복한 자기 자신을 찾는 가장 좋은 방법이라고 믿게 됐기 때문입니다.