David Yong adalah seorang pengacara asal Singapura yang kemudian menjadi pebisnis lalu K-pop artist – urutannya memang begitu, meski ia tak pernah benar-benar meninggalkan salah satunya. Lulus hukum dari Bristol, ia mengambil alih perusahaan perdagangan kayu milik ayahnya pada 2014 dan mengubahnya menjadi Evergreen Group Holdings, operasi lintas negara yang mencakup real estate, alternative finance, dan lifestyle branding. Lalu, pada Agustus 2022, ia menandatangani kontrak dengan RBW lewat kesepakatan bergaya KOL, peran yang kemudian oleh agensi dan Yong diposisikan sebagai "influencer CEO" – setengah artis, setengah brand ambassador, setengah studi kasus tentang sejauh apa kontrak K-pop bisa berkembang.

Saat kesepakatan itu terjadi, Yong sebenarnya sudah melewati beberapa karier. Namun, pelatihan vokal datang lebih dulu daripada semuanya itu – les di bawah veteran Singapura Pan Xiu Qiong saat ia berusia delapan belas tahun, bertahun-tahun sebelum namanya dikaitkan dengan mikrofon. Detail itu saja sudah cukup membuat pandangan mudah bahwa Yong hanyalah pebisnis yang cosplay jadi idol menjadi lebih rumit. Musik, katanya, bukanlah kejutan baginya. Yang terkejut justru orang lain.

Titik masuknya ke K-pop berawal dari konser BIGBANG, lalu makin dalam setelah menonton pertunjukan TWICE yang ia datangi bersama saudara dan teman-temannya pada 2017 – semacam kisah awal yang berpusat pada fandom, yang terasa janggal bila disandingkan dengan pekerjaan utamanya, dan memang sengaja begitu. Pada 2021, ia pindah ke Seoul, belajar bahasa Korea dalam waktu singkat sambil menjalani jadwal pelatihan vokal dan dance yang menggantikan rutinitas networking yang telah ia jalani selama satu dekade. Rilisan yang menyusul – "My Way" untuk OST School 2021, single debutnya "In My Pocket" bersama Kid Milli, dan "Maybe Love," kolaborasi Top 10 dengan Moonbyul dari MAMAMOO – masing-masing hadir dengan jadwal produksi yang oleh Yong ia gambarkan bukan sebagai sesuatu yang melelahkan, melainkan mencerahkan, sebuah crash course tentang kerja tak terlihat di balik sebuah lagu yang selesai.

Sisi bisnis tidak pernah benar-benar mundur. Pada 2023 ia menanamkan sekitar ₩10 miliar ke Attrakt, rumah bagi FIFTY FIFTY, lalu pada 2026 menyusul dengan kesepakatan Power Entertainment untuk mewakili Sandara Park di seluruh Asia Tenggara saat ia meluncurkan label independennya, ARADNAS.

Kamu pertama kali mengenal K-pop lewat konser BIGBANG, lalu makin tertarik lewat TWICE. Apa yang paling kamu ingat tentang perbedaan perasaan dari dua momen itu?

BIGBANG dan TWICE sama-sama ikonik dengan caranya masing-masing, tapi juga menunjukkan betapa luasnya K-pop secara musikal dan kreatif. Kedua momen itu memperlihatkan bagaimana berbagai bentuk musik bisa menyatukan penggemar dari seluruh dunia, dan perasaan magis itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan.

Pelatihan vokal pada usia 18 tahun di bawah Pan Xiu Qiong datang jauh sebelum RBW. Apa yang kamu dapat dari latihan awal itu dan masih kamu andalkan sampai sekarang?

Hal itu menunjukkan betapa banyak kerja keras yang terjadi di balik layar. Tidak banyak orang tahu soal pelatihan vokal itu, jadi saat saya merilis musik, itu benar-benar mengejutkan mereka. Banyak kerja keras terjadi di balik layar, dan ini kadang berlangsung bertahun-tahun. Begitu juga di K-pop – yang kita lihat hanyalah gemerlap dan kemewahan, tapi tak ada yang benar-benar tahu berapa banyak kerja keras dan dedikasi yang terjadi di balik layar. Di luar K-pop, ini juga berlaku untuk semua yang saya lakukan. Saya percaya pada pentingnya mempersiapkan diri sebaik mungkin, supaya siap saat kesempatan datang.

"My Way" butuh 36 jam untuk syuting dan "In My Pocket" butuh 30 jam. Apa yang paling mengejutkanmu soal tuntutan fisik dalam membuat music video K-pop?

Video berdurasi tiga sampai empat menit yang memakan waktu berjam-jam untuk syuting sebenarnya masih sesuai dengan bayangan saya, karena masih banyak lainnya yang butuh waktu jauh lebih lama untuk selesai. Itu membuat saya semakin menghargai semua kerja keras di balik layar untuk menyelesaikan satu music video, atau produk akhir apa pun yang akhirnya bisa dilihat para penggemar.

Kamu harus belajar bahasa Korea hanya dalam hitungan bulan setelah pindah ke Seoul. Bagaimana tenggat waktu itu membentuk cara kamu menjalani rekaman dan performa?

Cara saya belajar bahasa Korea bisa dibilang benar-benar on-the-joe, karena waktunya sangat sempit sementara yang harus dipelajari sangat banyak. Saya sangat bersyukur punya banyak rekan yang membantu dan sabar, yang mendampingi saya dalam waktu sesingkat itu.

Pindah dari networking dinner ke pelajaran vokal, dance, dan bahasa adalah perubahan besar dalam struktur harian. Bagian mana dari rutinitas baru itu yang paling lama untuk disesuaikan?

Sebenarnya, bukan benar-benar berpindah dari satu ke yang lain – melainkan menambahkan tanggung jawab baru di atas tanggung jawab yang sudah ada. Tidak terlalu ada penyesuaian khusus, lebih ke belajar untuk fokus dan mengelola waktu dengan jauh lebih baik. Saya juga jadi lebih sedikit menghabiskan waktu untuk kehidupan sosial.

"Maybe Love" bersama Moonbyul masuk Top 10 di tiga pasar. Apa yang kamu pelajari dari berkolaborasi dengan idol yang sudah mapan tentang performa yang belum kamu dapat dari kerja solo?

Saya sangat berterima kasih kepada Moonbyul dan tim RBW karena kerja sama tim dan chemistry memang sangat penting untuk memastikan kami bisa merilis lagu yang membuat kami semua bangga.

Kesepakatanmu dengan RBW dibangun di atas peran "influencer CEO" alih-alih kontrak artis standar. Menurutmu, bagaimana peran itu berfungsi di dalam struktur agensi K-pop?

Itu benar-benar tergantung pada agensi, dan bagaimana peran influencer CEO dirancang. Inti dari kemitraan ini adalah memastikan semua pihak tumbuh bersama dan menjadi versi terbaik dari diri masing-masing, dan memang semua pihak yang terlibat perlu duduk bersama dan membahas apa yang paling cocok untuk mereka.

Kesepakatan distribusi Evergreen dengan RBW menghubungkan dunia bisnismu langsung ke musik. Di mana menurutmu irisan itu berjalan dengan baik, dan di mana mulai menjadi rumit?

Tidak ada komplikasi karena batasannya sudah ditetapkan sejak awal – bahwa distribusi ini murni di sisi bisnis. Saya menghindari memberi masukan apa pun yang bersifat kreatif dalam aspek ini.

Investasimu di Attrakt dilakukan setahun setelah kesepakatanmu dengan RBW. Apa yang membuatmu ingin punya kepemilikan finansial di sebuah agensi alih-alih tetap murni di sisi artis?

Menjadi investor dan menjadi influencer CEO adalah hal yang sangat berbeda. Menjadi investor adalah sesuatu yang kami sepakati bersama dengan Attrakt sebagai yang paling cocok untuk kami pada saat itu.

Power Entertainment kini mewakili Sandara Park di seluruh Asia Tenggara saat ia meluncurkan ARADNAS secara independen. Seperti apa bentuk mendukung era independen seorang artis dari sudut pandangmu?

Sandara memiliki karier ikonik yang telah berlangsung lebih dari dua dekade, dan tidak ada yang bisa mengambil itu darinya. Sekarang, ia ingin fokus pada musik dan pesan yang ingin ia sampaikan kepada para penggemar, dan itulah yang juga ingin didukung oleh Power Entertainment.

Kamu pernah menggambarkan dirimu sebagai seseorang yang menginspirasi orang lain agar tidak membatasi diri pada satu jalur saja. Menurutmu, dari mana awalnya pola pikir itu muncul?

Saya sangat bersyukur atas kesempatan yang saya terima selama bertahun-tahun, dan memiliki ruang untuk melakukannya adalah sesuatu yang tidak saya anggap remeh. Saya rasa saya tidak bisa menunjuk satu momen spesifik, karena justru keberadaan berbagai budaya, negara, dan industri yang beruntung pernah saya masuki selama bertahun-tahun telah membuat saya percaya bahwa bereksplorasi adalah salah satu cara terbaik untuk menemukan versi diri yang paling autentik dan paling bahagia.