David Yong은 싱가포르의 변호사에서 사업가를 거쳐 K-pop 아티스트가 된 인물이다. 순서 그대로라면 그렇지만, 사실 그는 그 어떤 단계도 완전히 떠나보낸 적이 없다. Bristol에서 법학을 공부한 그는 2014년 아버지의 목재 무역 회사를 물려받아 이를 부동산, 대체 금융, 라이프스타일 브랜딩을 아우르는 다국가 사업체 Evergreen Group Holdings로 재편했다. 그리고 2022년 8월에는 RBW와 KOL 스타일 계약을 맺었고, 이후 에이전시는 Yong과 함께 이 역할을 “influencer CEO”라고 명명했다. 아티스트이자 브랜드 앰배서더이자, K-pop 계약이 어디까지 확장될 수 있는지를 보여주는 하나의 사례였다.

이 계약이 체결될 당시 Yong은 이미 여러 커리어를 거쳐 온 상태였다. 하지만 보컬 트레이닝은 그보다 훨씬 앞서 있었다. 싱가포르의 베테랑 Pan Xiu Qiong에게 18세 때 받았던 레슨은, 그 누구도 그의 이름을 마이크와 연결하기 훨씬 이전의 일이었다. 이 사실만으로도 Yong을 단순히 아이돌을 흉내 내는 사업가로 보는 쉬운 해석은 복잡해진다. 그는 음악이 자신에게는 전혀 놀라운 일이 아니었다고 말한다. 놀라웠던 건 다른 사람들이었다.

그의 K-pop 입문점은 BIGBANG 콘서트에서 시작됐고, 2017년에는 동생과 친구들을 데리고 간 TWICE 공연에서 한층 더 깊어졌다. 팬으로서의 시작이라는 전형적인 서사는 그의 본업과는 묘하게 어울리지 않지만, 그는 그 점을 의도적으로 받아들였다. 2021년에는 서울로 거처를 옮겨 압축된 일정 속에서 한국어를 배우는 동시에 보컬과 댄스 트레이닝을 이어갔고, 이는 그가 10년간 몸담아온 네트워킹 중심의 일상을 대체했다. 이후 발표된 작업들, 즉 School 2021 OST인 “My Way”, Kid Milli와 함께한 데뷔 싱글 “In My Pocket”, 그리고 MAMAMOO의 Moonbyul과 함께한 Top 10 협업곡 “Maybe Love”는 각각 Yong에게 단순히 고된 과정이 아니라 오히려 분명해지는 경험이었다고 한다. 완성된 한 곡 뒤에 숨어 있는 보이지 않는 노동을 배운 일종의 집중 속성 과정이었다는 것이다.

사업 쪽도 완전히 물러난 적은 없었다. 2023년 그는 FIFTY FIFTY의 소속사 Attrakt에 약 ₩10 billion을 투자했고, 2026년에는 Sandara Park가 독립 레이블 ARADNAS를 출범하는 과정에서 Southeast Asia 지역을 대상으로 한 Power Entertainment의 계약으로 이어졌다.

처음 BIGBANG 콘서트를 통해 K-pop을 접했고, TWICE가 그 경험을 더 깊게 만들었다고 했습니다. 두 순간이 서로 어떻게 달랐는지 가장 기억에 남는 점은 무엇인가요?

BIGBANG과 TWICE는 각자 상징적인 존재이면서도, K-pop이 음악적으로나 창작적으로 얼마나 폭넓은지 보여줍니다. 두 순간 모두 서로 다른 형태의 음악이 전 세계 팬들을 하나로 묶을 수 있다는 걸 보여줬고, 그 마법 같은 감정은 평생 잊지 못할 것 같습니다.

Pan Xiu Qiong에게 18세 때 받은 보컬 트레이닝은 RBW보다 훨씬 이전의 일이었습니다. 그 초기 훈련은 지금도 어떤 점에서 당신에게 영향을 주나요?

그 경험은 무대 뒤에서 얼마나 많은 노력이 이뤄지는지를 보여줍니다. 제게 보컬 트레이닝이 있었다는 사실을 아는 사람은 많지 않았고, 그래서 제가 음악을 녹음한다는 소식은 모두에게 정말 뜻밖의 일이었습니다. 무대 뒤에서는 정말 많은 노력이 필요하고, 때로는 그 과정이 몇 년씩 이어지기도 합니다. K-pop도 마찬가지입니다. 우리가 보는 건 화려함이지만, 그 뒤에서 얼마나 많은 노력과 헌신이 있었는지는 아무도 진정으로 알지 못합니다. K-pop을 넘어 제가 하는 모든 일에도 이 원칙이 적용됩니다. 기회가 찾아왔을 때 준비된 상태가 될 수 있도록, 가능한 한 최선을 다해 스스로를 준비시키는 것을 중요하게 생각합니다.

“My Way”는 촬영에 36시간, “In My Pocket”은 30시간이 걸렸습니다. K-pop 뮤직비디오 제작에서 가장 놀라웠던 신체적 부담은 무엇이었나요?

3~4분짜리 영상 하나를 촬영하는 데 그렇게 많은 시간이 걸린다는 점은 어느 정도 예상한 범위 안에 있었습니다. 완성까지 훨씬 더 많은 시간이 필요한 작업들도 많으니까요. 단 한 편의 뮤직비디오, 혹은 팬들이 보게 되는 어떤 결과물 뒤에도 그만큼 많은 노력이 들어간다는 사실을 새삼 실감하게 됐고, 그만큼 감사한 마음도 커졌습니다.

서울로 옮긴 뒤 몇 달 안에 한국어를 배워야 했습니다. 그 일정은 녹음과 퍼포먼스에 접근하는 방식에 어떤 영향을 줬나요?

한국어는 정말 on-the-job으로 배운 셈이었습니다. 짧은 시간 안에 익혀야 할 것이 너무 많았기 때문입니다. 그렇게 짧은 기간 동안 도와준 친절하고 인내심 많은 동료들이 많았던 건 정말 큰 축복이었습니다.

네트워킹 중심의 저녁 자리에서 보컬, 댄스, 언어 수업으로 일상이 바뀌는 건 큰 변화입니다. 새 루틴에 적응하는 데 가장 오래 걸린 부분은 무엇이었나요?

사실 한쪽에서 다른 쪽으로 완전히 바뀐 것이 아니라, 기존의 책임 위에 새로운 역할이 더해진 것이었습니다. 특별히 적응이 필요했다기보다는, 집중하는 법과 시간을 훨씬 더 잘 관리하는 법을 배우는 과정에 가까웠습니다. 사회생활에 쓰는 시간도 훨씬 줄었습니다.

Moonbyul과의 “Maybe Love”는 세 개 시장에서 Top 10에 올랐습니다. 이미 자리 잡은 idol과의 협업은 솔로 작업만으로는 배우기 어려웠던 어떤 점을 알려줬나요?

팀워크와 케미스트리가 정말 중요했기에, 우리 모두가 자랑스럽게 내놓을 수 있는 곡을 발표할 수 있었던 점에 대해 Moonbyul과 RBW 팀에 진심으로 감사드립니다.

RBW와의 계약은 일반적인 아티스트 계약이 아니라 “influencer CEO” 역할을 중심으로 이뤄졌습니다. 이 역할이 K-pop agency 구조 안에서 어떻게 기능한다고 보시나요?

그건 결국 agency마다 다르고, influencer CEO 역할이 어떻게 설계되느냐에 달려 있습니다. 파트너십의 핵심은 모두가 함께 성장하고 더 나은 자신이 되도록 하는 데 있으며, 무엇이 가장 잘 맞는지는 관련된 모든 당사자가 함께 앉아 논의해 결정해야 한다고 생각합니다.

Evergreen의 RBW와의 유통 계약은 당신의 비즈니스 세계를 음악과 직접 연결합니다. 그 겹침이 잘 작동하는 부분과, 복잡해지는 부분은 어디라고 보시나요?

경계가 아주 초기에 분명히 설정됐기 때문에 복잡한 점은 없습니다. 유통은 순수하게 비즈니스 측면의 일이라는 점이었죠. 저는 이 부분에서 창작적인 의견을 내는 일은 피하고 있습니다.

Attrakt에 대한 투자는 RBW 계약 다음 해에 이뤄졌습니다. 아티스트 측에만 머무르지 않고 agency에 재정적 지분을 갖고 싶었던 이유는 무엇인가요?

투자자와 influencer CEO는 매우 다른 역할입니다. 그 시점에서 Attrakt와 저 모두에게 가장 잘 맞는 선택이 투자자 역할이라고 판단했습니다.

Power Entertainment는 이제 Sandara Park가 독립적으로 ARADNAS를 출범하는 과정에서 Southeast Asia 전역을 담당하고 있습니다. 아티스트의 독립기를 지원하는 일은 당신의 입장에서 어떤 모습인가요?

Sandara는 20년이 넘는 시간 동안 상징적인 커리어를 쌓아왔고, 그 어떤 것도 그 사실을 바꿀 수는 없습니다. 이제 그녀는 팬들에게 전하고 싶은 음악과 메시지에 집중하고 싶어 하고, Power Entertainment도 바로 그 부분을 지원하고자 합니다.

스스로를 한 가지 길에만 자신을 한정하지 말라고 다른 사람들을 북돋우는 사람이라고 설명해왔습니다. 그런 생각은 원래 어디에서 비롯됐다고 보시나요?

오랜 시간 동안 제게 주어진 기회들을 누릴 수 있었던 건 정말 축복받은 일이며, 그런 공간을 얻었다는 사실을 가볍게 여기지 않습니다. 여러 문화와 국가, 산업의 일부가 될 수 있었던 경험들이 쌓이면서, 탐색하는 것이야말로 가장 진실하고 행복한 자기 자신을 찾는 가장 좋은 방법 중 하나라고 믿게 됐습니다. 단 하나의 순간을 딱 집어 말하긴 어렵습니다.