No universo do K-pop, pode ser difícil enxergar além da produção pesada e dos vocais polidos até as emoções humanas cruas que estão por baixo. Sob muitas músicas aparentemente perfeitas, como as do boy group japonês &TEAM, existe uma honestidade que sempre é bem-vinda em uma indústria que muitas vezes se orgulha da sanitização.

Quando &TEAM debutou em 2022, trouxe um som e um conceito distintos, ambos rapidamente cativando fãs ao redor do mundo. O boy group — composto pelos membros EJ, Fuma, K, Yuma, Jo, Harua, Taki e Maki — tem se situado no espaço indeterminado entre K-pop, J-pop e pop em inglês por quase três anos.

Em 28 de outubro, eles lançaram Back to Life, seu EP de estreia em língua coreana, consolidando-se como um grupo a se observar.

Até então, &TEAM era conhecido como o grupo com o conceito de lobisomem e por ter vários membros já familiares aos fãs de I-Land, o reality de sobrevivência do K-pop que criou o ENHYPEN. A identidade sonora do grupo era fortemente inspirada pelo rock e reforçada por temas de perseverança, união e fraternidade.

Cada faixa principal faz o grupo atrair cada vez mais fãs para o seu mundo — e com razão. Eles já provaram ser uma força em qualquer gênero, exibindo vocais magistralmente trabalhados, formações intrincadas e coreografias expressivas sempre que têm oportunidade. Com a tão aguardada estreia oficial em coreano, &TEAM apresentou sua arte em bandeja de prata para quem duvidava do lugar deles no K-pop.

O vídeo que anunciou essa estreia, lançado em 3 de setembro, termina com o som de uma respiração profunda. É um detalhe sutil que, sem dúvida, encapsula meses de preparação e os nervos que os artistas sentem ao esperar para entrar no intimidador mercado do K-pop.

Este EP incluiu três conceitos diferentes — BREATH, GAZE e ROAR — com características visuais próprias representadas em vídeos teasers e nas versões físicas do álbum. Apesar dessas diferenças, cada conceito mostra o grupo parecendo derrotado ou se preparando para confrontar as forças que tentam provocá‑los — uma estética apropriada, dado o peso do contexto.

O teaser da versão BREATH abre com uma narração dizendo: “Defeat left scars on the boys. In the training room, they faced those wounds head-on–and deep inside, something powerful began to awaken.” É cinematográfico por natureza, trazendo o espectador para a narrativa do mesmo jeito que um trailer de filme faria. A partir dessas linhas iniciais, os fãs veem cada membro se levantar coberto de cortes, cicatrizes e hematomas.

A sala de treinamento mostrada na tela é um ringue de boxe, mas um local mais familiar a qualquer idol é o estúdio de dança, onde passam horas aperfeiçoando coreografias e ajustando cada detalhe da sua apresentação física. O conceito de lobisomem de &TEAM é semelhante ao conceito de vampiro do ENHYPEN, com ambas as propostas guardando claras semelhanças com a vida dos próprios idols quando observadas de perto. Quando o teaser BREATH termina com “Defeat did not bring them down. The resolve etched into their wounds only grew stronger–and now, the boys once again knock on the gates of battle”, não tem como não se perguntar o quão profunda vai a metáfora.

Como um todo, seu primeiro EP em coreano é um retorno celebratório às suas origens cheias de angústia, entrelaçando elementos de faixas dos lançamentos anteriores com sons novos para criar a introdução perfeita de &TEAM a ouvintes novos, ao mesmo tempo em que satisfaz os fãs de longa data. A vulnerabilidade emocional que “FIREWORK” de 2023 traz se mistura com a flertação brincalhona de “Scent of you” do EP de estreia, formando uma obra curta que representa facilmente a imagem do grupo para ouvintes, não importa há quanto tempo conheçam o grupo.

“Back to Life”, a faixa-título do EP, joga o ouvinte imediatamente em sua paisagem sonora repleta de frustração, confusão e verdades cruas. Pelo que soa, não parece um lugar fácil para habitar, mas você não consegue evitar a sensação de que está caminhando pela lama junto com eles assim que o primeiro refrão entra.

Só pelas letras já fica claro que essa música aprofunda as imagens vistas nos teasers, algo que pode ficar um tanto nebuloso em muitos lançamentos de K-pop. O membro mais jovem, MAKI, canta “Rough glory carved on my skin / Bloody scars from sleepless nights” no pré-refrão de abertura da música. Mais tarde, em seu verso de rap, ele reflete sobre essa glória e aquelas longas noites sem dormir: “Tough skin I’ve earned and it’s glorious / In the distance lies utopia / Every cell pushes me on.” MAKI e o resto do grupo, dentro de sua lore musical e fora dela, têm metas muito claras pelas quais não vão parar por nada.

O videoclipe levanta a pergunta “Am I a monster?” antes mesmo do instrumental começar. Quando ele entra, os visuais alternam entre o grupo dançando junto, como um só, e eles lutando entre si na chuva — uma dicotomia que faz qualquer espectador imaginar o que poderia levá‑los a se voltar um contra o outro. No fim, porém, fica claro que o que realmente traz cada um de volta à vida em momentos de necessidade é o laço que forjaram entre si.

Para sorte da LUNÉ (&TEAM’s dedicated fanbase), este EP veio com não um, mas dois videoclipes. O vídeo de “Lunatic” é bem mais direto, com foco maior na performance do que na construção de lore. Visualmente, “Lunatic” é caótico e divertido, aumentando a excitação de um jeito que lembra a ação crescente de um romance. Os membros saltam de cena em cena com sorrisos no rosto e uma paixão contagiante por performar.

Como faixa, “Lunatic” eleva rapidamente a energia do EP após “Back to Life”. A guitarra que invade os ouvidos do ouvinte segue até se transformar em uma batida hip-hop saltitante. As letras se gabam de como o grupo prova que qualquer um que duvide do seu talento ou da sua união está errado, usando a metáfora clássica de lobisomem e uma linguagem que descreve a vivacidade que só preenche seus copos em certas fases da lua. É uma faixa pegajosa que foge da repetição ao capturar sua atenção com o groove por pouco menos de três minutos. Enquanto “Lunatic” brilha ao surfar sua batida viciante, “MISMATCH” é uma aula de como um grupo moderno pode se apoiar autenticamente no som do R&B dos anos 90. Os conflitos apresentados nas letras desta faixa são menos transformadores do que em “Back to Life”. Em vez disso, os caras do &TEAM encaram um conto tão antigo quanto o mundo dos boy bands: ela me ama ou não me ama? Os tons vocais doces do grupo complementam perfeitamente uma canção tão leve quanto essa. Eles não conseguem soar insinceros ao cantar “I bring up the weather for no reason / Instead of saying ‘I like you’” ou ao perguntar “If I get closer, will you pull away?” Dá vontade de torcer por eles como se fossem o protagonista favorito de uma história de amadurecimento.

“MISMATCH” elogia a paciência ao lidar com uma situação tão delicada quanto uma paixão juvenil. A quarta faixa, por outro lado, incentiva os ouvintes a irem com tudo em tudo o que façam, do amor à busca por diversão. O som e o ritmo de “Rush” andam de mãos dadas, acelerando a cada batida enquanto se desenrola e perde o controle de uma maneira que parece intencional. Seria fácil para uma faixa como “Rush” parecer deslocada em um EP tão centrado; no entanto, ela soa como mais uma camada revelada da impressionante discografia do &TEAM, oferecendo uma perspectiva e energia diferentes da faixa anterior, com bom gosto.

Onde o EP começou com estrondo, termina com algo que parece o suave fechar de uma porta. “Heartbreak Time Machine” e “Who am I” desaceleram as coisas sonora e tematicamente, centrando o ouvinte em sua narrativa. Ambas as faixas são súplicas a alguém que amam: uma desejando não ter que enfrentar a dor do coração sozinha e a outra pedindo ao parceiro atual que defina o relacionamento.

Em “Heartbreak Time Machine”, YUMA canta: “I’ll hug you, all of you, completely / Even the painful memories and scars.” Em “Who am I”, HARUA afirma: “Every day I wanted to be special to someone / Yet I was afraid of tomorrow where I could lose myself, yeah, I was of two minds.” Não são devaneios vazios. São preocupações realistas que todos enfrentamos em algum momento de nossas vidas.

De “Back to Life” a “Who am I”, os temas do EP se completam. O videoclipe e as letras da faixa-título perguntam aos espectadores se eles são um monstro, mas a faixa de encerramento faz uma pergunta ainda mais profunda sobre identidade. Ao longo da discografia do &TEAM, eles lidam com as linhas vagas entre o bem e o mal. Esse conflito interno vem com uma camada adicional de confusão sobre o papel de cada um no esquema maior das coisas, deixando o EP em uma nota particularmente filosófica. Se você não consegue determinar seu lugar nos mundos aparentemente conflitantes de heróis e monstros, qual é seu papel nesta vida? Você existe apenas para ser definido como um vilão, ou há um propósito maior em mostrar seu turmoil interior ao mundo (ou aos seus fãs)?

Hoje em dia, pode ser difícil encontrar substância em um gênero tão cheio de sons superproduzidos e letras sanitizadas. Canções como “Back to Life”, “Who am I” e “MISMATCH” ancoram a estreia em coreano do grupo em algo real e amarram tudo à identidade que eles construíram desde o começo. Em última análise, o que o &TEAM prova em Back to Life é que sempre há espaço para a honestidade.