David Yongは、シンガポール出身の弁護士から実業家、そしてK-popアーティストへと転身した人物だ――この順番であるものの、彼がそこから完全に離れたわけではない。Bristolで法律を学んだ彼は、2014年に父親の木材取引会社を引き継ぎ、そこを不動産、オルタナティブ・ファイナンス、ライフスタイル・ブランディングにまたがる複数国展開のEvergreen Group Holdingsへと再構築した。さらに2022年8月には、KOLスタイルの契約でRBWと契約し、後に同社とYongはこの役割を「influencer CEO」として打ち出した。アーティストであり、ブランドアンバサダーであり、K-pop契約がどこまで広がりうるのかを示すケーススタディでもある。

その契約が結ばれた時点で、Yongはすでにいくつものキャリアを積み重ねていた。しかし、ボーカルトレーニングはそれらよりも前から始まっていた。18歳の頃、シンガポールのベテラン、Pan Xiu Qiongのもとで受けたレッスンだ。彼の名前がマイクと結びつく何年も前のことだった。この事実だけでも、Yongを「アイドルごっこをしている実業家」と単純に見るのは難しくなる。彼によれば、音楽は自分にとって驚きではなかった。驚きだったのは、むしろ周囲のほうだった。

彼のK-popとの出会いは、BIGBANGのコンサートにさかのぼる。その後、2017年に兄弟や友人を連れて行ったTWICEの公演でさらに熱が深まった。ファンとしての原点が、彼の本業とはあまりにも対照的で、しかもその対比は意図的でもあった。2021年までに彼はソウルへ移り、限られた時間の中で韓国語を学びながら、10年以上身を置いてきた人脈作りの場に代わって、ボーカルとダンスのトレーニングを日課にしていった。続いて発表された作品――School 2021のOST「My Way」、Kid Milliを迎えたデビューシングル「In My Pocket」、そしてMAMAMOOのMoonbyulとのコラボ曲でTop 10入りした「Maybe Love」――はいずれも、Yongいわく、過酷というよりもむしろ自分を明確にしてくれる制作期間だった。完成した楽曲の裏にある見えない労力を学ぶ、集中的な講習のようなものだったという。

一方で、ビジネス面が完全に後景へ退いたわけではない。2023年には、FIFTY FIFTYを擁するAttraktに約100億ウォンを投じ、その後2026年には、Power EntertainmentがSandara Parkの東南アジアでの活動を担当し、彼女が独立レーベルARADNASを立ち上げた際の契約へとつながった。

最初にK-popに触れたのはBIGBANGのコンサートで、TWICEでさらに深く魅了されたとのことですが、その2つの経験はそれぞれどんな違いがあったと覚えていますか？

BIGBANGもTWICEもそれぞれに象徴的な存在ですが、K-popが音楽的にも創造的にもどれだけ幅広いかを示しているとも思います。どちらの瞬間も、音楽のさまざまな形が世界中のファンをひとつにできることを教えてくれましたし、その魔法のような感覚は一生忘れないと思います。

18歳でPan Xiu Qiongのもとで受けたボーカルトレーニングは、RBWよりずっと前のことでした。その初期の訓練から、今も役立っているものは何ですか？

それは、裏側でどれだけ多くの努力が積み重なっているかを示していると思います。ボーカルトレーニングのことを知っている人はあまり多くなかったので、私が音楽をレコーディングしていると聞いて皆、本当に驚いていました。裏では本当にたくさんの努力があり、それが何年も続くこともあります。K-popでも同じです。私たちが目にするのは華やかさやきらびやかさですが、その裏でどれほどの努力と献身が重ねられているかを本当に知る人はいません。K-popに限らず、私が取り組むすべてに当てはまることです。私は、チャンスが来たときにしっかり応えられるよう、できる限りの準備をしておくことを大切にしています。

「My Way」は撮影に36時間、「In My Pocket」は30時間かかったそうですね。K-popのミュージックビデオ制作で、身体的な負担について最も意外だったことは何ですか？

3〜4分の映像を撮るのにそれだけの時間がかかることは、ある程度は想定していました。完成までにもっと長い時間を要する作品はたくさんありますから。1本のミュージックビデオ、あるいはファンが目にする最終的な作品の裏側で、どれほどの努力が必要なのかを改めて実感しました。

ソウルに移ってから数か月で韓国語を習得しなければならなかったとのことですが、そのスケジュールはレコーディングやパフォーマンスへの向き合い方にどう影響しましたか？

韓国語の習得は、ほとんど本当にon-the-joeで進めていったようなものでした。短い時間の中に詰め込むことがあまりにも多かったからです。そんな短期間で助けてくれた、親切で辛抱強い同僚たちが周りにたくさんいたことは、本当に恵まれていたと思います。

ネットワーキングのディナーから、ボーカル、ダンス、語学のレッスンへ移るのは、日々の構成が大きく変わることになります。新しいルーティンで、慣れるのに最も時間がかかったのはどこでしたか？

実は、何かから何かへと単純に切り替えるというより、既存の責任にこれらの新しい役割が加わったという感覚でした。いわゆる大きな適応というよりは、もっと集中力を高めて、時間管理をずっと上手くすることを学ぶ必要がありました。社交に使う時間もかなり減りました。

Moonbyulとの「Maybe Love」は3つの市場でTop 10入りしました。すでに確立されたアイドルとコラボしたことで、ソロ活動だけでは得られなかったパフォーマンス面での学びはありましたか？

MoonbyulとRBWチームにはとても感謝しています。チームワークと相性の良さが、私たち全員が誇れる曲を世に出すうえで本当に重要だったからです。

RBWとの契約は、一般的なアーティスト契約ではなく「influencer CEO」という役割を軸にしています。K-pop事務所の仕組みの中で、その役割はどのように機能していると考えていますか？

それは本当に事務所次第であり、influencer CEOという役割をどう設計するかにもよります。パートナーシップの目的は、みんなが一緒に成長して、より良い自分になれるようにすることです。そのために何が最善かを、関係者全員でしっかり話し合うことが大切だと思います。

EvergreenとRBWの流通契約は、あなたのビジネスの世界と音楽を直接つないでいます。その重なりがうまく機能していると感じるのはどこで、逆に難しくなるのはどんなところですか？

早い段階で境界線をはっきり決めていたので、特に複雑なことはありません。流通はあくまでビジネス面の話だということです。この点については、クリエイティブな部分に口を出さないようにしています。

Attraktへの投資は、RBWとの契約の翌年でした。アーティスト側にいるだけでなく、事務所に資本参加したいと思った理由は何ですか？

投資家であることと、influencer CEOであることはまったく別です。投資家として関わることが、その時点でAttraktと私にとって最も合っていると合意できたのです。

Power Entertainmentは今、Sandara ParkがARADNASを立ち上げるのに合わせて、東南アジアでの活動を担当しています。アーティストの独立期を支えることは、あなたの立場から見るとどのようなものですか？

Sandaraには20年以上にわたる象徴的なキャリアがあり、それを誰も奪うことはできません。今、彼女はファンに伝えたい音楽やメッセージに集中したいと考えています。Power Entertainmentも、その歩みを支えたいと思っています。

あなたは、自分を「一つの道に自分を閉じ込めないよう周囲に刺激を与える人」と表現しています。その考え方は、もともとどこから生まれたと思いますか？

長年にわたって自分に与えられてきた多くの機会にとても恵まれていると思っていますし、そのために与えられた余白を当たり前だとは考えていません。ひとつの瞬間に特定できるとは思っていません。なぜなら、これまで関わってきた複数の文化、国、業界のおかげで、探求することこそが、自分らしく、そして最も幸せな自分を見つけるための最良の方法だと信じるようになったからです。