En el mundo del K-pop, puede resultar complicado distinguir, tras la producción intensa y las voces impecables, las emociones humanas crudas que hay debajo. Bajo muchas canciones aparentemente perfectas, como las del grupo de chicos japonés &TEAM, se esconde una honestidad que siempre es bien recibida en una industria que a menudo se enorgullece de su pulido.

Cuando &TEAM debutó en 2022, trajeron un sonido y un concepto distintivos, que rápidamente los ganaron a los fans de todo el mundo. El grupo de chicos —formado por EJ, Fuma, K, Yuma, Jo, Harua, Taki y Maki— ha ocupado durante casi tres años un espacio indefinido entre el K-pop, el J-pop y el pop en inglés.

El 28 de octubre lanzaron Back to Life, su EP debut en coreano, consolidándose como un grupo a tener en cuenta.

Hasta ese momento, &TEAM eran conocidos como el grupo con el concepto de hombre lobo y por contar con varios miembros conocidos por los fans de I-Land, el programa de supervivencia de K-pop que creó a ENHYPEN. Su identidad sonora se inspiraba en gran medida en el rock y se veía reforzada por temas de perseverancia, unidad y fraternidad.

Cada tema principal atrae a más y más seguidores al mundo del grupo, y con razón. Han demostrado ser una fuerza en cualquier género, luciendo sus voces magistrales, formaciones intrincadas y coreografías expresivas cada vez que pueden. Con su tan esperado debut oficial en Corea, &TEAM presentaron su arte en bandeja de plata para cualquiera que dudara de su lugar en el K-pop.

El video que anunciaba este debut, publicado el 3 de septiembre, termina con el sonido de una respiración profunda. Es un detalle sutil que sin duda resume los meses de preparación y los nervios que sienten los artistas al intentar irrumpir en el intimidante mercado del K-pop.

Este EP incluyó tres conceptos distintos —BREATH, GAZE y ROAR— con sus propias características visuales representadas en los teasers y en las versiones físicas del álbum. A pesar de esas diferencias, cada concepto mostraba al grupo con aspecto derrotado o preparándose para enfrentarse a las fuerzas que intentaban provocarlos —una estética apropiada, dadas las apuestas del contexto.

El teaser de la versión BREATH comienza con una narración que dice: “La derrota dejó cicatrices en los chicos. En la sala de entrenamiento, afrontaron esas heridas de frente —y en lo más profundo, algo poderoso empezó a despertarse.” Es de naturaleza cinematográfica, introduciendo al espectador en la narrativa de la misma manera que lo haría un tráiler de película. Desde esas primeras líneas, los fans observan cómo cada miembro se levanta cubierto de cortes, cicatrices y moretones.

La sala de entrenamiento representada en pantalla es un ring de boxeo, pero la más familiar para cualquier idol es el estudio de baile donde pasan horas perfeccionando la coreografía y afinando cada detalle de su presentación física. El concepto de hombre lobo de &TEAM es similar al concepto de vampiro de ENHYPEN, y ambos muestran claras similitudes con sus propias vidas como idols al mirar más de cerca. Cuando el teaser de BREATH termina con: “La derrota no los derribó. La determinación grabada en sus heridas sólo se volvió más fuerte —y ahora, los chicos vuelven a llamar a las puertas de la batalla,” no puedes evitar preguntarte cuán profunda es realmente la metáfora.

En conjunto, su primer EP en coreano es un regreso celebratorio a sus orígenes cargados de angustia, entrelazando aspectos de canciones de lanzamientos anteriores con sonidos nuevos para crear la introducción perfecta de &TEAM a oyentes nuevos y, al mismo tiempo, satisfacer a los fans de siempre. La vulnerabilidad emocional que “FIREWORK” (2023) combina con la coquetería juguetona de “Scent of you” de su EP debut crea una pieza breve que representa con facilidad la imagen del grupo para los oyentes, sin importar cuánto tiempo los conozcan.

“Back to Life”, la canción principal del EP, sumerge de inmediato a los oyentes en un paisaje sonoro lleno de frustración, confusión y verdades crudas. A juzgar por el sonido, no parece un terreno fácil para habitar, pero no puedes evitar sentir que avanzas por el barro junto a ellos en cuanto entra el primer estribillo.

Solo con las letras queda claro que esta canción amplía las imágenes vistas en los teasers, algo que puede resultar un tanto confuso en muchos lanzamientos de K-pop. El miembro más joven, MAKI, canta “Rough glory carved on my skin / Bloody scars from sleepless nights” en el pre-coro inicial. Más adelante, en su verso rapeado, reflexiona sobre esa gloria y esas largas noches sin dormir: “Tough skin I’ve earned and it’s glorious / In the distance lies utopia / Every cell pushes me on.” MAKI y el resto del grupo, dentro de su mitología musical y fuera de ella, tienen objetivos muy claros por los que no se detendrán ante nada.

El videoclip plantea la pregunta “Am I a monster?” antes incluso de que entre el instrumental. Una vez que lo hace, las imágenes alternan entre el grupo bailando unido y escenas de ellos enfrentándose bajo la lluvia —una dicotomía que lleva a cualquiera que lo vea a preguntarse qué podría hacerles volverse unos contra otros. Al final, sin embargo, queda claro que lo que realmente los revive en los momentos de necesidad es el vínculo que han forjado entre ellos.

Afortunadamente para LUNÉ (la fanbase dedicada de &TEAM), este EP vino no con uno sino con dos videoclips. El video de “Lunatic” es mucho más directo, con un mayor enfoque en la performance que en la construcción del lore. Visualmente, “Lunatic” es caótico y divertido, elevando la emoción de una manera que se siente como la acción ascendente de una novela. Los miembros saltan de escena en escena con sonrisas y una pasión contagiosa por actuar.

Como tema, “Lunatic” eleva rápidamente la energía del EP tras “Back to Life”. La guitarra que estalla en los oídos del oyente viaja hasta transformarse en un pegajoso ritmo hip-hop. Las letras presumen de cómo el grupo demuestra que cualquiera que dude de su talento o de su vínculo está equivocado, usando los clásicos símiles del hombre lobo y el lenguaje para describir la vitalidad que solo llena sus copas en ciertas fases de la luna. Es un tema pegadizo que se aparta de la repetitividad al captar tu atención con su groove durante casi tres minutos. Donde “Lunatic” destacó por montarse en su ritmo adictivo, “MISMATCH” es una clase magistral de un grupo moderno que se inclina auténticamente hacia el sonido R&B de los 90. Los conflictos que plantea la letra de este tema son menos trascendentales que los de “Back to Life”. En cambio, los chicos de &TEAM abordan un cuento tan antiguo como las boy bands: ¿me ama o no me ama? Los tonos vocales dulces del grupo complementan a la perfección una canción tan desenfadada como esta. No pueden evitar sonar sinceros cuando cantan “I bring up the weather for no reason / Instead of saying ‘I like you’” o al preguntar “If I get closer, will you pull away?” No puedes evitar apoyarlos como a tu protagonista favorito de una historia de crecimiento.

“MISMATCH” ensalza la paciencia para manejar una situación tan delicada como un enamoramiento juvenil. En cambio, la pista cuatro anima a los oyentes a ir a toda velocidad en todo lo que hagan, desde el amor hasta la búsqueda de diversión. El sonido y el ritmo de “Rush” van de la mano, acelerando en cada golpe mientras se deshace y pierde el control de una manera que parece intencionada. Sería fácil que un tema como “Rush” resultara fuera de lugar en un EP tan asentado. En su lugar, se siente como otra capa revelada de la impresionante discografía de &TEAM que ofrece una perspectiva y energía distintas respecto a la pista anterior, de forma elegante.

Donde el EP comenzó con un estruendo, termina con lo que parece el suave cierre de una puerta. “Heartbreak Time Machine” y “Who am I” bajan el ritmo, tanto sonoramente como temáticamente, centrándose en el oyente dentro de su narrativa. Ambas canciones son súplicas a alguien a quien aman: una deseando no tener que afrontar su desamor actual en soledad y la otra pidiendo a su pareja que defina su relación.

En “Heartbreak Time Machine,” YUMA canta: “I’ll hug you, all of you, completely / Even the painful memories and scars.” En “Who am I,” HARUA dice: “Every day I wanted to be special to someone / Yet I was afraid of tomorrow where I could lose myself, yeah, I was of two minds.” No son meras divagaciones sin sentido. Son inquietudes realistas que todos enfrentamos en algún momento de nuestras vidas.

Desde “Back to Life” hasta “Who am I,” los temas del EP cierran un círculo. El videoclip y las letras de la canción titular preguntaban a los espectadores si eran un monstruo, pero la pista final plantea una cuestión aún más profunda sobre la identidad en general. En gran parte de la discografía de &TEAM, lidian con las líneas difusas entre el bien y el mal. Este conflicto interno viene con una capa añadida de confusión sobre el propio papel en el gran esquema de las cosas, lo que deja al EP en una nota particularmente filosófica. Si no puedes determinar tu lugar en los mundos aparentemente en conflicto de héroes y monstruos, ¿cuál es tu papel en esta vida? ¿Existir simplemente para ser definido como villano, o hay un propósito mayor en mostrar tu tormento interior al mundo (o a tus fans)?

Hoy en día, puede ser difícil encontrar sustancia en un género tan lleno de sonidos sobreproducidos y letras pulidas. Canciones como “Back to Life,” “Who am I” y “MISMATCH” centran el debut en coreano del grupo en algo real y lo conectan con la identidad que han construido desde el principio. En última instancia, lo que &TEAM demuestra en Back to Life es que siempre hay espacio para la honestidad.