David Yong adalah seorang pengacara asal Singapura yang kemudian menjadi pengusaha lalu artis K-pop – dengan urutan itu, meski tak ada satu pun yang benar-benar ia tinggalkan sepenuhnya. Lulusan hukum dari Bristol, ia mengambil alih perusahaan perdagangan kayu milik ayahnya pada 2014 dan membangunnya kembali menjadi Evergreen Group Holdings, sebuah operasi lintas negara yang mencakup real estat, keuangan alternatif, dan branding gaya hidup, dengan kekayaan pribadi lebih dari $10 juta. Lalu, pada Agustus 2022, ia menandatangani kontrak dengan RBW lewat kesepakatan bergaya KOL, peran yang kemudian oleh agensi dan Yong dipasarkan sebagai "influencer CEO" – sebagian artis, sebagian brand ambassador, sebagian studi kasus tentang sejauh apa kontrak K-pop bisa berkembang.

Saat kesepakatan itu terjadi, Yong sudah menempuh beberapa karier sekaligus. Namun, pelatihan vokal datang lebih awal daripada semuanya – les di bawah veteran Singapura Pan Xiu Qiong ketika usianya delapan belas tahun, bertahun-tahun sebelum siapa pun mengaitkan namanya dengan mikrofon. Detail itu saja sudah cukup untuk memperumit pandangan mudah bahwa Yong hanyalah pebisnis yang cosplay menjadi idol. Menurutnya, musik bukanlah kejutan baginya. Justru itulah yang mengejutkan orang lain.

Titik masuknya ke K-pop bermula dari konser BIGBANG, lalu semakin dalam saat menonton TWICE bersama saudara dan teman-temannya pada 2017 – kisah asal-usul yang sangat berangkat dari sudut pandang fan, namun terasa janggal jika dipasangkan dengan pekerjaan hariannya, dan memang sengaja begitu. Pada 2021 ia pindah ke Seoul, belajar bahasa Korea dalam waktu yang sangat singkat sambil membangun jadwal pelatihan vokal dan dance yang menggantikan aktivitas networking yang telah ia jalani selama satu dekade. Rilisan yang menyusul – "My Way" untuk OST School 2021, single debutnya "In My Pocket" bersama Kid Milli, dan "Maybe Love," kolaborasi Top 10 dengan Moonbyul dari MAMAMOO – masing-masing datang dengan jadwal produksi yang oleh Yong digambarkan bukan sebagai melelahkan, melainkan sebagai pengalaman yang membuka wawasan, sebuah kursus kilat tentang kerja di balik layar untuk menghasilkan satu lagu jadi.

Sisi bisnisnya tak pernah benar-benar mundur. Pada 2023 ia menanamkan sekitar ₩10 miliar ke Attrakt, rumah bagi FIFTY FIFTY, lalu menyusul pada 2026 dengan kesepakatan Power Entertainment untuk mewakili Sandara Park di seluruh Asia Tenggara saat ia meluncurkan label independennya, ARADNAS.

Kamu pertama kali mengenal K-pop lewat konser BIGBANG, lalu TWICE semakin memperdalam ketertarikan itu. Apa yang paling kamu ingat tentang bagaimana dua momen itu terasa berbeda satu sama lain?

BIGBANG dan TWICE sama-sama ikonis dengan caranya masing-masing, dan juga menunjukkan betapa luasnya K-pop secara musikal dan kreatif. Kedua momen itu memperlihatkan bagaimana bentuk musik yang berbeda bisa menyatukan penggemar dari seluruh dunia, dan perasaan magis itu adalah sesuatu yang tak akan pernah saya lupakan.

Pelatihan vokal pada usia 18 di bawah Pan Xiu Qiong terjadi jauh sebelum RBW. Apa yang diberikan pelatihan awal itu kepadamu yang masih kamu andalkan sampai sekarang?

Itu menunjukkan betapa besar kerja keras yang terjadi di balik layar. Tidak banyak orang tahu soal pelatihan vokal itu, sehingga saat saya mulai merekam musik, mereka benar-benar terkejut. Banyak kerja keras terjadi di balik layar, dan kadang berlangsung selama bertahun-tahun. Hal yang sama juga berlaku di K-pop – yang terlihat adalah gemerlap dan kemewahan, tetapi tidak ada yang benar-benar tahu seberapa besar kerja keras dan dedikasi yang terjadi di balik layar. Di luar K-pop, ini berlaku untuk semua yang saya lakukan. Saya percaya pada pentingnya mempersiapkan diri sebaik mungkin agar siap saat kesempatan datang.

"My Way" membutuhkan 36 jam untuk syuting dan "In My Pocket" membutuhkan 30 jam. Apa yang paling mengejutkanmu tentang tuntutan fisik dalam membuat video musik K-pop?

Video berdurasi tiga hingga empat menit yang membutuhkan waktu syuting selama itu memang masih sesuai dengan perkiraan saya, karena ada begitu banyak produksi lain yang membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk diselesaikan. Itu membuat saya punya apresiasi baru terhadap semua kerja keras di balik layar untuk menyelesaikan satu video musik, atau produk akhir lain yang bisa dilihat para penggemar.

Kamu harus belajar bahasa Korea dalam hitungan bulan setelah pindah ke Seoul. Bagaimana tenggat waktu itu membentuk cara kamu mendekati proses rekaman dan penampilan?

Cara saya belajar bahasa Korea bisa dibilang serba mendadak, karena begitu banyak yang harus dipelajari dalam waktu yang sangat singkat. Saya sangat bersyukur memiliki banyak rekan yang membantu dan sabar, yang telah membantu saya dalam waktu sesingkat itu.

Beralih dari jamuan networking ke pelajaran vokal, dance, dan bahasa adalah perubahan besar dalam struktur harian. Bagian mana dari rutinitas baru itu yang paling lama untuk kamu sesuaikan?

Sebenarnya, bukan soal berpindah dari satu hal ke hal lain – melainkan menambahkan tanggung jawab-tanggung jawab baru di atas tanggung jawab saya yang sudah ada. Tidak terlalu banyak penyesuaian secara khusus, lebih pada belajar bagaimana fokus dan mengatur waktu dengan jauh lebih baik. Saya juga jauh lebih sedikit menghabiskan waktu untuk kehidupan sosial.

"Maybe Love" bersama Moonbyul masuk Top 10 di tiga pasar. Apa yang kamu pelajari dari berkolaborasi dengan idol yang sudah mapan tentang penampilan yang belum kamu dapatkan dari kerja solo?

Saya sangat berterima kasih kepada Moonbyul dan tim RBW karena kerja sama tim dan chemistry benar-benar penting untuk memastikan kami bisa merilis lagu yang membuat kami semua bangga.

Kesepakatanmu dengan RBW dibangun di atas peran "influencer CEO" alih-alih kontrak artis standar. Bagaimana kamu melihat peran itu berfungsi di dalam struktur agensi K-pop?

Itu sangat bergantung pada agensinya, dan bagaimana peran influencer CEO dirancang. Inti dari kemitraan ini adalah memastikan semua pihak tumbuh bersama dan menjadi versi diri mereka yang lebih baik, dan ini benar-benar kembali pada semua pihak yang terlibat untuk duduk bersama dan membahas apa yang paling cocok bagi mereka.

Kesepakatan distribusi Evergreen dengan RBW menghubungkan dunia bisnismu langsung ke musik. Di bagian mana menurutmu irisan itu berjalan baik, dan di bagian mana menjadi rumit?

Tidak ada kerumitan karena batas-batasnya sudah ditetapkan sejak awal – bahwa distribusi ini murni berada di sisi bisnis. Saya menjauh dari memberikan masukan kreatif dalam aspek ini.

Investasimu di Attrakt datang setahun setelah kesepakatanmu dengan RBW. Apa yang membuatmu ingin memiliki saham finansial di sebuah agensi alih-alih tetap murni di sisi artis?

Menjadi investor dan menjadi influencer CEO adalah dua hal yang sangat berbeda. Menjadi investor adalah sesuatu yang menurut Attrakt dan saya paling cocok untuk kami pada saat itu.

Power Entertainment kini mewakili Sandara Park di seluruh Asia Tenggara saat ia meluncurkan ARADNAS secara independen. Seperti apa bentuk mendukung era independen seorang artis dari posisi kamu?

Sandara memiliki karier ikonis yang telah berlangsung lebih dari dua dekade, dan tidak ada yang bisa mengambil itu darinya. Sekarang, ia ingin fokus pada musik dan pesan yang ingin ia sampaikan kepada penggemar, dan itulah yang ingin didukung oleh Power Entertainment.

Kamu pernah menggambarkan dirimu sebagai seseorang yang menginspirasi orang lain agar tidak membatasi diri pada satu jalur saja. Menurutmu, dari mana awalnya pola pikir itu berasal?

Saya sangat bersyukur atas kesempatan-kesempatan yang datang kepada saya selama bertahun-tahun, dan memiliki ruang untuk menjalani semua itu adalah sesuatu yang tidak saya anggap remeh. Saya tidak berpikir bisa menunjuk satu momen tertentu, karena justru berbagai budaya, negara, dan industri yang beruntung pernah saya masuki selama bertahun-tahunlah yang membuat saya percaya bahwa menjelajah adalah salah satu cara terbaik untuk menemukan versi diri yang paling autentik dan paling bahagia.