В мире K-pop порой сложно пробиться сквозь плотную продакшн‑оболочку и отполированные вокалы к тем сырым человеческим эмоциям, что скрываются внутри. Под многими словно идеальными песнями, как у японской бой‑группы &TEAM, скрывается честность, которая всегда приветствуется в индустрии, часто гордящейся своей «дезинфекцией» образов.

Когда &TEAM дебютировали в 2022 году, они привнесли свой узнаваемый звук и концепт, которые быстро завоевали сердца фанатов по всему миру. Бой‑группа, в составе которой EJ, Fuma, K, Yuma, Jo, Harua, Taki и Maki, почти три года находилась в неопределённом пространстве между K-pop, J-pop и англоязычным попом.

28 октября они выпустили Back to Life — свой корейскоязычный дебютный EP, закрепив за собой статус группы, за которой стоит следить.

До этого момента &TEAM были известны как группа с концептом оборотней и несколькими участниками, уже знакомыми фанатам по I‑Land, шоу выживания K‑pop, давшему миру ENHYPEN. Их звуковая идентичность была сильно вдохновлена роком и подкреплена темами упорства, единства и братства.

Каждая заглавная песня привлекает всё больше слушателей в их мир — и не без оснований. Они доказали, что способны выступать в любом жанре, демонстрируя мастерский вокал, замысловатые построения и выразительную хореографию при каждой возможности. Со своим долгожданным официальным корейским дебютом &TEAM подали своё творчество на «серебряном блюде» для всех, кто сомневался в их месте в K‑pop.

Видео, объявляющее об этом дебюте и выпущенное 3 сентября, заканчивается звуком глубокого вдоха. Это тонкая деталь, которая, несомненно, отражает месяцы подготовки и нервозность артистов, ожидающих пробиться на пугающий рынок K‑pop.

В этот EP вошли три разных концепта — BREATH, GAZE и ROAR — каждый с собственными визуальными характеристиками, представленными в тизерах и физических версиях альбома. Несмотря на различия, каждый концепт изображал группу либо побеждённой, либо готовящейся противостоять силам, пытающимся спровоцировать их — эстетика, уместная в заданном контексте.

Тизер версии BREATH открывается закадровым голосом: «Defeat left scars on the boys. In the training room, they faced those wounds head-on–and deep inside, something powerful began to awaken.» Это похоже на кинотрейлер — он втягивает зрителя в повествование, как и трейлер фильма. С этих строк фанаты наблюдают, как каждый участник встаёт, покрытый порезами, шрамами и синяками.

Тренировочная комната в кадре представляет собой боксерский ринг, но более знакомое любому идолу место — танцевальная студия, где они часами оттачивают хореографию и доводят до идеала каждую деталь внешнего образа. Концепция оборотней &TEAM сродни концепции вампиров у ENHYPEN, причём обе при ближайшем рассмотрении имеют очевидные параллели с жизнью идолов. Когда тизер BREATH заканчивается словами «Defeat did not bring them down. The resolve etched into their wounds only grew stronger–and now, the boys once again knock on the gates of battle», невольно задаёшься вопросом, насколько глубока эта метафора.

В целом их первый корейский EP — это торжественное возвращение к их полному тревог происхождению, где элементы прошлых релизов переплетаются с новыми звучаниями, создавая идеальное вступление &TEAM для новых слушателей и одновременно удовлетворяя давних поклонников. Эмоциональная уязвимость 2023‑го «FIREWORK» сочетается с игривой флиртовостью «Scent of you» с их дебютного EP, формируя компактную работу, которая легко представляет образ группы любому слушателю, независимо от того, как давно он их знает.

«Back to Life», заглавная песня EP, сразу погружает слушателя в их звуковой пейзаж, пронизанный фрустрацией, растерянностью и откровенными истинами. По звучанию это не самое лёгкое место, но чувствуешь, что идёшь по грязи вместе с ними с самого первого припева.

Уже по одной лирике видно, что эта песня развивает образы из тизеров — не всегда такая ясность встречается у многих K‑pop релизов. Самый младший участник MAKI поёт в пред‑припеве: “Rough glory carved on my skin / Bloody scars from sleepless nights”. Позже, в своём рэп‑куплете, он размышляет об этой славе и тех бессонных ночах: “Tough skin I’ve earned and it’s glorious / In the distance lies utopia / Every cell pushes me on.” MAKI и остальные участники в рамках своей музыкальной лора и вне её имеют очень чёткие цели, которых они готовы добиваться любой ценой.

Видеоклип задаёт вопрос «Am I a monster?» ещё до вступления инструменталки. Как только музыка начинает звучать, кадры чередуются: группа танцует вместе, а затем сражается друг с другом под дождём — дихотомия, которая заставляет зрителя задуматься, что может заставить их обратиться друг против друга. К концу же становится ясно, что то, что действительно возвращает их к жизни в трудные моменты, — это связь, которую они между собой создали.

К счастью для LUNÉ (фандом &TEAM), к этому EP прилагались не один, а два клипа. Видео на «Lunatic» гораздо проще и больше сосредоточено на перформансе, чем на развитии лора. Визуально «Lunatic» — хаотичное и весёлое, оно накручивает уровень возбуждения так, как это делает кульминация в романе. Участники перелетают из сцены в сцену с улыбками на лицах и заразительной страстью к выступлениям.

Как трек, «Lunatic» быстро поднимает энергию EP после «Back to Life». Гитара, которая врывается в уши слушателей, трансформируется в скачущий хип‑хоп‑ритм. В текстах хвастливо утверждается, как группа опровергает всех, кто сомневается в их таланте или связи друг с другом, используя классические метафоры оборотней и лексику, чтобы описать ту энергию, что наполняет их только в определённые фазы луны. Это заводная композиция, которая не кажется однообразной благодаря своему груву чуть меньше трёх минут. Если «Lunatic» блистал благодаря своему заразительному биту, то «MISMATCH» — это мастер‑класс по тому, как современная группа искренне обращается к звучанию R&B 90‑х. Конфликты в текстах этой песни не столь судьбоносны, как в «Back to Life». Вместо этого парни из &TEAM разбирают старую как мир историю бой‑бендов: любит ли она меня или нет? Нежные вокальные тона группы безупречно подходят для такой лёгкой по настроению песни. Они звучат искренне, когда поют «I bring up the weather for no reason / Instead of saying ‘I like you’» или спрашивают «If I get closer, will you pull away?» Хочется искренне болеть за них, как за любимого героя взросления.

«MISMATCH» восхваляет терпение в обращении с такой деликатной ситуацией, как юношеская влюблённость. Четвёртый трек, наоборот, призывает слушателей мчаться на полной скорости во всём — от любви до поиска развлечений. Звук и темп «Rush» идут рука об руку, ускоряясь с каждым ударом и намеренно распадаясь, теряя контроль. Для такого сдержанного EP трек вроде «Rush» мог бы выглядеть не к месту, но вместо этого он раскрывает ещё один слой впечатляющего каталога &TEAM, предлагая иную перспективу и энергию по отношению к предыдущему треку.

Если EP начался с громкого удара, то заканчивается он ощущением лёгкого закрытия двери. «Heartbreak Time Machine» и «Who am I» замедляют темп и тематику, центрируя слушателя в их повествовании. Обе песни — это мольбы к любимому человеку: в одной желают, чтобы текущую боль не приходилось переживать в одиночку, в другой просят определить отношения.

В «Heartbreak Time Machine» YUMA поёт: «I’ll hug you, all of you, completely / Even the painful memories and scars.» В «Who am I» HARUA говорит: «Every day I wanted to be special to someone / Yet I was afraid of tomorrow where I could lose myself, yeah, I was of two minds.» Это не пустые размышления — это реалистичные страхи, с которыми мы все сталкиваемся в какой‑то момент жизни.

От «Back to Life» до «Who am I» тематический круг EP замыкается. Видеоклип и тексты заглавной песни спрашивают, монстр ли ты, но финальная песня задаёт ещё более глубокий вопрос об общей идентичности. Во многом в дискогра фии &TEAM они борются с размытыми гранями между добром и злом. Этот внутренний конфликт сопровождается дополнительным слоем смятения относительно собственной роли в общей картине мира, что оставляет EP на особенно философской ноте. Если ты не можешь определить своё место в, казалось бы, противоречивых мирах героев и монстров, какова тогда твоя роль в этой жизни? Существуешь ли ты просто для того, чтобы быть определённым как злодей, или в демонстрации внутренней борьбы миру (или своим фанатам) можно найти более глубокую цель?

В наши дни трудно найти сущность в жанре, полном переработанных звуков и «санитизированных» текстов. Такие песни, как «Back to Life», «Who am I» и «MISMATCH», ставят корейский дебют группы на почву реального и связывают всё с идентичностью, которую они выстраивали с самого начала. В конечном счёте, что доказывает &TEAM на Back to Life, — так это то, что для честности всегда найдётся место.